初恋ロールプレイング【はじめから ☞つづきから】

積み重なるデバフを、いまさら解けるのか

　違う。駄目だ。舞い上がるな。

　響子が好きなのは、小学生の僕（錦くん）であって、決して僕（水無瀬さん）じゃない。

「へえ、そうなんだ。いつから？」

　馬鹿！　違うだろ！　何を聞いてるんだ、僕は！

「……初めて会った日、から」

「え？　それって、いつ？」

　駄目だとわかっているのに、好奇心を抑えられない。

　つい聞いてしまった。

「ん、とね。私が２年生のとき。お母さんと一緒に、錦くんのおうちに遊びに行って。そのとき初めて会ったの」

　響子が小学２年生ということは、僕は１年生。

　まったく記憶にない。

　気が付いたときには近所にいたイメージしかない。

「錦くん、ずーっとゲームしてて。私、お母さんから、ゲームやるとバカになるって言われてて。だから、私も錦くんにそう言ったの」

　僕はうなずき、黙って話の続きを待つ。

「そしたらね。錦くん、知らないものをバカにする方がよっぽどバカだって言って。たしかにその通りだなって思って、私もやらせてもらったの」

　響子が懐かしそうに言う。

　今の響子にとっては３年前の話だとしても、やっぱり懐かしいと感じているのだろうか。

「でね、それがすっごく面白くって。なんていうか、世界が広がったっていうかね。それから、本も映画も楽しく感じるようになって」

　ああ、その感覚はわかる気がする。

　物語を受け止める方法とでもいうのか、そういう楽しみ方を僕もゲームから教わった。

「でも、そのあと私がゲームしてたこと、お母さんにバレて怒られてね……。錦くん、自分が無理やりやらせたんだって言って、かばってくれて。錦くん、勉強もすごくできるでしょ。だから、お母さんもそれ以上はなにも言わなくて」

