僕は勇者にならない(第一章)

花咲彩葉を助けるため

　負の感情が心をうごめく中、実はほっとしている自分に気づく。肩から力が抜けて、視界がクリアになった。黒いカーテンを通して薄日が差し込んで、部屋が明るくなる。

　同時に役割から逃げる自分が汚物かウジ虫のようにも感じて、イヤになった。腐った食べ物の臭いを嗅いだように顔を歪め、どろっとした汗をかく。

「僕が舞台から去ったら、花咲さんを救えるのは君だけですよね。君は、なにを？」

「行く気はねぇよ」

　窓ぎわで透明な袋を破りながら、相手が答える。

　よく見ると商品名がおかしい。『深海魚バーガー』とはなにか。イヤな予感を感じつつも、相手の目を見る。少年と同じ黒い瞳だった。

「いや、面倒じゃねぇか。俺だってよ、死ぬ気はねぇんだぜ。なにより、やつらと戦う理由がねぇんでな」

　涅は真顔で深海魚バーガーを頬張る。バリボリと不気味な音が鳴った。

　一方で彩葉を救う者が消えたと分かって、真白の心から色が消える。

「剣なら入口に置いてあるぜ。さっさと行っちまいな」

　涅は窓から離れて、真白の座る席に近寄る。

「穀潰しはいらねぇんだよ」

　彼は少年の背中を押して、追い出しにかかる。真白もおとなしく席を立って、玄関までやってきた。

　一瞬、ためらう。果たしてリタイアをしてもいいのだろうか。自分も一緒に戦うべきだと、考える。もっとも東歴二五三八年の勇者は、一般人だ。凡人以下の落ちこぼれでもある。自分にできることなどないと、知っていた。

　クリスタルの剣を拾うとドアノブをひねって、外へ出る。

　目的を失った真白は、昼間の菫町を歩きはじめた。

　ブラブラと動きながら、曇った空を見上げる。

　住民は平常運転だ。三月最後の春休みを満喫している。華やかな町の歩道で和やかに語り合う主婦や、空き地でサッカーをする子どもを眺めて、肩を落とした。眉を下げて、背中に影を背負う。平和に暮らす彼らを、羨ましいと感じた。

　ふと、違和感を覚えて、自身の手に視線を向ける。空のなった手のひらが視界に入った。

「あ」と口を開けて、凍りつく。

　真白は大切なものをなくした。重要なもので例えるのなら金庫、運転手でいう免許証、学生でいう学生手帳である。クリスタルの剣を捨てた勇者は、ただの穀潰しだ。

　スニーカーが地面に張りついたかのように、足が止まる。

　木々のざわめきが耳に入った。汗の臭いのただよう通りで、存在意義をなくした勇者は立ち尽くす。

「どうすればいいんだよ」

　風が歩道を通り抜けて、髪が乱れた。

　ぐちゃぐちゃになった髪を整えていると、タッタタタタと小気味よい音が前から聞こえてくる。

　顔を上げると反対側の歩道で、少女が駆けていた。涅の建てた宿が五つの建物の後ろに、見える。

　あらためて見ると趣味が悪い。誰だろうか、『涅のセンスはまともかもしれない』と言ったのは。間違いなく自分のモノローグだが、「冗談ではない」と声を大して言う。

　なにしろ、屋根は暗い赤で壁は幽霊のごとき青白さだ。柱も青黒く、庭も死人のような土色である。たとえるのならゲテモノ料理を家に変換して、そのまま建てた感じだろうか。怪奇現象が起こりそうな雰囲気であるため、目に映すだけでもはばかられる。むしろ元となった建物を建てた者のセンスも、おかしい。いったいなにを考えて設計したのだろうか。

　真白が例の宿に対してさんざんな評価を下すうちに、少女は横断歩道を渡る。両手には透明に輝くオモチャの剣が見えた。彼女はリズミカルにタイルの道を蹴って、真白の前で足を止める。

「あなたのものですよね？」

　呼吸を整えてから、少年を見上げる。

「落とす瞬間を見ました」

　彼女はクリスタルの剣を差し出す。

　冴えない少年のためにわざわざ走ってきたとは、なんとできた娘だろうか。雷に打たれたような衝撃を抱く。どぎまぎしながら手を出して、剣を受け取った。

「がんばってください」

　彼女は口元に花を咲かせると、背を向ける。横断歩道へ向かって走り出した。

　真白は雑踏の中に残って、ぼーとクリスタルの剣を眺める。つるんとした刀身に触れると彩葉と歩いた道の映像が、頭に流れた。写真のように断片的ではあるけれど、足を動かしていたときに抱いた感情は、ありありと思い出せる。

　今考えると彩葉と一緒に過ごした期間は、満ち足りた日々だった。当たり前に続くはずだった日常を取り戻すためにも、前を向く。ほろ苦い思いを飲み込んだ。

――『がんばってください』

　少女の声が耳の奥で、リフレインする。

　人の暖かさに触れて、本来の役割が脳裏をよぎった。

　勇者の役割は災厄に立ち向かって、悪を滅ぼすことである。世界が滅ぶと知っていながら役割を投げ捨てた場合、親切な少女は勇者を許すのだろうか。

　本音を言うと、逃げ出したい。

　少年はみじめな気持ちを飲みこんで、顔を上げる。

　思えば動く理由は最初からあった。

　オパール色のロングヘアを持つ少女の、花のような笑顔が、頭をよぎる。

　目を閉じると、少女が消えたあとの情景が思い浮かぶ。

　三月三一日が過ぎて廃墟と化した町で、少年は一人になった。彼は冷たい地面にシートを広げて、残飯を漁って生きる。勇者にあるまじき、みじめな結末だ。本当に逃げた場合はシミュレーションした通りの結果になると、予想がつく。

