僕は勇者にならない(第一章)

予言

　同じ日の朝の出来事だった。

　コーヒーの香りがただよう喫茶店のテレビに、一人の巫女が映る。

　暖房のきいた店内で、神妙な面持ちをした客が、一斉に画面を見た。

「よからぬことが起きようとしています。人々がいっせいに血を流し、死に絶えていく情景を見ました。これは神の怒りです。おそらく、最近頻発する天変地異とも関係があるでしょう」

　女が予言を口にする。

　エキゾチックな色の肌をして、堀の深い顔立ちの美形だ。肩にかかった黒髪はツヤがあり、清楚な雰囲気をかもし出す。無機質な消炭色の瞳も、個性の一つだった。

「怒りが大地をおおい、世界を呑み込む。復讐心は黒い炎と化して、人々の命を奪う。そして全てが滅び、はじまるでしょう」

　客の一人が大きな音を立てて、カップを置く。

　テレビの内容は別の番組に変わった。何者かがチャンネルを変えたのだろう。

「どう思うよ？」

　キラキラと輝く目を持つ男が、友人に声をかける。相手は前の席に座っていた。

「インチキに決まってるぜ」

　友人はキッパリと断じた。

「超能力者？　霊能力者？　都市伝説だぜ」

「俺は信じるよ。たとえ魔法はありえないって断言できても、超能力だけは違うんだ」

「魔法も超能力も似たようなもんだぜ」

　湯気の立つコーヒーに口をつけながら、友人が問いかけた。

「違うよ。魔法はあくまで幻想だ。対して超能力はもともと備わってた能力が、覚醒（かくせい）したものなんだ」

「それはお前の持論だろうが」

　彼は顔をしかめる。

「ネットでも議論が起きてるらしいね」

　スマートフォンを片手に、最初に話を振った男が口を動かす。

　皿は空っぽだ。退屈をもてあましているのだろう。

「的中率が低いから当てにならんぜ。口だけならどうとでも言える」

「今回は違う。巫女さんだから神とつながりやすいんだよ」

「ふん。終末理論ならいままでさんざん言われてきたぜ。で、実際に世界が滅びた試しがあるか？」

　今回もクルールは無傷で済むと、男は予想する。

「俺には宣戦布告のようにも聞こえたけどな。神が自ら滅ぼしにくるとかって風に」

「おいおいダメだぜ。そんなこと言ったら」

「予想くらいいいじゃないか」

「やめとけ。使者がお前を消しにいくぜ」

　ヘラヘラと笑う男に向かって、彼は真剣な表情で伝える。

「俺は大丈夫さ。安心してくれよ」

　男が軽い口調で口走ると友人は手を合わせて、まじないを唱える。

「戸締まりはしとくんだぜ」

「いくら閉じこもってったってな。家ごと壊すときもあるよな？　一〇年前の島みたいに」

「それは向こうが悪い」

　男が左上を向いてつぶやくと、友人は冷たい態度で唇をとがらせた。

「俺は行くよ。じゃあな」

　財布を片手に男が会計に向かった。

　友人も食事を済ますと料金を払いにいく。

　ふと、視線を感じた。誰かが自分を見ている。背中にぞわっと悪寒が走った。

「気のせいか」

　眉を寄せる。まばたきを三度繰り返した。

　友人はすぐにカフェを出て、友人を追いかける。

　なお、まったくもって、気のせいではなかった。

　消し炭色の瞳は彼の背中を追いかけたあとに、前を向く。

　二人がカフェを訪れる前から通路を挟んだとなりの席に、一人の女が腰掛けていた。格好はハイネックのセーターにミニスカート、ロングブーツを合わせている。カラーは黒紅色にまとめていた。雰囲気こそ違えど浅黒い肌と掘りの深い顔立ちは、ごまかせない。彼女の正体は先ほどテレビに映った巫女だ。

　女性はモーニングを頼んで、コーヒーに口をつける。雑誌をペラペラとめくりながら、人々のうわさ話に耳をかたむけ続けた。

　冷ややかな消炭色の瞳が動く。

　また一人カフェを出る客を見届けて、彼女も席を立つ。

　外に出てひんやりとした空気に、身をさらす。持っていたコートにそでを徹してから、歩き出した。

「どうだい、占いでもしていくかい？」

　不意に声がかかった。ひっそりとした道の途中で、足を止める。

　振り返るとシャッターのしまった車庫の前で、老婆が立っていた。悪臭のただよう朽葉色の衣を着ている。見るからに怪しげな風貌だ。

　老婆は口角をつり上げて入れ歯を見せると、骨ばった指でさしまねく。

　女は表情を一つ変えずに、近寄った。

「雪野にくるなんて珍しいな」

　凛とした低めの声に対して、老婆は魔女のような声で答える。

「そろそろ役目も終わるからね。で、どうだい。やっていくかい？　お前さんも未来を知りたいだろう」

　きつね色の瞳で女を見つめる。彼女は「ならば恵んでやる」とばかりに、一万円札を差し出した。

　老婆はほくそ笑むと、軽くて細い筒を手渡す。

　ただちにヒモを解いて、巻物を広げた。内容は短かい。三月二四日から三月三一日までに起きる出来事のみが、書いてある。

　無表情のまま立ち尽くしていると、老婆はニタリとする。

「一年分の未来のみを描く仕様なのさ。来年度に入ってから、またきな」

　乾いた唇の隙間から黄色い歯がのぞく。

　一言でいうと巫女は詐欺に遭った。

　高級なステーキを買える金額を失いながらも、彼女は落ち着いている。筒をゆっくりとふところにしまってから、老婆を見る。

「十分だ」

　なにごともなかったかのような無表情で、淡々と気持ちを伝える。

「そして、貴様の元には二度と来ないだろうな」

　彼女にとっては、はした金を渡しただけだ。出費はどこ吹く風。だが、大切な人から受け取ったプレゼントを、横流しにした気分だ。後ろめたさに目をそらす。実質は自分の所持金だと、おのれに言い聞かした。

　老婆が新たな商品を薦める前に、女は歩き出す。狭い道を風を切るように進んだ。同じ位置に留まる相手を置き去りにする。

　一人になったところで顔を上げた。雪が降ってくる。空は夜が明ける前から真っ白に霞んだままだ。雲が太陽をさえぎって地上に届く光は青白く、弱々しい。あたりは呼吸が止まったように静かだ。

「謝らなければ」

　そばを自動車が通る。慈しみのこもった声をエンジンの音がかき消した。燻った匂いが鼻をかすめる。

「結局は失敗するのか、私は」

　声を落とす。白い息を吐いた。

　彼女の表情は苦々しい。

　うつむきながらも、口元に花を咲かせる。もはやそれが癖になっていた。

　自身の運命を悟ったような顔をして、巫女は軽やかに地面を蹴る。