前のエピソード――サティの願い

「国王自らお出ましになるとは」「見ろよ、王様の周り。警備兵が誰もいないぞ？」「兵士は何をしているんだ？　お守りせねばならんのに」

　状況を見守る民衆から、次々と動揺の声が上がった。

「何の用件でございましょう、将軍閣下？」

　ゾッとするほど低い声で、国王は将軍に告げる。

　だが、その表情は伏し目がちで、俯いていた。

　余裕たっぷりの声色で、ペダンの将軍は鼻を鳴らす。

「カルンスタイン国が、我が国をグールに襲わせた容疑が掛かっております。ことが事実ならばですな、国王、重大な国際問題になりますぞ！　もし事実なれば、神の名において今すぐ国をお取り潰しに……」

　将軍が話し終える前に、国王は天を仰ぎ、豪快に笑った。

　さっきまでの気弱そうな姿とは、まるで違う。

「何が、おかしいのです？」

「ほほう。では皆様は、我々がペダンのような『小国』をお相手致す、とでもお考えで？」

　その言葉には、さすがのペダン帝国将軍も黙っていない。

「しょ、小国!?　偉大なる我がペダンを小国呼ばわりですと!?　聞き捨てなりませんな！　領土は倍！　兵力は更に倍である、我がペダンを」

「小国でしょうが」

　国王は一切訂正しない。

「あれだけの領土を持ちながら、たった二〇万ぽっちの雑兵を寄越すなど。しかも皇帝陛下自ら剣をお取りにならぬとは。これでは、貴国の性根が知れておりますな」

　ケチを付けるわ、向こうの国王を小バカにするわ。この国王、ノリノリである。

　煽り耐性ゼロの将軍が、柄に手をかけてみるみる赤面してきた。

　だが、ヘタに攻撃すれば戦争になる。

　耐えなければならない状況だ。　

「しかと聞け、みなの者！」

　そんな将軍の心境などシカトして、国王は大声を発する。

「にっくきリ・ッキの襲撃により、我々は多くの同胞を失った！　さらに隣国ペダンは、我が国にあらぬ嫌疑をかけ、二〇万の兵力をもってカルンスタインを攻め落とそうとしている。まさに、泣き面に蜂である！」

　カルンスタインの国王が、スピーカーもなしに、民衆へ語りかけた。

　どんな声だよ。国中に響いているんじゃねえか？

「我は弱い！　戦において、二〇万の兵どころか、たった数名の兵隊が相手であっても、我は軽く捻り潰されるであろう！」

「よく言うよ。一人で皆殺しにできるでしょうに」

　国王の演説に、カミュはひとりごちた。

「だが、我が死んだとしても、それはたった一人の老人が死んだに過ぎない！　国が滅びたことにはならぬ！　なぜなら、カルンスタインは、国民の一人一人が王！　一人一人が国！　一人一人が神であるからだ！」

　人さし指を立てて、国王がその手を天に向ける。

「みな、それぞれが一つの国や、神を背負っておる！　みなの誰か一人が、カルンスタインを背負えばよいのだ！　自らの意思で！」

　続いて、国王は隣国の兵隊を指さす。

「隣国は、二〇万！　対して我々は四万程度の国力！　だが、恐れるな！　かの国の神は一つ！　こやつらがいくら束になってかかって来ようが、所詮はたったひと柱しか神は味方せぬ。こやつらも、そんな神のシモベである！　神である諸君らにかなうはずなし！　そんな国に、我が国が攻め込む道理はあろうか？　相手になどせぬわ！」

　民衆に問いかけた後、国王の目線はペダンの軍勢へ。

「ペダン帝国の方々、もし、我々を押し通すというなら、四万の国、四万の神を相手にするのだと心得よ！」

　演説が終わって、民衆から大歓声が上がった。　

「さて、将軍閣下」

　国王が、今度はペダンの兵隊長の方へ向き直る。