　いったん思考を止めて、まぶたを開けた。太陽の光がまぶしくて、目を細める。

　気持ちを切り替えて、歩道の途中にあったベンチに腰掛けた。背もたれに体を預けて、足を休める。町の外にそびえる青々とした山を眺めると、頭の中が秩序だっていった。

　歩道には私服姿の若者や、スーツを着た会社員の姿が行き交う。性別や職業・体格の全てがバラバラで、妙な光景だ。鍋の中にてきとうな具材を放り込んで、煮るときに似ている。車道を走る自動車もカラフルだ。ファイアレッド・ルビー・シルバー・ゴールド――真白の目には宝石のようにも映る。

　排気ガスや土の匂いを感じながら、足音の響く歩道の片隅で、少年はクリスタルの剣を握りしめた。

　彼は今、花咲彩葉を救いたいと願う。真白は彼女に依存して生きてきた。彩葉と離れろと命令を受けても、困る。一人で自由に暮らすビジョンは、霧に隠れて消えた。

　虹色の女優は真白にとっての恩人であり、大切な存在でもある。彼女は真っ白な少年に希望の光を与えた。人間性もすばらしい。いままでも無色透明だった少年を何度も励まして、日の当たる道へ導いたのだから。

　彼女を想うと、熱い気持ちが胸にこみ上げる。

　しかし、自分が死ぬ可能性を頭に浮かべると、恐ろしかった。

　気温が上がって肌は汗ばむのに、体は震える。

　昼前になっても真白はベンチに腰掛けたまま、なまけていた。

　痛い思いはしたくない。

　生き残りたい。

　何度も心の中で、青ざめながらつぶやく。

　それでも最後には彼女を選ぶと、分かってはいた。

　日が頂点まで昇ったとき、彩葉への想いが最高潮まで高まる。ついに覚悟を決めて、立ち上がった。

　一度両手をフリーにしてから、二つの拳を握りしめる。

　ベンチにたてかけたクリスタルの剣を拾って、ふたたび柄を握り直した。

　前を向く。無言で地面を蹴った。

　昼食時に宿に戻った真白は、リビングに入る。カーテンが開いており、部屋は明るい。激しい光がフローリングに太い線を作る。もっとも真白が中に入った途端に、空は曇ったのだが。

「なにしにきやがったんだ、テメェはよ？」

　自分の席でドロドロとしたスープをかき混ぜながら、涅は真白を迎えた。

　少年は黒瑪瑙（オニキス）のような瞳で相手をとらえて、意志を伝える。

「僕はゲームを続けます」

「ほー」

　涅は気の抜けた声で答えると、スープの中身を豪快に口の中に流し込む。

「これも、要りません」

　次にポケットから切手を取り出して、見せつける。

　皿を空にして、血の色をした飲み物をつかみながら、相手は少年へ視線を向けた。

　彼の目の前で切符をビリビリと破り捨てる。バラバラになった紙が床に散らばった。

「汚すんじゃねぇよ。俺の所有物だぜ、この宿」

「あ……」

　舌打ち混じりの言葉に、少年の表情が固まる。なお、心の内側では覚悟を秘めたままだ。

「だがよ、テメェはなにもできねぇぜ？　勇者としての力を発揮できねぇテメェには、よ」

　曇り空を映す窓を背に、涅はざらついた声で告げる。

「確かに君の発言は正しい」

　真白は頭をかく。

　実際に少年は黒紅色の集団を相手に、絶望するばかりだった。橋の手前でも涅が助けなければ、ゲームオーバーを迎えただろう。

「一人では戦えないと、分かっていますよ。だから、君を頼ったんです」

　真白はまっすぐな目で訴える。

　窓の外で空が晴れた。闇に沈んだ床に一筋に光が入る。

「力を貸してください」

　見知らぬ匂いのただよう室内で、緊張が高まっていく。

「メリットなら与えますよ。君の好きなもの、豪邸なんてどうですか？」

　声を張り上げてから、様子をうかがう。

　涅は腕を組んで、顔をしかめた。

　失敗したと悟る。

「なら、お金を差し上げますよ」

　相手は強欲だ。今回の誘いには乗ると踏んだため、大きく口を開いて、アピールする。

　涅はおのれの腕を指でたたいた。

　あとひと押し。

「地位と名誉を。全てが終わったとき、君を英雄として認めます」

　早口で伝えると、相手は眉間にシワを寄せた。

「えーと」

　天上や床、窓まで視線をただよわせたあと、ヤケクソ気味に前を向く。

「クルールを自由に扱う権利を与えます」

「乗った」

　いきなり涅が声を上げる。

「世界を俺に渡すんだろ？　いいぜ、やってやろうじゃねぇか」

　気持ちのいい声で彼が答えたため、真白もほっとする。

　問題の解決に近づいたと感じると、つかれがどっと体に押し寄せた。くらりと倒れそうになるも、足の裏で踏ん張る。

　遅れて体の中心に歓喜の渦が生まれた。強力な協力者を得て、口角が上がる。心の中でガッツポーズを取った。