呪いの転生者は神殺しを望む

第1章「転ぶ生」

第1話 辺境のエリック

「エル……。エリック、こちらへいらっしゃい」

「母ぁ？」

　エリックと呼ばれた小麦色の髪をした小さな男の子が、継ぎ接ぎだらけの服を泥で汚したままポテポテと母親の方へ駆けていく。近くに寄った我が子に母親は跪くと、エリックの顔に跳ねていた泥を軽く拭う。

「ほら、お父さんの畑仕事が一段落着いたみたいだから。そろそろ帰ってお夕飯にしましょう」

　母が指し示す方へエリックが顔を向けると、鍬を肩にこちらへ歩いて来る父の姿があった。エリックの青いつぶらな瞳が向けられている事に気付いた父が大きく手を振る。その動きに合わせて、エリックもまた小さな手を振り返した。

「さ、お家に帰る前にキレイキレイにしなきゃね」

　母がそう言ってエリックに正面を向かせると、エリックに手をかざした。

「発動（エグゼ）『ウォータードロップス』」

　母の言葉に応えるように、その手に嵌めた木彫りの指輪が淡く光る。すると何処からともなく大きな水球が現れ、エリックの服や手に着いた泥を洗い流していく。

「発動（エグゼ）『クリーンドライエアー』」

　次いで乾いた風がエリックの濡れた服を取り巻き、瞬く間に乾かしていく。エリックはその様を、頬を撫ぜる暖かな風のくすぐったさに目を細めつつもじっと見つめていた。その様子に母が緩く笑う。

「ふふ、エリックは本当に魔法が好きね」

　母親の言葉に小さく頷きながらエリックは、この世界でエリックと名付けられた神崎 望は内心で感動の声を上げていた。

（だって、こんな、ゲームやアニメみたいな事が現実で起こせるなんて、感動しない訳ないじゃないか！）

　生前の望は多少人より運が悪いとはいえ、それでも普通の中学生だったのだ。帰宅部でそれなりに自分の時間も持てたので、将来の夢のための勉強の傍らゲームや漫画、ラノベ、アニメも楽しんでいた。それらの記憶が、今のエリックに大きな感動を与えていた。

「母ぁ……。僕も」

　エリックはまだ扱いきれぬこちらの言葉でたどたどしく要望を述べる。しかし母親はそれに微笑みながら緩く首を振った。

「だーめ。１２になるまで我慢してね」

「何の話をしてるんだ？」

「わわ……っ！？」

　エリックの背後から声がしたと同時にエリックの体がふわりと宙へ持ち上げられ、ストンと何処かへ降ろされる。エリックは慌てた声を上げた後、落ちないように目の前の父の頭を掴んだ。

「ふふ、エリックが魔法を使いたいって、また言ってたの」

「むう、本当にエリックは魔法が好きだな。偶には父さんの華麗な鍬さばきにも憧れて欲しいものだが」

　そんな他愛も無い両親の会話を聞きながら、エリックは高くなった視点を精一杯楽しむように周囲へ首を巡らせる。夕暮れに染まる茜の空に、疎らに立つ家の影法師が炊事の柔らかな線を描いている。

　エリックの産まれた村は小さな村だった。畑は多くなく、一つ一つも小さい。家畜もいない。しかしその割に子どもの数が多いのは、労働力を期待しての事だろうか。いまだこの世界の地図を見たことが無いエリックであるが、夏が短くて冬が長いこと、また村を訪らう人がとても稀なことから、かなり北の辺境に自分はいるのだろう、とエリックは当たりをつけていた。

　黄金の影絵にぽつぽつと小さな明かりが灯り、幾人もの子ども達が駆けていくのを遠目に、父の肩で揺られてエリックは家路を行く。それはこの世界に生まれてから変わることの無い、温かい見慣れた風景。父の大きな背に揺られて見えるこの景色に、今のエリックはいつも心弾んでいた。

