テイストブラッド

逃げ惑う女

　まるで、地底に住むドラゴンの通り道ではないか、と思える程の巨大な洞窟を一人の女性が走っていた。

　白く長い髪をなびかせている彼女の両腕には、胸に寄せるように二人の赤ん坊が、左右に一人ずつ抱かれている。

　それぞれが、お包（くる）みの白い布に全身を覆われていた。

　右腕の赤ん坊は、燃えるような赤い髪をしている。

　その子は何かを恐れているのか、それとも女性が走る振動に揺さぶられるのが嫌なのか、大きく声をあげて泣いていた。

　もう一人の赤ん坊は、輝くような白髪だった。

　対照的なのは髪の色だけでなく、すやすやと揺りかごの中にでもいるかのように眠っている。

　瞼（まぶた）を閉じている赤ん坊は、三日月の形をした金色のペンダントを身に付けていた。

　女性は、二人の赤子を抱えつつも風のように軽やかに走っている。

　とても、そのような力の持ち主とは思えないほど美しく、均整のとれた容姿をしていた。

　彼女の遥か後方から何か複数の足音が響いてきた。

　その足声が聞こえたのか、泣いていた赤ん坊の声が一段と大きくなってしまう。

　しかし女性は、泣いている赤子を邪険にするような眼差しにはならなかった。

　むしろ、慈しむような瞳で見つめながら走り続ける。

　だが微笑みもせず、その表情は焦りと決意が混ざった複雑なものだった。

　元より巨大とはいえ一本道の洞窟である。

　泣いている赤ん坊の声を聞きつけて、足音が近づいて来ているわけでは無かった。

　女性は、わずかな間だけ後ろを振り向く。

　まだ音だけで、姿までは見えなかった。

　もちろん彼女は足音の主（ぬし）達に関して、身に覚えがある。

　彼らは彼女に対する追手だった。

　女性の進む方向の先から大きな水の流れる音がする。

　その音が大きくなるにつれて、彼女の顔に迷いが浮かぶ。

　しかし前に進む以外の選択肢は、彼女に残されていなかった。

　自分の行方を照らしてくれていた友人も、彼女に襲いかかる脅威を排除してくれる恋人も、もういない。

　この先に何が待ち受けようとも、針の穴の大きさ程度の逃げ道しか存在しなくても、自分は捕まるわけにはいかない。

　彼女は両腕の重みを確かめるように強く抱きしめると、表情を決意だけに染めて加速した。

　しかし、現実は針の穴ほどの可能性すら残してはくれなかった。

　巨大な洞窟を輪切りにするかのような大瀑布（だいばくふ）。

　断崖絶壁（だんがいぜっぺき）を滑（すべ）り落ちる大きな滝を内側の横穴から見ているように、洞窟の壁の下も上も左右の端すらも、ぴったりと急激な水流のカーテンによって塞（ふさ）がれていた。

　水は不思議な事に下から上へと向けて、重力に逆らうように流れている。

　彼女は、昇っていく水の壁の行き先を見上げながら、絶望を塗り込まれた顔をして、膝を地面に屈する。

　やがて、行き止まりに追い詰められた彼女の元へ、足音達が近づいてきた。

　彼女は怯（おび）えつつも振り返る。

　まだ少し遠い位置に複数の人型が見えた。

　女性は二人の赤ん坊達を交互に見つめる。

　彼女の頭の中では、これから起こるであろう事の予測と対策が駆け巡っていた。

　そして、何かを決断し終えた顔になると、白髪の赤子からペンダントを外し、赤髪の方へと掛け直した。

　さらに髪が見えなくなるように、お包みの端（はし）を引っ張って頭を隠す。

　足音達が彼女の側（そば）で止まる。

　その中から一人、さらに一歩だけ彼女の前へと出てきた。

　白いマント、白い服、白い手袋、白いブーツ、そして頭全体を覆うような白い円筒形のフルヘルム。

　全身白づくめの人の形をした何かは、右手を差し出して彼女に伝える。

「返して貰おうか？」

　女性は、ゆっくり立ち上がると右手を伸ばす。

　右腕は震えていたが、それは赤ん坊の重みのせいでは無いのだろう。

　彼女は、苦渋に満ちた表情で相手に向けて、赤ん坊を差し出す。

　白づくめは自分の前に来た赤ん坊を大事そうに、白い手袋で覆われた両手で、しっかりと受け取った。

　そして左腕で抱えながら、右手でペンダントを確認して頷く。

　そのヘルムの下の表情は見えないが、満足気な雰囲気が所作に現れていた。

　白づくめはフルヘルムの僅かな隙間を、今度は女性へと向ける。

「大人しく、ついて来て貰おうか？」

　女性は、もう一人の赤ん坊を抱えながら後ずさった。

　白づくめの質問に対して、質問で返す。

「この子は、どうなるの？」

「『今回の逃亡の罰として見せしめに殺せ』との命令を受けている」

　白づくめは質問の答えを事務的に女性に告げた。

　女性の顔から血の気が引いていく。

　予想はしていた。

　だから、こうした。

　しかし……。

　今のところ、事態は女性の予想通りに進んでいた。

　しかし、ここから先の事は彼女にも分からない。

　それでも……。

　女性は意を決して、もう一人の赤ん坊を強く抱きしめたままで後ろへ向かって跳んだ。

　流石にそんな事はしないだろうと、高（たか）を括（くく）っていた白づくめは、慌てて女性に向かって右手を伸ばす。

　しかし、その手が届く前に彼女は水の壁の中へと入り、激流と共に上へと去って行った。

　白づくめは右手で空（くう）を握りしめ呟く。

「愚かな……」