僕は勇者にならない(第一章)

勇者と魔王の物語 『破』

　旅に出てから一ヶ月がたったころ、勇者は魔王の統べる土地に立ち入る。最初の町は花壇が目立つエリアだ。名を『捩花』という。東よりも豊かな町だった。人気は多く商店街は活気で満ちている。住民に話を聞くと、誰もが魔王に対する感謝を述べた。

　いわく――

「過去に戦争があってね。土地は荒れた。政府は私らを見捨て、背を向ける。しかし、魔王は手を差し伸べ、土地を直されたのさ。今や花の都。どうだい？　いい話だろ」

　バラ色の衣を着た婦人の言葉を思い出す。

　いったいなにが正しくて、なにが悪なのだろうか。

　町をただよう甘い香りをかぎながら、勇者は苦々しい表情を浮かべる。

　一方、町の入り口で、すでに勇者は盗賊の被害に遭っていた。

　朝、町の入り口で影が目の前を横切る。何者か確かめようとしたとき、相手は視界から消えた。同時に勇者の背から剣もなくなり、サイフも中も空になる。

　以上が事の顛末だ。

　かくして無一文と化した勇者はトボトボと歩いて、町の中心で足を止める。

「まいったな」

　頭をかく。

　棒のように立っていると、何者かが声をかけた。

「どうしました？」

　振り向いて、息を呑む。

　レンガの建物の前に、白いバラのような少女が立っていた。

　純白の着物を見て一国の姫を連想する。体は小柄で腕が細い。腰をつかめば折れてしまいそうだ。顔立ちは整っていて人形に似ている。神々しい雰囲気の中、幼さの残る表情と澄んだ黒い瞳が、人間らしさを演出していた。

「盗まれたんだ。宿に泊まる金と武器が消えたんだよ」

　事情を話すと相手は「まあ」と唇に手を当てた。

「困っておられるのなら、私の家を使ってください」

「いいのかよ？」

「はい。大したおもてなしはできませんけど」

「でも、居候だよ？」

　青年は家事が苦手だ。皿を洗おうものなら一〇枚は割る。本当に相手を頼っていいのだろうか。

　数十秒考えたすえに、結論を出す。

「いいよ。君の家に泊まる」

　盗賊の事件は三日で解決すればよい。宿に困った状況で彼女と出遭ったのは、まさに運命の導きだ。勇者は少女の厚意に甘えることにした。

「はい。私は久遠（くおん）小夜子（さよこ）といいます。よろしくね」

　青年が握手を求めると彼女は彼の骨ばった手を握り返した。

　居候とはいえ怠けるばかりでは罪悪感がある。青年は掃除をはじめた。床にモップをかける。その途中で持ち手が花瓶と接触して、バラバラになった。床に飛び散った破片をかき集めて、小夜子に頭を下げる。

「いいのよ。掃除、がんばってください。感謝はしてますから」

　彼女は顔に引きつった笑みを浮かべて、相手を許した。

　心の広い彼女のために貢献はしたい。されども青年が動くと新たな被害を生む。悩んだすえに選んだ答えは『自重』だった。

「よし、家ではおとなしくしよう」

　夕方に結論を出して彼は一日を終えた。

　二日目の朝、勇者と小夜子は町に出る。盗賊を探すために聞き込みを始めた。小夜子が声をかけると、住民は快く情報を口に出す。

「きのう、山田さんが相談しにきたんだよ。盗みの予告状が届いたって」

「本当ですか？」

「ああ。位置はね」

　女性は山を見つめて指をさす。

「端っこだよ。人気のない場所さね」

「情報の提供、ありがとうございます」

　あいさつをしてから二人は現場に駆けつける。

　一〇〇以上の樹木の隙間に目的の物件はあった。あたりは薄暗い。不穏な気配がただよう。魔物も避ける幽霊屋敷。そんな雰囲気の家に一人の泥棒が近づく。背の低い子どもだ。ボロ衣を着た彼は棒を構えている。狙いは窓だ。まさに今、棒の先端がガラスを破ろうというとき、子どもの動きが止まる。手のひらから武器が落ちた。盗人はジタバタと暴れ出す。

「おとなしくしとけよ」

　取り押さえた本人は軽い力で子どもを拘束する。

　少女はすっと相手に近寄って、かがみ込む。

「なぜ盗みを働いたの？」

　目線を合わせてやわらかな声で問う。彼女の反応を見た青年は子どもを地面におろした。盗人は眉をつり上げ、唇を尖らせる。強気な態度だが捕まる覚悟はあるようだ。堪忍した様子で語りだす。

「男には誰しも求めてやまないものある。だが、この世の全てを手に入れても、心の渇きは癒やされない。闇は心をおおいつくした。俺は愛すらなくした悲しき獣。いっそ天地万物を更地に戻したいとすら願った」

