プライム・ノート ～居心地のいい場所～

6-2

　浩はスマホを手に取り、ＬＩＮＥアプリを立ち上げた。普段は、萌衣との連絡以外の用途で、このアプリを使うことは無い。久し振りにリストをスクロールし「小田川大地」のタイムラインを開いてみると、そこには何も残ってはいなかった。大地がママズ・コンプレインを辞めて以降、彼とはメッセージのやり取りをしていないのだ。そんな昔のログが残っているはずも無かった。

　奴の電話番号は、あの当時のままだろうか？　ひょっとしたらＬＩＮＥも、もう繋がらないかもしれない。そう思いながらメッセージを打ち込んだ。

　大地、久し振り。元気でやっ

　てるか？このＬＩＮＥ、まだ

　生きてるのかな？

　ちょっと話したいことが有る

　ので、今度会えないかな？

　恵のことだ。

　よろしく。

　その日、夜の１２時まで待ってみたが、大地からの返信は無く、「既読」にすらならなかった。やはり、もう繋がっていないのか。真っ暗な寝室を、スマホの眩し過ぎるくらいの明かりが満たした。すると、隣で眠っていた萌衣が目を覚ましてしまい、眠たそうな顔で聞いてきた。

　「まだ寝てないの？」

　「あぁ、ゴメン。もう寝るよ」

　明日、また別の手を考えよう。でもどんな手が有る？　そんな風に考えながらスマホを閉じ、浩は眠りに就いた。

　翌朝目を覚ますと、浩は一人でベッドに眠っていた。萌衣は既に起き出した後らしく、台所からは朝食の準備をする音が聞こえる。直ぐさま枕元のスマホを手に取り、パスコードを入力する。立ち上がったディスプレイの左上に有るＬＩＮＥのアイコンに、赤い丸が点灯していた。大地からの返信であった。

　　　　　　　お久し振りです、浩さん。

　　　　　　　元気でやってます。

　　　　　　　恵のことですか？　判りました。

　　　　　　　都合のいい場所を教えて下さ

　　　　　　　い。中央線沿線なら行き易い

　　　　　　　です。明日なら、夜７時以降

　　　　　　　が空いてます。

　大地の開封時刻を見ると、夜中の３時過ぎではないか。大学卒業後、どんな会社に就職したのかは知らないが、随分と忙しくしている様だ。浩はベッドに寝転がったまま、直ぐに返信を打った。

　良かった、もう繋がらないか

　と思ったよ。じゃぁ明日の夜

　８時に国分寺でいいかな？

　南口を出て左に行くと「魚の

　助」という居酒屋が有るので

　そこで。よろしく！

　翌日、会社が退けてすぐに中央線に乗り込んだ浩であったが、三鷹付近で人身事故が有り、暫く電車内に閉じ込められてしまった。電車内からＬＩＮＥで、遅れる旨を大地に伝えると、「先に軽く飲んでます」と返信が有った。約束の時間に少し遅れて国分寺駅に着いたのは、夜の８時１０分過ぎであった。

　予定より２０分遅れの電車から飛び降り、急いで国分寺駅の改札を抜け、南口から通りに出て目的の居酒屋を目指す。マンションの一階はブティックや雑貨店が入っていて、二階に続く外階段を昇ったところに、その居酒屋は有った。「らっしゃーぃ！　何名様でしょうか？」と威勢よく訪ねる店員を左手で制して店内を見渡すと、窓際の小さ目のテーブルに向かって一人でビールを飲んでいるサラリーマン風の男が目に入った。あの頃とはだいぶ様子が違うが、間違い無い。大地であった。

