初恋ロールプレイング【はじめから ☞つづきから】

大人のカウンターで、窮地を切り抜ける

「ゆっくりと進めましょう。せっかく安定してきているのですから」

　いまやっている『ＦＦ４』を響子がクリアしたら、次はプレイステーションを渡してみてもいいだろうか。そんな提案をした僕に対して、源先生は諭すように言った。

「焦りは禁物です。まずはスーパーファミコンのソフトを順番にさせましょう」

　先生の言うことはごもっともだ。

　でも、僕はできるだけ早く先へ進めたかった。

「それに、プレイステーションで遊んでいたのは、彼女が高校１年生の頃、ということでしたよね」

「ええ。高１の終わり頃です」

　つまり、僕が中学３年生のとき。高校受験直前だったけれど、合格ラインには十分達していたので、余裕ぶって響子と一緒に遊んでいた。

　そして、受験の直前に、響子は家族とともに姿を消した。

「もし、その頃の記憶にストレッサーが潜んでいた場合、また振り出しに戻らないとも限りません。慎重にいきましょう」

「たしかに、そうですね……」

　僕がまだ納得できていないように見えたのか、先生が言葉を付け足す。

「水無瀬さんのご負担になっていることには申し訳なく思います。ご自身の仕事もあるでしょうし」

「いえ。僕、フリーターなんで……日雇いのバイトで食いつないでるだけなので、時間には融通が利きますから」

　別に言わなくてもいいことだが、隠すことでもない。

　むしろ言えてよかった。あまり立派な人間だと誤解されても困る。

「ありがとうございます。では、無理のない範囲でかまいませんので、これからもご助力お願いいたします」

「ええ、もちろん。……それに、久しぶりのレトロゲームも楽しいですし」

　楽しい。それは紛れもなく僕の本音だ。

　響子が遊ぶ様子を後ろから見ながら、ときどき攻略の手助けをする。そんな時間が、妙に居心地が良くて。だからこそ、落ち着かない。

　致命的なことが後ろに潜んでいるとわかっているのに、見て見ぬふりをして今を楽しむことができるほど、僕は器用じゃない。

「せっかくですし、顔を見せて行かれますよね？　最近では“錦くん”の次に、“水無瀬さん”の名前が挙がるようになりましたよ」

　攻略のアドバイス目当てなんだろうけれど、それはそれで光栄だ。

「そうですか。じゃあ、挨拶だけしてきます」

　院長室を出て響子の病室に向かうと、いつも通り響子はゲームに勤しんでいた。

「あ、水無瀬さん！　こんにちは！」

　響子は元気よく挨拶をし、矢継ぎ早に言葉を続ける。

「ねえ水無瀬さん、聞いて！　カインがまた裏切ったんだけど！」

　テレビ画面を見ると、もう終盤までゲームは進んでいた。

「クリスタル取られちゃったよ！　装備させてた“ディフェンダー”も戻ってきてないし！」

　たしかに、あそこの裏切りは衝撃的だよな。最新の武器も装備させてたらそのまま持っていくし。

「なんか可哀そうって思ってたけど、もう無理！　この人、もう信じらんない！」

「まあまあ。目の前で好きな人が恋人と一緒にいるっていうのは、やっぱり辛いんだと思うよ。そこをゴルベーザに付け込まれたわけで」

　なんで僕は裏切者（カイン）の肩を持っているのだろう。

「んー、そういう嫉妬心っていうの？　わからなくはないけど……」

　こほん、と小さな咳を払い、響子が言う。

「……そういえば水無瀬さん、恋人いないの？」

　ようやく落ち着いたかと思えば、思いもよらぬ質問を浴びせてきた。

「え？　なんでいきなり？」

「なんか、気になって」

　どういう意味だ。

　ああ、『ＦＦ４』の色恋沙汰の雰囲気にあてられたのか。この場面だと、忍者（エッジ）が召喚士（リディア）に好意を寄せる描写も見たばかりだろうし。

「いない、かな」

　別に見栄を張るところでもない。正直に答える。

　だが、響子は追い打ちをかけてくる。

「じゃあさ、好きな人は？　さすがにいるでしょ？」

　響子とこういう話をしたことはなかったけれど、やっぱり女子はこういう恋バナが好物なのか。

　だが、さすがに恥ずかしくて言えるわけがない。

「ん、秘密」

「えー、けちー」

「じゃあ、響子ちゃんの方はどうなの？　クラスに好きな男子とかいるの？」

　昔は聞きたくても聞けなかったこと。まさか、今になってこんなことを言う機会ができるとは。

「え、わ、私！？」

　そんな大人のカウンターで窮地を切り抜ける。

　危ないところだった。

「えーっと……」

　よしよし、怯（ひる）んだ隙に逃げよう。多分明日には『ＦＦ４』をクリアするだろうから、次のゲームの準備をしなくちゃいけない。

「……絶対、絶対、絶～っ対、誰にも言わないでね！」

　予想外の反応にこちらが面食らう。

　そして、響子は内緒話をするように続けた。

「あ、あのね。私、ね。……錦くんが、好き、なの」