　少年は地団駄を踏みながら思いのたけを吐き捨てる。

　彼の憎しみのこもった告白に対して、二人はポカーンとした。

　相手がなにを言っているのか分からず、リアクションに困る。

「つまり？　ほしいものがあるけど、お母さんは買ってくれなかったのね。不満に思って泥棒に入ったってところかしら」

「そうさ、俺はこのイカれた世界を壊したいのさ。そして、闇に落ちた男を導くのはやはり貴様か、聖女」

「よく分からないけど、ほしいのね」

　小夜子は固い表情を浮かべながら、懐から菓子を取り出す。透明な袋に入っているのは、蜂蜜を使った甘いパンだ。

「よかったら食べて。これで気が済むのなら」

　途端に子どもの目が輝く。

「供物を授けるというのか？　行き場を失くした愚者に。だが、もしも真実だとすれば、俺は……世界は今、光に満ちた。どうやら、俺はとんでもない魔力に惹きつけられたようだ。貴様が『しろ』というのなら、妖気に満ちた刀も手放すさ」

「ありがとう。でも、私はあなたがいうほど立派な人じゃないわ」

　自分に酔った口調で話す子どもに対して、小夜子は引きつった顔で受け答えをする。

「なんで会話が成立してるんだ」

　離れた位置で二人を眺める勇者は、ぼうぜんとつぶやく。

　なにはともあれ、ひと安心だ。

「ところで俺の剣を盗んだ犯人は違うやつだよな？　見た目からして、なんかアレだし」

　眉間に薄くシワを寄せて、勇者は切り出す。

　途端に相手は眉をひそめた。目の角もつり上げて、厳しい口調で言葉を吐く。

「世界の四柱である青竜を宿す俺を、ゴブリンと同列に扱うとな？　貴様、なに大陸の出身だ？　今すぐに撤回するがいい。俺の闇が貴様を呑み込むぞ」

「いいから答えてくれ。君はなにを知ってるんだ？」

　青年が真顔で迫る。

「よかろう」

　子どもは腕を組んで、得意げな笑みを浮かべた。

「世界の真実を伝える。かの者とは、俺の作った盗賊ギルドのメンバーだ。そして、俺がトップに君臨する。やつに盗みの術を教え込んだのは、この俺だ」

「なるほど。例の盗賊から、盗みを教わったのね。いいえ、正確には『こうするんだろうな』と妄想をして、マネをしたのかしら」

　原文と翻訳の差が大きく、脳が混乱する。

「あー、もう君は言わなくていい。共通語で話してくれ」

　頭をかき乱しながらイラ立ちを吐き出すと、子どもは急に表情を変えた。

「分かりました。やつは地下にいます。場所は――」

「普通に話せたのかよ？」

　真面目な口調で話す子どもに先ほどまでとのギャップを感じる。

　勇者が仰天する中、相手は情報を吐き続けた。

　かくして敵の居場所をつかんで、準備は整う。

「大丈夫なんですか？　武器も持ってないのに」

　小夜子が問う。

　天を見上げると雲が広がっていた。

「いけるさ、一人でも」

　迷わず宣言して親指で胸をさす。

　彼は勇者だ。素手であろうと戦いはできる。日が落ちる前に剣とコインを奪い返すつもりだ。

　勇者は歩を進める。少年の話した場所へ、早足で。持ち物を取り戻すために。

　小夜子は先に家に戻って青年を待つ。

　彼は無事だろうか。傷を負って地に沈む青年の姿を頭に浮かべる。ざわざわと心が波立った。壁のすき間から入ったかすかな風が、燭台（しょくだい）の炎を揺らす。窓の外は曇ったままだ。

「お願い。無事に帰ってきて」

　薄暗いリビングに澄んだ声が溶けて消えた。

　彼女の期待に答えるように、青年は日が沈む前に帰る。持ってきたのは異国の剣だ。コインも手のひらに乗っている。目的を果たしたのだ。しかし、悪を倒した後にしては表情が陰っている。彼は湿った匂いをただよわせながら、床を進んだ。足取りは重い。まるで鎖を引きずっているかのようだった。

　テーブルに腰掛ける青年を、目で追う。

「なにかあったんですか？」

　眉を寄せる。口を丸く開けて問うた。頬（ほお）を汗が伝って下へ落ちる。相手はおもむろに口を開いた。

「取り戻したよ。けど、あいつ、言ったんだ。『お前は悪だ』ってさ」

　青年は濁った目で壁のシミを見つめる。

　一時間前、勇者はアジトで盗賊を倒した。彼は剣と貨幣を取り戻すかわりに、恨み言を受け取る。

――『いままで、どれだけの人間を傷つけてきたんだ？　地べたをはいずる虫けらをどれくらい見捨ててもきたんだ。お前はしょせん、そんなものだ。ヒーローのなり損ないが』

　相手は唇の端をつり上げて、声を立てる。

　闇によどんだ瞳と顔にかかった影。とがった言葉と不気味な笑い声が耳にこびりついて、脳内にこだまする。

「知ったことか」と冷ややかな目で見下ろすべきだった。

　相手は悪で、勇者は正しい。薄汚れた者の吐く言葉は薄っぺらく、浅はかだ。

　言い返すために開けた口をもう一度閉じる。旅に出た後に盗人や不良を傷つけてきたことは、事実だった。勇者は返す言葉を失う。表情から色が消えた。いままで目にとらえた赤い色が、心に刺さる。苦い感情がこみあげた。

