僕は勇者にならない(第一章)

地下のアジトと黒紅の者たち

　あまりにも敵が多すぎる。絶望感が高まって、汗がダラダラと顔や背中を流れていった。真白がガチガチに固まっていると、となりですっと涅が銃を構える。

　刹那（せつな）、バァンと轟音が響いた。銃弾は敵を狙って、肉を貫く。次々と血しぶきが上がった。黒紅色の衣に赤い花が咲く。傷を負った相手はバタバタと倒れていった。ゴミ捨て場に落ちる人形のように、飢饉で死ぬ民のように。

　九九パーセントの敵が片付いたころ、最後に残った一名が叫ぶ。

「俺たちは味方だ」

　丸顔の男が手のひらを前に向けて、命乞いをする。

「勇者を生かしたまま魔王の元に連れていく予定だったんだ」

「へー、そうかい」

　涅色の瞳が相手を見下ろす。

「分かってくれたか？」

　相手が汗をかきながら口角をゆるめた瞬間、涅がだらりと腕を上げる。

「あ、そ」

　彼は全く話を聞いていなかった。

　躊躇なく引き金を引くと、銃声が響く。鉛玉が飛び出す。相手の心臓のある位置をえぐる。血しぶきの水っぽい音が、息を呑む音すらかき消した。

　丸顔の男は白目を向いて倒れる。即死した彼を見届けたあと、涅は銃をホルダーにしまった。

　目の前が人が死んでいく光景は、非日常にもほどがある。生ぬるい世界で生きてきた少年にとっては、衝撃だ。雪野町を襲った黒紅色の集団よりも、今の涅は残酷に映る。

「さすがにやりすぎでは？」

　狭い通路の白い部分に立って、黒い目を向ける。

「テメェは未熟だな。敵地だぜ。んな甘ぇこと言いやがって、死んでも知らねぇぞ」

　無数に転がる屍の中心で涅色の男は振り返って、片方の眉を歪める。

「確かに、ですね」

　命のやり取りの中ではことの善悪は関係ない。今回はむしろ真白のほうが甘かった。少年は眉を下げて、肩を落とす。

「とにかく行くぜ」

　先に涅が進んで、真白も彼に続く。

　少年は血に濡れたところを避けて歩いた

「作戦を決めようぜ」

　奥を目指す途中で、涅が切り出す。

「今から檻ん中へ向かう。花咲彩葉を救うためにな。方法はただ一つ。敵と倒して進むだけだ」

「それって、作戦っていいます？　第一、僕はなにをすればいいんですか」

「決まってんだろ、囮になれ」

「え？」

　まさかの発言に、表情が強ばる。

「戦闘力がねぇんだろ？　だったらせめて、役に立てや」

　どす黒い瞳が少年をとらえる。

　真白の顔が引きつった。

「指示には従いますよ。かわりに剣をなんとかしてくれませんか？」

　眉をハの字に曲げながら口に出して、両手に持った剣の、透明な刃を見下ろす。

「これ、ただのオモチャですよ？」

　涅は一度口をつぐむ

　やや間を開けてから、相手は淡々とした口調で告げた。

「今じゃテメェじゃ肉壁にすらならねぇ。武器は変えたほうがいいだろうな」

　彼はニヤリと笑って、続きを述べる。

「武器なら探せばあるぜ。黒紅色のやつら、ため込んでやがるからな」

　涅色の男の話に真白は希望を抱く。

「本当ですか？」

「俺がやるとは言っちゃいねぇよ」

　はずんだ声を出すと、涅がバッサリと切り捨てた。

　ガーンと頭に重たい音が鳴り響き、顔に影が差す。

「じゃあ、オモチャで戦えって言うんですか？　無茶ですよ」

「安心しろや。やつらはテメェを殺さねぇよ。魔王が勇者との決着を望んでやがるなら、部下も従う。生かして最奥の間まで導くだろうよ」

　涅が前を向いて、口を閉じる。

　されども、魔王軍はあっさりと勇者を見逃すだろうか。真白は相方の言葉を疑う。

　第一、黒紅色の集団は一人の少年を動かすために、町を血の海に沈めた者たちだ。彼らの所業が頭に浮かぶと、心に生じた波が高くなる。勇者にとっては、倒すべき相手だ。

　唇を噛んだとき、いきなり涅が立ち止まる。前方は行き止まりながら、角を曲がった先には道があった。前から明かりが漏れて、薄暗い通路を照らす。

「こっから先、左右に部屋がある場所に出る。ちょうど、この壁の向こうが会議室みてぇな場所だ」

「それは分かるんですけど、なにコンコンたたいてるんですか？　気づかれますよ」

「黙っとけや」

　一度二人は壁に近寄って、耳を済ます。

　様子をうかがっていると、ひそやかな声が聞こえてきた。

　今、部屋の中では黒紅色の者たちが言い争いをしている。議題は魔王の命に従うか、ボスの身の安全を優先するかだ。声を聞くだけで、険悪な雰囲気が伝わってくる。

「我々は魔王の命を第一とする。貴様らは裏切り者だ。よって、こちらのほうが正しい」

　勇者を生かす派の代表が冷静な口調で訴える。低い声からは落ち着いた雰囲気を感じた。

「違う！　俺たちこそが魔王を第一と考えてるんだよ」

　殺す派も負けじと主張を繰り出す。

「勇者が力をつけるさまをだまって見届けるつもりか？」

「リーダーのことを思うのなら邪魔になる存在は、一刻も早く殺すべきだろ」

「なにを考えてるんだ、お前らは」

　代表が声を荒げると、周りの者も熱のこもった意見を述べた。

「魔王の望みを叶えることこそ、我々の役目ではないかね？」

　生かす派は淡々と言葉を吐く。

「知っているはずだ。三〇〇〇年前の物語の結末を。今宵（こよい）、同じ悲劇を繰り返していかんとする」

　途端に相手の怒鳴り声が止んだ。みなぐぬぬと黙り込む。

　ずいぶんとあっさりとした終わり方だ。いささか拍子抜けだと思ったとき、飛沫が飛び散る音を壁越しに聞く。異なる位置でも同じ音が響いた。途端に少年は眉をひそめる。いったいなにが起きたのだろうか。霧の中に飛び込んだかのように、わけが分からない。

