僕は勇者にならない(第一章)

第1章 緋は白く溶け落ちる

1-1 開始前

ネットで話題のイベント

　三月二八日の昼。

　いつものように彩葉（いろは）を職場へ送ってから、家に戻る。

　暇になったため、別荘の掃除に取り掛かった。もっとも清掃はあっさりと終わる。スリッパで歩くだけで汚れや埃が消えるからだ。

「どうなってるんだろう」

　能力を有効活用しつつ、頭を抱える毎日だ。

　真白はぶらっと廊下を歩きまわったあとに個室に入って、ノートパソコンを開く。インターネットの検索窓に『チャット』と入力。最初に目に入ったサイトにアクセスする。次に【六花】とハンドルネームを登録して、ログインする。

　サイトには一〇〇こ以上のルームがあった。ページは縦に長い。スクロールバーのボックスが小さく、薄かった。

　真白は画面の中に収まったルームの中から、二人以下で会話をしている場所を選ぶ。クリックするとチャットの画面に飛んだ。

【詐欺師】【世界が滅ぶとしたら、どうしますか？】

【雲雀】【知るか。滅ぶなら好きにしろ。俺は消えんだろうがな】

【六花】【こんです】

　まずは礼儀正しくあいさつを打つ。

【詐欺師】【こんにちは】

　五秒も待たずに不穏なハンドルネームがメッセージを繰り出す。

　雲雀は無反応だ。しょんぼりと肩を落す。

【詐欺師】【六花は雪の別名でしたね】

【六花】【はい。女性を騙ったわけじゃなくて、単純に今、雪が降ってるから】

【詐欺師】【雪。北にいます？】

【六花】【どうして分かったんですか？】

　画面の外で素直に目を丸くする。

【詐欺師】【雪が降るといえばだいたい北ですよ】

　初耳だ。

【詐欺師】【北は寒そうですね。東はもう春です】

【六花】【こっちは暖房が手放せません。室内なら平気ですけど】

　むしろ火照（ほて）って頬（ほお）が赤くなる。

【六花】【東って桜も咲いてるんですか？】

【詐欺師】【咲いていますよ】

【六花】【普通はそんな感じですよね】

【詐欺師】【花といえば今年でしたっけ、虹色の花が咲くのは】

　チャットを打つと同時に目を離して、外を見る。最後に詐欺師が打ったレスポンスは視界から外れた。

　別荘の近くには針葉樹ばかりが目立って、広葉樹は影が薄い。遠くに裸の木々が見えるものの、蕾が開くには時間がかかる。

【詐欺師】【いつの間にか昼ですか】

【六花】【そういえば】

　昼食をとり忘れていた。台所へ向かうとダンボールからミカンを取り出す。三個だけ持って個室に戻った。

　チャットの流れは遅い。一つもレスがついていなかったため、肩から力を抜く。落ち着いてイスに座ろうとしたところで、画面に新たな文章が流れてきた。

【詐欺師】【私は快適な場所を求めて移動するまでですが、北の出身の方は大変そうですね】

　画面を見ながらミカンの皮をむく。取り出した実を四分の一に割って手に取った。皮は机の上に置いて、実の四分の三はそこに戻す。

【六花】【旅でもしてるんですか？】

　片手にだいだい色の実をつかんで、もう片方の指でキーボードを打つ。

【詐欺師】【似たようなものです】

　画面の奥の紳士ははぐらかした。

　それにしても、なぜハンドルネームが詐欺師なのだろう。ていねいな口調には好感が持てるのに、名前だけが怪しい。モグモグと口を動かしながら、眉をひそめる。

【六花】【なんの話をしてたんですか？】

　気にはなるけれどぐっとこらえて、別の話題に切り替える。

【詐欺師】【例の予言の話ですよ】

【六花】【予言？】

【雲雀】【うっそだろ。知らんのかよ】

　雲雀がすばやく反応した。彼の言葉に驚きが滲む。

　ハテナマークをつけてレスをした真白は、「え？」と首をかしげた。

【六花】【テレビとか見ないので】

　三秒ほどチャットの流れが止まる。

　沈黙が包む画面の奥でため息がした気がした。

【詐欺師】【こちらにアクセスしていただければ、どうかと】

　URLを貼ったレスが画面に浮かぶ。彼にうながされて、半信半疑で動画サイトを開いた。再生ページに飛ぶと、大画面に動画が流れる。

『怒りが大地をおおい、世界を呑み込む。復讐心は黒い炎と化して、人々の命を奪う。そして全てが滅び、はじまるでしょう』

　低い声で巫女は淡々と語った。

　真白としてはセリフよりも、彼女の容姿のほうがが気になる。真っ先に視界に入ったのは、かすかな熱を秘めた消炭色の瞳だ。顔は浅黒く彫りが深いせいか、ハンサムに見える。男性的な雰囲気とは対照的に和服の上からたわわに実った果実が、自己主張をしていた。ツヤツヤとしたストレートヘアも清楚で、魅力がある。