　視界や道筋に煙がかかる。果たして勇者とは正しい存在なのだろうか。

　血の臭いが鼻につく。ぞくぞくとした感覚が背中を押して、勇者はアジトから逃げ出した。

　日が落ちて外は闇に沈む。リビングで夕食をとりながら、青年はおそるおそる口火を切った。

「このままでいいのかって、思うんだ」

　低い声を口から漏らす。

　パンを食べるとパサパサしていて、硬かった。よく噛むと乾いた味がする。やっとのことで、のどに通す。

「俺は勇者だ。勇者として人を傷つけた。武力でしか解決できなかったから」

　青年は時間をかけて自分の思いを吐き出す。

　三ヶ月前に異世界に転移した彼は、戦いの舞台に赴いた。彼は勇者の器に憑依した形であるため、戦闘力が高い。戦って解決できるものの前では、無敵だ。逆にいうと、暴力でしか問題を解決できない。捩花にたどり着くまでの期間、青年は刃で人を傷つけ続けた。旅の過程で悪い方向へ変わったことは、認める。自らが理想とする勇者とは離れてしまったのだと、彼は気付いた。

「いや、本当は共感してほしかっただけなんだ。同情が欲しくて、機械みたいに口を動かしただけだよ。この告白は無意味だ。解決策なんかないし伝えたところで、なにも」

　サラダに手をつける。青臭い匂いが鼻に入った。野菜はひんやりとしていて、かすかに甘酸っぱさを感じる。

　本当は分かっていた。気持ちを伝えたところで、相手は自分をけなすと。

　彼女も失望しただろう。「そんな人間だと思わなかった」と。

　マイナスの方へ考えを広げると、自信が失せる。話さなければよかったという後悔が、重たい影を伸ばした。

「大丈夫です」

　燭台（しょくだい）の炎が照らす薄暗い空間で、なでしこ色の唇が動く。

「あなたは立派なことをやっています。誰が責めたり、するものですか。たとえあなたが全ての人間に嫌われたとしても、私がいます。私は、あなたの味方でいます」

　目の前に光が差した。

　顔を上げる。目の前で天使のような少女が微笑んだ。後光が差しているかのように、まぶしい。

　対する青年は、苦笑いを浮かべる。

　彼女こそ、ヒーローだ。おろか者の相手にはもったいない。

　勇者である自信をなくした自分を恥じる。こそばゆくて決まりが悪い。体の表面が熱を帯びる。心にも小さな火が灯った。張り詰めていたものが溶けたような気がする。

「なあ、小夜子」

　続きを述べる前に食べかけのサラダを処理する。真っ赤な果実を口にふくむと、豊かな香りとフレッシュな味が舌にのった。

「俺、君が好きだ」

　意識すると前の席から春の匂いがただよってきた。

　一方で告白を受けた本人は、表情を固める。白い顔にほんのりとりんご色がにじむ。頬（ほお）に差した赤みはじょじょに濃くなっていった。やがてやわらかな唇は弧を描く。

「はい。きっと、私も」

　心をくすぐる甘い声だった。

「でも――いや、だからこそ俺たちは『さよなら』すべきなんだよ」

　厳しくも芯の通った声で、彼は語る。

「勇者の目的は世界を救うことだ」

　あらためて確かめるように口に出す。

「俺、義務感でやっていた。世界を救うのは責務であり、任務だってさ。でも、今は本気で救いたいんだ。悪を倒したい。そんな想いが強くなった。君と、出会ったから」

　まっすぐな目で少女を見つめる。彼女も澄んだ瞳で見つめ返した。

「大切な人ができた。守りたい相手ができた。だから俺は君のために、戦う」

　自分自身に言い聞かせるように、力強く、宣言した。

　青年は一度テーブルをにらみつけてから、顔を上げる。視線の先には濃紺の空に浮かぶ月があった。満月に誓う。必ず魔王から世界を解き放つと。

「なら、私も待ちます。最後にあなたがたどり着くであろう荒野で」

　なでしこ色の唇から消え入りそうな声を漏らす。

　静けまった空間に風が葉を揺らす音が、かすかに届いた。埃っぽさと湿った匂いがリビングを包む。夜の肌寒さに秋の訪れを感じ取った。

　パサついたパンをちぎって口に運ぶ。やはり味はしなかった。