（どうしてだろう。肩車って、こんなに楽しいものだったっけ。

　……なんだか体が子供に戻ってから、心の方も随分子供っぽくなった気がするなぁ）

　エリックは自然と浮き立つ自分の気持ちに少しの戸惑いを交え、そしてチクリと痛む胸に自然と視線が下がる。

（お父さん……お母さん…………）

　目蓋を閉じると、エリックの脳裏に遺してしまった前世の両親の顔が思い浮かぶ。

　この痛む胸の原因をエリックは、望は、よく分かっていた。

　それは罪悪感だった。

　エリックはゆっくりと眼を開くと、目の前にある今世の父の頭を撫でるように触る。硬くてゴワゴワとしているが、妙な安心感をもたらしてくれる感触。

（本当は、もっと甘えてみたい。でも……）

　エリックは想う。神崎　望は両親が心配して止めているにも関わらず学校へ行き、そして土砂に飲まれて死んだ。そこに神（アイツ）の介入があったにせよ、望の両親がその事を知る由もない、ただただ一人息子の死をどれほど悲しんだのか、想像すら難しい。であるのに、当の神崎　望はエリックとして生まれ変わってしまった。そしてそのエリックは今、のうのうと新しい両親の元でたっぷりの愛情を注がれて育てられている。

　エリックに何かできる事があるはすもないが、それでも悲しむ前世の両親を差し置いて自分だけ新しい幸せを享受する事がどうしても許せなかった。

（いっそ……、前世の記憶なんて残っていなければ良かったのに）

　前世の両親から愛されていたからこそ、今世の両親の愛が今は鋭い刃となってエリックの心を苛む。エリックにとって前世の記憶は、もはや呪いのようなものだった。

「どうした、エリック。なんだか元気無いぞ？」

「え……っと、んーん、なんでも……ない」

　不意に父から声を掛けられ、エリックは慌てて頭の中の暗い想いを端へ追いやると、こちらの言葉で拙く返す。

　頭の上にいて様子など見えないはずなのにどうしてエリックの様子が分かったのだろうと、エリックは疑問を言葉にする代わりに父の髪をクシャクシャにした。

　父はその感触を楽しむように軽く笑い声を上げたあと、明るい声で続けた。

「そうか？　悩み事……にはまだ早いか。何か嫌な事があったんなら、ちゃんと父さんに言うんだぞ？

　エリックにはこの父さんが付いているんだ！　どんな事があっても父さんの鍬でチョチョイのチョイだ！」

「ちょっと、父さん～？　誰か忘れていませんか～？」

　そう言ってちょっと頬を膨らませながら、母が伸びるようにしてエリックの頬を軽く突く。

　エリックはその感触のこそばゆさに笑い声を上げる。

「も、勿論忘れるはずないじゃないか！　うん！　この後言おうと思ってたんだ」

「へー、本当かなぁ？」

　慌てて弁明する父に、後ろに手を組んで少し不機嫌そうに母が返す。

「本当だって！　な、許してくれよ！」

「んー、どうしよっかな」

　悪戯っぽくそう言う母の目は相変わらず半眼に細められているが、その口元は弛く弧を描いていた。

　そんな他愛の無いやり取りを眺めながら、それでもエリックは一人思うのだ。

　今はまだ自分の中の罪悪感との折り合いの付け方は分からない。けれど、せめて今世だけでもこの優しい両親だけは大切にしよう、と。

　そのまま父の肩に揺られて家に帰ったエリックは、母が用意してくれた夕食を両親と食べていた。

　今日の夕食はライ麦の粥に幾つかの葉野菜と肉のかけらを混ぜ、少々の塩と乳で味を整えたものだった。肉が入っているとは、今夜はなんとも豪勢である。

　肉が入っているじゃないかと嬉しげに問う父に、母は隣の猟師夫婦からのお裾分けだと答えていた。

「ところで、お隣の奥さんから聞いたのだけど、最近森の魔物が増えてきているそうよ」

「そうなのか。畑仕事をしている時には特に魔物の気配は感じなかったが……、そのうち村の方へ出て来る魔物もいるかもしれんな。

　明日からは少し注意するよ」

「うん、気を付けてね。あたしも、なるべく村の中の方でエリックの面倒を見ることにするわ」

「南の方では沢山の魔物に村や街が襲われたって話もあるらしいしなぁ。

　でも、大丈夫さ。俺には自慢の鍬も有ることだしな」

「本当に気を付けてね？

　南の方のって、確か魔王軍の人間狩りでしょ？　こちらに来なければ良いのだけれど」

「まったくだ。早く勇者様が魔王を討って平和にして下さらないものかなぁ」

「そうよね。でも今代の勇者様は、もう随分お年だから……」

　深刻な顔をしながら両親が交わす言葉に、エリックは耳をそばだてる。

　両親の話に出てくるようにこの世界には魔物がいる、らしい。それは普通の動物と違い、他の生き物を見かけると見境なく襲いかかる、とても凶暴な生き物だという。そして、それら魔物を統べる『魔王』と呼ばれる存在がおり、時に魔物を軍勢として率いて多くの村や街を焼き、殺し、奪っているらしいのだ。