　昔の僕は、そんな立派な奴だったのか。今の僕とは大違いだ。

「だから、私にとって錦くんは“勇者”なの」

　響子が恥ずかしそうに、そして嬉しそうに言う。

　だが、目には涙が溜まっている。どうしてだ？

「でも……錦くん、全然お見舞いに来てくれない……。私、嫌われちゃったのかな」

　ああ、そうか。仲が良かったはずの僕（錦）が急に目の前からいなくなって。どうしてなのか不安で仕方なくて。

　いまの響子はまるで、あのときの僕だ。急に響子が目の前からいなくなった、あのときの。

　泣きそうな響子に対して、いまの僕（水無瀬）ができることはなんだ。

「錦はさ……あいつは……本当に会いたがってたよ。ずっと」

「ほんとに！？」

　響子が勢いよく顔を上げる。

　涙の粒が、放物線を描いた。

「錦にも、どうしようもない事情があるんだと思う。それに、きっと……両想いだよ。僕が保障する」

「もし……、もし、ほんとにそうだとしたら……めちゃくちゃ嬉しい……」

　響子がまた泣きそうな顔になっている。

　あの頃に、ちゃんと告白をしていれば、なにか変わっていたのだろうか。

　それとも、結果は同じで僕の前から消えていたのだろうか。

　そんな仮の話をしても意味が無い。はっきりしているのは、いまさらどうしようもないということ。

　なんらかの理由があって響子の家族はどこかへ行った。そこまではいい。

　それでも、源先生が僕にコンタクトできたように、響子だってその気になれば僕に連絡をすることはできたはず。なのに、大人になってからもずっと距離を置いていた。

　僕がなにか致命的なことをして、嫌われてしまった？　

　それとも、別に好きな人ができた？

　なんにせよ、考えれば考えるだけ辛くなる。希望に満ちた過去を目の前に見せられているのだから、なおさら。

「ねえ、水無瀬さん」

　響子が目を輝かせて言う。

　錦と両想いだと聞いて、急に元気になったようだ。

「私が答えたんだから、ちゃんと水無瀬さんも答えてよ」

「え？　なにを？」

「なにを？　じゃないよ！　水無瀬さんも好きな人、いるんでしょ？」

　ああ、完全に頭から抜けていた。

　ここまで響子の話を聞いた以上、さすがにこちらだけが秘密というわけにもいかないか。

「……うん。僕も……好きな人は、いたよ」

「おお！　んん？　どうして過去形なの？」

「たぶん……嫌われちゃったから」

「振られちゃったの？」

「いや、そういうわけでもなくて。……急に会ってくれなくなったんだよ」

「どうして？」

　どうして？

　それをお前が聞くか。

「ほんと、どうしてだよ……」

「え？」

「ごめん、なんでもない」

　今の響子に聞いたところで、仕方ないのに。

　その言葉が口から出ることを抑えられなかった自分が情けない。

「たださ……僕も両想いだと思ってたんだよ。自惚（うぬぼ）れてるみたいで恥ずかしいけど」

「仲良かったの？」

「まあ、それなりに。ちょうどこんな感じで、一緒にゲームをよくしてた」

「わあ。素敵」

「だから……僕がなにかして嫌われたのかもしれないし、ただ心変わりをしたのかもしれない」

　響子が考え込んでいる。

　小学５年生（いま）の響子に言っても仕方のないことを話してしまった。

「そういうことだから。つまんない話で悪いね」

　そろそろ帰ろう。

　挨拶だけのはずが、つい長居をしてしまった。

　立ち上がろうとする僕に、響子が不意に投げかける。

「大人の恋愛って、そういうものなの？」

「え？」

「嫌われたら、あきらめるの？　その人のこと、もう好きじゃなくなったの？」

　響子が僕の目をしっかりと見据えて言う。

　責めているわけではなく、純粋な疑問なんだろう。

「……わからない」

「わからないって悩むってことは、やっぱりまだ好きなんじゃないの？」

　簡単に言うなよ。何もわかってないくせに。

「仮に……好きだとしても、どうしようもない」

「どうして？」

　どうして？　それは――。

「……今の僕を見たら、きっと幻滅するから」

　そう。

　嫌われたのかもとか、好きな人ができたのかもとか、全部建前だ。

　本当に怖いのは、今の自分を見られること。

　いい年してフリーターで貯金もせず、自堕落な生活をして太ってしまって。才能もなければ努力もしていない。そんな“水無瀬 錦”を見たら、どちらにしろ嫌われて、それでおしまい。結果は同じバッドエンド。

　それなら、最初から何もしないでいた方がいい。期待も、後悔も、しんどいだけ。

「それってさ、好きって言ってるのと同じだよねえ」

　響子が微笑みながら言う。

「好きな人にカッコ悪いところを見せたくないってことでしょ？」

「……どうだろう」

「きっとそうだよ！　だったら、カッコよくなればいいんだよ！」

　響子が両手を叩く。

「いまさら……無理だよ」

　十年間の怠惰というデバフが積み重なっている。

　いまさら解けるとは思えない。

「ほら！　パラディンになろうよ！　セシルだって、試練の山で暗黒騎士からパラディンになったんだよ！　きっかけさえあれば変われるよ！」

　簡単に言ってくれる。

　ゲームと現実は違う。

「もし本当に嫌いになったんだとしてもさ。カッコよくなった水無瀬さんを見たら、また好きになるかも！」

　なんの根拠もない話だ。

　それでも――ここまで響子自身が応援してくれるのなら。

「……ああもう、わかったよ。頑張ってみる」

　我ながら単純すぎて笑えてくる。

　でも、なんだろう。自分の中で悶々としていたものをちゃんと認めたせいか、妙に清々しい気分だ。

「おお！　いいね！　じゃあ今日からダイエットしなきゃね！」

　響子が僕のお腹を軽くつまみながら、楽しそうに言った。