　仕事帰りのサラリーマンやＯＬ、学生たちでごった返す店内のテーブル脇を抜け、その男の横に立つ。お通しだけでチビチビとビールを飲んでいた男は顔を上げて浩の顔を見た。

　「よっ！　久し振りっ！」

　浩が言うと、大地は椅子から立ち上がり、少し丁寧過ぎる感じで応えた。

　「お久し振りです。浩さん」二人は固く握手を交わした。

　浩は店員に向かって「生中一つ！」と声を掛けると、大地の前の席に着いた。

　「元気でやってたか？」

　そう尋ねる浩に、大地ははにかむ様な表情で言った。

　「えぇ、元気です。浩さんも元気そうですね？」

　「俺か？　俺は相変わらず元気でやってるよ」

　久しぶりの再会に、心が浮き立つような感じであったが、そんな浩とは対照的に、少し落ち込む様な雰囲気をまとった大地に違和感を覚えた。

　「どうした？　疲れてるのか？」

　大地はフッと笑い、照れたように言った。

　「えぇ、まぁ。疲れていないと言ったら嘘になりますね」

　「そっか、悪かったな。疲れてるところを」

　「いいえ。全然大丈夫っすよ」

　あまり大丈夫そうには見えなかったが、浩は努めて明るく話を続けた。

　「大学出た後、何処に就職したんだ？　随分とパリッと決めてるじゃないか」

　ネクタイはしていなかったが、大地はスーツ姿で何処かの一流企業の社員といった風情だ。それに対し浩は、ポロシャツにチノパンという随分ラフな格好である。浩が務めるのは一般企業ではあったが、技術系の研究所勤務という関係上、スーツなどの着用は義務付けられていないのであった。

　「俺、中野署の刑事なんです。まだまだ駆け出しですがね」

　「け、刑事だって！？」

　浩は大きく仰け反った。

　「意外でしょ？」

　大地は悪戯っぽく笑った。浩は開いた口を閉じることが出来なかった。

　「お前が刑事だって？　ひぇ～。随分と遠い世界に行っちまったんだな」

　「遠いってことは無いでしょ」

　「たしか、慶陵の法学部だったよな？　俺はてっきり弁護士か何かになるもんだと思ってたよ。それが刑事とはなぁ」

　浩との会話で、少し気分がほぐれてきたのか、大地の口も軽くなり始めた。酒が回ってきたのもその理由の一つだろう。丁度、店員が浩のビールとお通しを持って来て、ついでに枝豆やら揚げ出し豆腐と一緒に、大地のビールのお代わりを注文した。

　「結婚したんですか？」

　左手の薬指に光る指輪を認めた大地が聞いた。浩は少し恥ずかしそうに答えた。

　「うん、籍を入れただけで、まだ式は挙げてないんだけどね。二人とも忙しくてさ・・・」

　「あの、プラノーでピアノ弾いてた女性（ひと）？」

　「まぁね」

　「いいなぁ、羨ましいですよ」

　「お前はどうなんだ？」

　「俺はまだまだですね。決まった女性もいないし」

　大地が笑うと、浩も笑った。

　そんな世間話も一段落し、大地が話を振った。それまでとは異なり、真剣な表情だった。

　「で、恵の話って何ですか？」

　「そうそう、恵だよ。アイツ、今どこに住んでるのかな？　知ってる？」

　「えっ？」

　大地の顔色が変わった。それに気づく様子も無く、浩は続けた。

　「いやね、先週たまたま渋谷で会ったんだよ、恵に。でもその時の様子が変でさ。なんだか痩せてたし、顔色も悪かったな。んで、心配になってお前が居場所を知ってないかな、と思ったわけよ。あいつのＬＩＮＥ、もう全く通じないし、メッセ入れるって約束したのに、何にも打って来ねぇでやんの」

　「先週って何曜日ですか？」

　「えっ？　あれは確か金曜の夜だったと思うけど・・・　なんで曜日なんか聞くんだ？」

　「浩さん、知らないんですか？」

　「知らないって、何がだよ？」

　「知ってて俺に連絡して来たんじゃないんですか？」

　大地は浩から目を逸らし、テーブルを見つめた。しかしそこにある枝豆を見ているわけではなさそうだ。

　「何だよそれ？　お前、何を知ってるんだよ？　てか、俺が何を知らないんだよ？」

　「本当に知らないんですね？」

　「・・・・・・」

　再び大地は、浩の目をまともに見据えた。

　「恵は・・・　殺されました」

　「！！！」

　「先週の金曜に・・・」