僕は勇者にならない(第一章)

詐欺師

「仲間を集めましょう」

　東の地域を目指す途中の歩道で、彩葉が人差し指を立てる。

「ＲＰＧといえばパーティを組んで、敵と戦うゲームでしょう？」

「そうですけど。まあ、いいですね」

　二人でこなす仕事にも限りがあるため、あと一人は仲間がほしい。

　しかし、真白が一五年の人生で作った友達の数は、〇人である。ぼっちスキルの高い自分が仲間を得たところで、仲良くできるのだろうか。不安の影が顔に差して、表情が曇る。

　一方で花咲彩葉はコミュニケーション能力が高い。真白が苦手な友達作りも、彼女ならあっさりとやってのける。困ったときは虹色の女優に任せばいい。気楽になった少年は雪の溶けた道で、軽やかなステップを踏んだ。

　八時四〇分。

　民家の建ち並ぶ通りに着いても、寂れた雰囲気は変わらない。枯れ葉が宙を舞い、くすぶった匂いを全体から感じる。

　人口が少ないせいだろうか。再演の参加者はおろか、通行人すら探しづらい。仲間はいまだに〇人だ。

「私は聞き込みにいくわ。あなたは休憩して」

　いったん彩葉と手を振って別れる。民家の石垣にもたれかかる形で、真白は立ち尽くした。

　彼が動いても結果は見えている。

　いちおうは商店街に足をすべらせるものの、建物の前で立ち往生した。コミュニティ能力の欠けた人間では、役に立たない。潔く自分の情けなさを認める。彼は勝負を挑む前にあきらめていた。

　いったんクリスタルの剣を地面に置いて、怠ける体勢に入る。

　疲れが出て眠くなったところで、不意にガラスの割れる音を聞く。酒場で乱闘が起きて血が飛び散る光景をイメージした。急に目が覚めて音のしたほうを向く。

「死ね。くだばれ。地獄に落ちちまえ」

　アクセサリーショップの前で鬼のような形相をした女性が、憤怒を地面にぶつけている。蘇芳色の破片が足元に飛び散った。

　彼女の放つ殺気にひるむ。半径一キロメートル以内に入っては、危ない。体を硬くして立ち去ろうとした。後ろ足を下げた瞬間、とがった目が真白をとらえる。

「私を嘲笑（わら）った？　ねえ、そうでしょ？　そうに決まってんじゃない。こっちの気もしんないで好き勝手なこと言いやがって。あんたも道連れにしてやるんだからね」

　早口で言葉を繰り出すや否や、女性はすさまじい勢いで殴り掛かる。

「待ってください。僕はなにも――」

　とっさにクリスタルの剣を拾い直す。戦う姿勢に入ったところで、傷だらけの拳が視界に飛び込んだ。自分の手には負えない。血の気が引いて、反射的に目をつぶる。

　ところが一〇秒がたっても少年は無事だった。防風を肌で感じただけで、打撃は届かない。なぜだろう。

　目を開いた。女性が固まっている。赤く傷ついた拳は真白に当たる寸前で止まった。まるで時を止めたように。正確には物理的に止めた者がいる。彩葉だ。まばたきをしながら、少女の姿をとらえる。彼女が女性の腕をつかんでパンチの勢いを殺した結果、真白は殴り飛ばされずに済んだのだ。

「なんであんたがこんなところに」

　女性はようやく口を開いて、声を荒げた。

「事情を話して。あなたの怒りと彼は無関係でしょう？」

　開口一番、穏やかな口調で相手をなだめる。彩葉の言葉を聞いて女性は拳をおろした。

　柔らかな風が吹き抜けたあと、相手はしゅんと肩を落す。

「ごめん」

　女性は彩葉の期待に答えるように、唇を動かした。

「一月に、宝石を買ったのよ。自分を飾るためにさ。相手のオススメに乗って、大金を払った。意気揚々と身につけたんだよ。だけど、今、アクセサリーショップの店員に見せつけたらさ、『偽物ですよ』ってあっさり言い放ったんだよ。相手は平然としていたけど、こっちはショックだった」