　ゴクリと生唾を飲み込んだ。

　花咲彩葉は絶世の美女だが、彼女もいい。目の保養になる。

　しかり、じっと見つめるのは浮気にひとしいため、後ろめたい。そっと動画の画面を消した。

【詐欺師】【要は世界が滅ぶと巫女が予言をしたのです】

【雲雀】【そんで、いろんなやつが騒ぎまくってんだとさ】

【六花】【よくあることじゃないですか】

　最後に皮に残った粒を口に放り投げる。

　予言とは外れるものだ。

　油断に身をまかせて背もたれにもたれかかる。

　ところが、二人は違った。

【詐欺師】【今回ばかりは的中するでしょうけどね】

【雲雀】【根拠はないがなな。生きたいって言うんなら、なんとかやっとけ】

　終末の説が不確かな情報ならば、予言もただの妄想だ。悪いほうに考えたところで、全てが杞憂（きゆう）に終わる。真白はクールにチャットの画面を眺めた。

【詐欺師】【それはそうと、昨日――突然、とあるサイトが開きまして」

　サイト――ホームページ。

　気になる単語が目に飛び込んで、前のめりになる。

【詐欺師】【予言に関する内容だったので、注目を集めていますよ】

　相手はもったいぶる。

　大地を揺るがすほどの情報だろうか。

　レスポンスが一時的に止まったため、じれったい。

【六花】【サイトができたからなんだっていうんですか？　ホームページなら息を吸うように増えますよね】

　肩透かしを食らうことを避けるために、ハードルを下げておく。

【詐欺師】【チェックしたほうが早いですよ】

【六花】【なんか、ないですか？　ヒントみたいな】

【詐欺師】【『勇者と魔王の物語の再演』なんて、いかがでしょう】

『勇者と魔王の物語』

　液晶に映った一文に、心が波立つ。

　劇場で彩葉が魔王を演じた舞台を観たばかりだった。

　胸騒ぎがする。偶然だろうか。気になる。

　インターネットに新たなタブを作ってから、検索をかけた。

　例のサイトはすぐに見つかる。具体的にいうと一秒もかからなかった。

　テーマカラーは銀と白で構造はシンプル。文章は黒文字で、読みやすい。

　太くて大きな字で書かれたタイトルは『勇者と魔王の物語の再演』だった。

「そのまんまかよ」

　ドのつくほどストレートな見出しに、目を疑う。

　分かりやすくてよいが、ひねりをきかせてもよかったのではないか。

　否（いな）、むしろ、詐欺師が思考を投げ捨てた結果かもしれない。

　のけぞりながらも姿勢を戻して、説明文に注目する。

「けっこう真面目に書いてあるんだな、意外に」

　簡単に言うと、ホームページの中身は『世界の危機に、みんなで対抗しよう』だ。

　三月三〇日から四月にかけて、イベントを行う。

　舞台は国の全て。参加者は立候補をした者からくじ引きで決める。

　当選者の数はあいまいながら、相当な人数がプレーヤーになると、真白は読んだ。

　イベントに関わる者は、『勇者と魔王の物語』を現代に蘇らせる使命を背負う。

　皆（みな）で、勇者や魔王・敵対者・協力者・脇役を演じて、物語を成功に導くのだ。

「『一度完結したストーリーを再現し、本物の勇者を呼び出す。そして、災厄を倒してもらう算段だ』かー」

　真白は眉間にシワを寄せて、頭をかく。

「本気で言ってるのか、ふざけてるのか」

　今回のイベントが世界を救うとは思えないが、ジョークにしては規模が大きい。

　また、再演では人々の自由な行動によって話が動いて、一つにまとまる。

　当たった役になりきることが、重要だ。勇者と書かれたカードを引いたら、『自分は勇敢な人間だ』と信じる。『必ず世界を救うのだ』と思いつめて、覚悟を決めるのだ。あとは全人類のかわりに命を捨てるつもりで、巨大な悪に挑む。本気でやるとしたら、骨が折れる仕事だ。

「国全体を使って、演劇をするって感じか？」

　スクロールバーのボックスを一番下まで落として、マウスから手を離す。

　真白は口を一文字に結んで、早くもブラウザバックのボタンを押しかけていた。

　イベントの内容は興味深いし、評価もできる。

　祭りは好きだし娯楽に飢えていたところだ。

　しかしながら実際にゲームに参ずるのは遠慮したい。

　物語の登場人物として動く――すなわち、目立つことを指す。

　一般人なら普通の人らしく、平凡に、控えめに生きたい。

　自身が物語の中心に立つ光景を頭に思い浮かべると、鳥肌が立つ。

　ブルッと体を震わせて、腕をさすった。

　脇役なら陰に隠れてやり過ごせばいい。問題は『演技をする』点にある。

　彼は誰かを演じることを嫌っていた。

　劇を見るのは平気だし、あっさりと受け入れている。

　花咲彩葉には尊敬の念を抱くが、自身がステージに立つことだけは、拒否感があった。

　生ゴミの臭いをかいだように、顔をしかめる。

　口の中に苦い味が広がった。

　拳を強く握りすぎて、皮膚に爪が食い込む。

　冷えを体に感じて、ストーブを見た。ボタンが点滅している。ピーピーと音がうるさい。「換気をしろ」と言いたいようだ。渋々、窓を開ける。

　とにもかくにも今回のイベントは降りる。真白は決めた。

　ノリのよい者ならネットで実況をするだろう。最もよい楽しみ方は安全圏から参加者を眺める方法だ。当日は彼らの声をチェックしよう。

　余計なリスクは犯さない。あくまで真白は高みの見物を決め込むつもりでいた。