　頬（ほお）を汗が流れていく中、部屋の中でテンションの高い声が上がる。

「お前ら、全員粛清だ！」

「バカ正直に言葉で争うな」

「んなことやってる暇がありゃ、物理でなんとかしやいいんだよ」

「俺たちが、俺たちこそが正義だ！」

　彼らの声が余計に混乱を煽る。

　さらに不気味な笑い声が奥のほうから聞こえてきた。

「殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ」

「反対意見なんだ黙らしちまえばいいんだよ」

　高笑いと剣撃の音が混じり合う。

「つまり、これって」

「勇者を殺す方針に無理やりもっていきやがったな。生かす派を皆殺しにして」

「ひぃ」

　実際に部屋で起きたことを言葉として聞くと、おぞましい。背筋にぞわっと悪寒が走った。

　なおも断末魔と荒い息は壁の向こうから聞こえる。殺戮は続いた。青白い床や壁に飛び散った赤黒い液体――悲劇の後の光景を思い浮かべると、肌にブツブツが現れる。通路の薄暗さは濃さを増して、もはや闇となって少年の心を追い込んだ。

「盗み聞きしている場合じゃ、ありませんよね」

　壁から耳を離す。

「君も言った通り、ここは敵地ですよ。確実に殺しにかかってきます。今の僕って、飛んで火に入る夏の虫じゃないですか」

　仲間へ体を向けると、彼はとなりであくびを漏らす。

「テメェなら生きて帰れるだろうよ。影が薄ぃもんでな。やつらも見逃すだろ」

　涅はふてぶてしい態度で、銃をガチャガチャと動かす。

「でも……！」

「うるせぇな」

　真白が叫ぶと、相手はけだるげにつぶやく。

「俺だってテメェの巻き添えを食らうのはごめんだぜ。あっさりやられてたまるかってんだよ」

　よく見ると彼の手は血に濡れている。いままで忘れていたけれど、黒紅色の集団よりも危ない存在ならば、身近にいたのだった。

「で、部屋がある通りを抜けるにはよ」

「なにをしてらっしゃるので？」

　涅が口に出したとき、後ろで凛とした声がした。

　二人は立ち上がると、ただちに床を蹴る。角を曲がって、直線を駆けた。

「テメェ、戦ってみろや」

「ええ？」

「言ったよな？　俺の役に立つと。そのためには壁にも盾にもなるってよ」

「言ってませんよ」

　涅が後ろを指差すと、真白が首を振る。

「イヤです。君の命令に従うなんて」

「ガッハッハッハ。こいつぁ面白ぇ、からかいがいがあるってもんだ」

　頑なに囮を拒むと、相手はわざとらしいリアクションを取る。

「君、注目を浴びて、わざと見つかろうとしてますか？」

「止まりなさい！」

　少年が問うた後、後ろで大きな声が響いた。

　二人はピタッと足を止める。

　振り向くと狭い通路を、一人の女が駆けてきた。彼女はヒールをコツコツと鳴らして、彼らから五メートルの位置で立ち止まった。

　見た目は若い。タレ眉で幼い顔立ちだ。侮っても大丈夫そうだが、戦闘力はあるのだろう。彼女も黒紅色の組織のメンバーだ。

　全身に緊張が走る中、真白は生き残る術を探す。彩葉を救うためにも、今は命を散らすわけにはいかない。目をカッと見開きながら、脳を働かせる。

　戦ってもダメ。逃げてもダメ。ならば、言葉を使うのみ。

　幸いにも前方の女性からは話が通じる気配がある。深呼吸をして気持ちを落ちつかせてから、口を開いた。真白が言葉を繰り出そうとした瞬間――

「いい体してやがるじゃねぇの。俺と一緒にどうだ？」

　いつの間にか涅が女性のとなりに立つ。なれなれしくすり寄ったかと思うと、彼は相手のやわらかなものに触れる。抽象的に表すと豊潤な果実をもんだ。たちまち彼女の顔がりんごのように、赤く染まる。

「きゃー」

　恥じらいの悲鳴が上がる。

　女性は男の頬（ほお）に張り手をかますと、一目散に逃げ出した。うわああんと、か弱い声が通路に広がる。

「まさかこうなるとはな」

　角を曲がった女の影を見送りながら、犯人は赤い跡のついた頬（ほお）をさする。

　気まずい沈黙のあと、真白は冷めた目で相手を見上げた。

「今のは最低でしたね。女性を性欲のはけ口だとでも思ってるんですか？」

「いいじゃねぇか。テメェも助かっただろ。だいたいよ、テメェは紳士的すぎんだよ。もしくは童貞か」

　真白がそっぽを向くと、涅は両手を広げて豪快に笑い飛ばした。

「細けぇことは気にすんな。いいから先へ行こうぜ」

「いえ」

　通路の奥へ足を向けようとした矢先、角の向こうから女の声が耳に届く。

「助かったとお思い？　それはいかがでしょう」

　低く、感情を抑え込んだ声を聞いて、ぞくっと体の中心を戦慄が貫いた。

　次の瞬間、女が角から直線状に飛び出す。彼女は腕に太い武器を抱えていた。