夜の底を歩く

どんな自己顕示欲だ

　裏口の方が駐輪場に近かったな、と車輪の向きを変えたところで。

「おーきーたー」

「うわ、驚いた。何やってんの諒（リョウ）、じゃないえっと…？」

「九重（ココノエ）」

「あーそうそう、九重先生」

　何分（なにぶん）、いつも呼ぶのが下の名前でうっかり姓を忘れる。相棒と呼んでも差し支えないだろう、夜歩き仲間だ。

　そんな内実にはそ知らぬ顔で、司（ツカサ）は、見下ろす濃茶の瞳を見つめた。

「どうして根城から出てきてるんですか。遅刻者捕まえるならほら、生活指導の先生とか体育教師とか。まかりまちがっても司書教諭じゃないと思いますけど？」

　向かい合うのは、無駄に白衣を羽織り、無用の眼鏡をかけた青年。

　微妙にホストじみた髪は、染めたわけでもないのに茶色い。陽（ひ）に透（す）かせば、金色にも見える。

　九重諒は、きらりと眼鏡のレンズを光らせた。

「それはだな、誰も式が終わってからの遅刻者を想定してなかったからだ」

「それはそれは。って、それなら見逃してよ。そっちも新人なんだし出張るのって良くないよ？」

「悪目立ちでお前に敵（かな）うか。寝惚（ねぼ）けて教室の窓から落ちたり避難訓練で一人取り残されたり、どんな自己顕示欲だ」

　そんな昔のこと、と言いながら司の眼は泳ぐ。昔と言っても、中学生のときの話でしかない。

　しかもその二つが氷山の一角とくれば、たしかに、悪目立が過ぎる。断じて、狙ってやったわけではないにしても。

　つい泳がせた視線の先を、制服姿の生徒の姿がよぎった。そういえば、ざわめく空気も伝わってくる。

「あ、式終わったんだ。ホームルームがあるよね？　何組だった？」

「五組」

「ふうん。じゃ、後はよろしく」

「え？　あっ！」

　司が素早く自転車を預けると、正門前には、白衣の諒だけが残された。

　司は、スカートの裾を翻し、軽やかに駆け去って行く。素早く、自転車の前かごに放り込んでいたかばんを手に距離を取る。

「やられた…」

　力なくこぼれた声を背で受け、しぶしぶといった態（てい）で自転車を押し始める諒を肩越しに見やり、にやりと笑う。

　肩の落ちた後ろ姿に、校門脇に植えられた桜の花びらが舞い降りる。

　司は、さっさと前を向くと足取りも軽く、生徒の群れに突入した。

　教室に荷物を置いているのか、誰も荷物を持っていない。

　微妙に浮きながら気にせず、先に職員室に寄るべきか直接教室に行くか、と少し考え、どうせ教室で顔を合わせるからいいかと決め込む。

　このあたりが悪目立ちする下地なのだが、司にはあまり自覚がない。

　一年五組の教室は、三階のほぼ中央にあった。一学年八クラスのため、四組と中央を分け合う形になる。

　その教室に踏み入ってから、司は首を傾げた。

　黒板には教室の配置図があり、順に三十二までの番号が振ってある。

　出席番号だろうとの見当はつくのだが、クラス分けの張り出しを見ていない司が、割り振られた番号を知っているはずがない。

　とりあえず、かばんの置かれていない机は、と探すと、困ったことに二つあった。