　時間軸を現在を戻して、彼女は語る。

「好き勝手に真実を突きつけやがって。知るか、そんなもの。たとえ偽物でもきれいならよかったんだからね。言われなきゃ傷つかなかったのに」

　不満に声を荒げる。眉はつり上がって、眉間に深いシワを刻んだ。彼女は怒りに肩を震わせて、血走った目を真白や彩葉に向ける。

「復讐してやる。クルールの全てを更地に変えるんだよ」

「店員は巻き込まないで」

　彩葉がとなりに寄って、やんわりと止める。

　たちまち女性の顔が真っ赤に染まった。

「あんたに私の気持ちのなにが分かるってんのよ？　いいわよね、花咲彩葉は日の当たる道を進んでてさ。金持ちで、ジュエリーで着飾ったら、無敵よ」

「買ってあげるからおとなしくして」

　彩葉が冷静に伝える。

「庶民には絶対に届かない位置にいるんだからさ――って、なに？」

　ドスの利いた声を出し、犬歯をむき出しに、敵意のこもった目を向けた女性は、話の途中で急に熱を冷ました。みるみるうちに顔から色が消えて、声のトーンが下がる。

「プレゼントを渡すと言ったの。好きなものを選んでいいわ」

　あっさりと言ってのけた大女優に、そばに控える真白も目を丸くする。

「は？　なんであんたがそんな」

　混乱を表に出す女性を無視して、彩葉は彼女の腕をつかむ。相手の抵抗むなしく、虹色の女優は詐欺の被害者を引っ張って、店の中に入った。

　自動ドアの向こうへ消えた二人を見届けて、真白はあくびを漏らす。動くのが面倒だったため、商店街の通りに留まった。

　一時間がたって、二人は戻る。女性は胸の上でダイヤモンドの輝きを見せつけて、口角をつり上げていた。

「さすがは本物よね。なんせ一億よ。イミテーションとは大違いだって分かるんだからね」

　狭い道まで足を進めながら、資金の提供者を褒めちぎる。

「一億？」

　黒い目を見開く。

　一億といえばサラリーマンの年収だ。宝くじの一等を当てた場合に受け取る金額でもある。金銭の感覚がバグを起こして、頭がおかしくなりそうだ。急に自分の渡したシルバーのアクセサリーに恥じらいを覚えて、肩を縮めた。クリスタルの剣との差も気になる。額でいうと水晶の一万倍だろうか。

　ひとしきにネックレスを見せつけたあと、女性は真面目な顔つきで口を開いた。

「名は涅（くろつち）影丸。やつは東西南北を渡り歩く商人。誰にでも遭う機会はあるんだからね。気をつけなさいよ」

「うん」とうなずくと、彼女は顔の緊張を解く。

「分かったらいいんだからね」

　女性は商店街の出口へ足を向ける。

「さあ、勇者よりも先に魔王を倒してやるんだからね」

　彼女は張り切って、通りの向こうへ姿を消す。

　一方で真白は詐欺師の正体に心当たりがあった。彼はチャットルームで詐欺師と話をした覚えがある。もちろんハンドルネームのみで相手の職業を決めつけるのは気が早い。濡れ衣を着せた気がするが、怪しいものは怪しいのだ。

「持っててください」

「ええ、うん」

　いったん、クリスタルの剣を彩葉に預けた。ポケットからスマートフォンを取り出して、チャットルームに繋ぐ。

「まさかな」

　ずらっと並ぶルームに上から目を通して、詐欺師のがチャットをしているか確かめる。下までスクロールして「いない」とあきらめかけたとき、彼の名を見つけた。急いで部屋をタップする。

【六花】【こんです】

　まずはあいさつをかます。

【六花】【詐欺師さん、ハンドルネームは本職ですか？】

　単刀直入に尋ねる。

　肌がヒリつくような緊張感を抱きながら、結果を待った。

【詐欺師】【はい。私は贋作を売って、他人を騙して、生活をしています】

　本当は違うと心の底では期待していた。にも関わらず、相手はあっさりとうなずいてしまう。真白はのけぞった。ガーンと脳内で鐘が鳴り響く。

　否（いな）、きっと人違いだ。スマートフォンを持つ手が汗ばむ中、次に打つメッセージに一縷（いちる）の希望をたくす。

【六花】【名前は涅影丸じゃありませんか？】

【詐欺師】【そうですよ】

　一分をかけて打った文章に、一秒で答えを返す詐欺師。

【六花】【うわああああ】

　チャットのルームに絶叫が響く。

【六花】【まさか犯罪者とチャットをしていたなんて、思いませんでした】

　なおリアルでは真顔である。電脳世界でのテンションとギャップがあるが、ショックを受けたのは本当だ。まさに致死量の電流を浴びたような気分で、体にしびれる。鼓動はいまだに早く、轟いていた。

【詐欺師】【安心しろ。無一文の輩には手を出さねぇよ】

　ハンドルネーム六花が狂乱の舞いを踊る中、詐欺師は冷めた文章をルームに送った。

　相手のリアクションを見て、真白も頭も冷やす。

【六花】【素の口調、そんな風なんですね。以前の紳士的な態度はどこへやら】

　数秒の間を空けて言葉を打ち込む。

　リアルで苦笑いを浮かべた。

【雲雀】【アカウント名で最初から警戒しとけって話だろ。くだらんな】

　トークが終わったタイミングを見計らって、雲雀がチャットに加わる。最初に関わったときと同じ口調だったため、安心感があった。

【雲雀】【ったく、例のイベントに参加する輩がここまで多いとはな。どいつもこいつもなにを考えてやがる。言っておくが俺は参加せんぞ。俺は俺以外を演じる気はないんでな】

　文章から彼の苦々しい顔が想像できる。雲雀はブレていないようで、ホッとした。

　リアルの体がやわらかな日差しを浴びる中、チャットを通して涅が語りかける。

【詐欺師】【私はどこへ向かえばいいのでしょうか？　聞きましたよ。花咲彩葉が仲間を探していると。ちょうどよろしい。私が二人目の協力者です】

　普段の口調に戻ると胡散臭さが濃くて、顔をしかめた。

【六花】【本当です？】

　相手に対する印象はさておき、気持ちは明るくなった。

【詐欺師】【早くしてください】

【六花】【雪野の待春（たいしゅん）ですよ】

　相手が急かしたため、あわててキーボードを打つ。

【詐欺師】は黙ってチャットルームから出た。

　一瞬、仲間が増えると分かって安堵したものの、すぐに不安の影が心をよぎる。相手の正体は詐欺師だ。もしものことを考えると顔が引きつる。本当に仲間にしてよかったのだろうか。