　一応、魔王に対抗できる『勇者』なる存在もいるらしいのだが、軍で以って幅広く各地に襲撃を掛ける魔王に対して少数精鋭の勇者一行ではなかなか対処が追いついていないらしく、毎年何処かしらで犠牲が出てしまっている。それに加えて今代の勇者は既にかなりの老齢であるらしく、その事がさらに人々の不安を掻き立てているらしかった。

　転生前、闇の中で神（アイツ）はこの世界の事を楽園（・・）と称していたが、とんだ楽園があったものである。

（父さんは魔物に注意するなんて言ってたけど、大丈夫なのかな？

　母さんなら魔法を使えるみたいだけど、父さんが使ってる所見たことないしなぁ。ただの農家だし。鍬だし）

　それに、とエリックは思う。

（神（アイツ）はただ生きていれば良い、みたいな事を言っていたけど、このまま何も仕掛けてこないとは正直信じられない。

　神（アイツ）が押し付けた災い避けの祝福も……まあ、確かに、今の所効果があるみたいだけど、『厄年』でもそうだとは限らない）

　そう、大変驚くべきことなのだが、この世界に産まれてからエリックは前世で日常となっていた種々の不幸とは全くの無縁で過ごしてきていた。鳥のフンも落ちなければ、急な雨に振られたこともない。信じがたい事だが、神から押し付けられた災い避けの祝福とやらはまともに機能しているらしかった。

（それに、僕がただ生きていればいいだけなら、どうして僕の記憶はそのままにしたのかも、よく分からない。人の運命を変えて殺せるのなら、記憶を消すだけなんて簡単だと思うんだけど。

……兎も角、五歳を無事にやり過ごすまでは警戒を怠らないようにしないと）

　考えている内に食事を終えたエリックは、未だに父と話し込む母にぼんやりと目を向ける。柔らかく細められているその青い目は、父に言わせるとエリックとよく似ているらしい。

（母さんが魔法を教えてくれたら出来ることも増えるんだろうけど、何度頼んでも十二歳まで待ての一点張りなんだよなぁ。なんでだろ？

　……そういえば、家には魔法書どころか本の一冊すら無かったけど、母さんはどうやって魔法を覚えたんだろう）

　浮かんでは消える様々な疑問に浸っている内、昼に遊んだ疲れが出てきたのかエリックはいつの間にかコクリコクリと船を漕ぎ出していた。

　その様子に気付いた母が静かに席を立つ。

「あら、そろそろエリックはお眠みたいね」

　母の声が聞こえて、エリックはハッと目を開ける。が、目蓋に鉛でも仕込まれたかのようにまたすぐ重くなってくる。

「今日はたくさん遊んだものね。ほら、お口を開けて」

「ん…………」

　うつらうつらとする意識のなか、エリックは母に促されて口をぼんやりと開く。

「うん、良い子ね。発動（エグゼ）『クリーンナップ』」

　弛く開けられたエリックの口へ手を翳して母が魔法の言葉を唱える。言葉に合わせて薬指の指輪が淡く輝き、翳された手の隙間から薄い紫色の光が溢れる。

「さ、これで寝る準備は済んだわね」

　母はそう言ってエリックを優しく抱き上げると、ベッドへ寝かしつけた。

「お休みなさい、私達の可愛いエリック」

　母は小麦色の髪を優しく撫で付けてお休みの口付けしたエリックの小さなおでこにする。

「母ぁ……」

　そのまま優しく上掛けを掛けて離れようとする母の裾を掴んで、エリックは母に呼びかけた。どんなに眠たくても、エリックはいつも母に昔話をねだっていた。それは元々は少しでもこの世界の事を知ろうと思ってねだり始めたことだった。

　エリックの小さな手に母は弛く微笑むと、手近な椅子を引き寄せてそこへ腰掛けた。

「それじゃあ、今日も何かお話してあげよっか。

　そうねぇ……それじゃあ今日は私達の大切なご先祖様のお話。かつてあった楽園と、そして魔王と勇者様の始まりのお話にしましょうか」

　そう言って、母はゆっくりと語り始める。

　エリックがこの世界に生まれてから幾度ともなく聞かされた、この世界の始まりのお伽噺。今この時も連綿と繰り返される勇者と魔王の戦いの、その最初の物語。

　時折はぜる薪の音を子守唄に、母は柔らかなリズムでエリックを寝かしつけながら静かな声音で物語を紡ぐ。

　それは、幼く細い寝息がその和に加わるまで続けられたのだった。