少年神官のハーレムスローライフ～好感度カンストお姉さんたちに愛されたので旅には出ません～

第16話 光臨 ―そして神官は舞い降りた―

　息が出来ない。

　廃墟のようになった神殿の廊下で、私は悪魔に首を絞められ、高く掲げられている。

「『苦しいか？　苦しいだろう？』」

「あ……、か……っ」

「『くく、可哀想に。オリビア、我にはお前の人生を視ることができる。お前の日々は苦しみの連続だったな？　養護院では貧しさから常に腹を空かせていた。院長先生に隠れて、子供たちだけで酒場のゴミ箱を漁ったのも一度や二度ではない。お前が好きだったのはチーズ味のオニオンポテトだ。あれがただの腐ったジャガイモだと知ったのは、王宮に上がってからだったな？　くく、惨めだ、あまりに惨めな女だよ、お前は』」

「なん、ですって……」

「『王宮に上がってからはさらに酷い。生き別れの家族との再会……と思いきや、父は無関心、母はすでに死に、兄弟姉妹たちはお前を王位継承の障害としてひたすら嫌悪した。感動の再会を期待した小娘の夢は見事、世界の醜さに砕かれたわけだ。おお、なんど惨めなオリビア！　お前ほど愉快な道化も他におるまいよ！』」

「勝手な、ことを……っ」

　怒りのあまり血が逆流するかと思った。

　頭にき過ぎて、息苦しささえ忘れた。

　目についたのはフックで壁に掛かっているランタン。気力を振り絞って手を伸ばし、取っ手部分を掴む。

「私の、人生の価値、は……」

「『ん？』」

「私が決めるの！　悪魔なんかに決めつけられてたまるもんですか！」

　ランタンを悪魔の頭に叩きつけた。

　ガラスが砕け、なかにあった霊石が落ちてくる。霊石には神官が神霊術を施しているとルカ君が言っていた。

　続けざまに大声で命じる。

「光れ！　悪魔を退けて！」

「『なに!?　く……っ!?』」

　霊石が輝きを放ち、悪魔が苦悶の声を上げた。

　闇のような両手が首から離れ、新鮮な空気が肺を満たしていく。

　私は肩で息をし、それでも瓦礫を踏みしめて悪魔を一喝する。

「人生に苦難があるのは当然よ！　それを乗り越えていくのが人間の強さだわ。惨めだなんて言ってほしくないわね。悪魔風情にどんな薄っぺらいことを言われようと、私は苦難を乗り越えてきた今の私を愛してる！」

　悪魔は光を恐れるように後退さる。

「『く……っ、なんとしなやかで強靭な魂か。想定外だ、よもやこの我が返り討ちにされるとは……っ！　――とでも言うと思ったか？』」

「え!?」

　ランタンの霊石がいきなり砕け散った。

　それと同時に悪魔の体が泥のように溶け、辺りに闇の沼を作りだす。

　その沼に触れた途端、私の足は闇へと沈み始めた。

「なっ!?　何これ……っ!?」

　逃げようとしても、もがくほど足が絡め取られてしまう。

　そして沼から浮かび上がるように悪魔が再び姿を現した。

「『霊石を使うというのは良い考えだった。だが所詮は松明替わりの道具よ。この程度の神聖術、我には毛ほども効かん。そもそも人間の神聖術など七大悪魔には通用せん』」

「そんな……っ」

「『さてお別れの時間だ、オリビア』」

　悪魔の背後で沼の一部が大きく盛り上がり、形を成した。

　現れたのは巨大な鎌。悪魔の頭上で、それはすでに大きく振り被られている。

「『これよりお前の首を刎ね、その魂をもらい受ける。覚悟はいいな？』」

「い、いいわけないでしょう!?　嫌っ、離して！」

　大声で叫び、暴れようとする。

　でも闇の泥は粘りつくように這い寄り、すでに私の下半身を覆っていた。逃げられない。万事休すだった。

　……それでも諦めない。こんなにあちこち壊されてるんだから、大神官さんたちが気づいてくれるかもしれないもの……っ。

　鋭利な鎌を睨みながら、必死に自分の心を奮い立たせる。

　でも悪魔が何気ない口調で告げた。

「『援軍を期待しているようだな？　だが助けはこないぞ』」

「え？」

「『ここはとうの昔に我の結界の中だ。たとえエルフだろうと侵入はまかりならん』」

「な……っ」

　最後の希望が打ち砕かれた。必死に保とうとしていた心の均衡が崩れる。

　鎌が風切り音を上げ、無慈悲に振り下ろされた。迫ってくる切っ先を呆然と見つめる。

　そんな、私の人生はこんなところで終わりなの……？

　世界が理不尽に溢れているのは知っている。それでも必死に抗ってきたつもりだった。どんな苦境だって意地と覚悟で覆せると信じてきた。

　でもここが行き止まり。圧倒的な悪意によって、人生の幕が無理やり下ろされてしまう。走馬灯はなかった。代わりに小さなランプのように胸に灯ったのは、あの生真面目な男の子のこと。

「……ごめんね、ルカ君」

　目前の刃を見つめながら懺悔のように呟く。

「私、キミを守ってあげられなかった……」

　その瞬間だった。

　突如、私と悪魔の間、何もない空間に稲妻のような亀裂が走った。

　そこから杖の先端が現れ、眩い光を発する。光を受け、私の目前に迫っていた鎌が一瞬にして砕け散った。

「『なんだと……っ!?』」

　悪魔の驚愕の声が響き、間髪を容れず亀裂から飛び出してきたのは――真っ白な雪のようなローブ姿。

　杖は星のように輝き、すでに大きく振り被られている。

　彼は大声で告げた。

「見つけたぞ、傲慢の悪魔ルキフェル！　今すぐオリビアさんから離れろ――ッ！」

　流星のように光の尾をなびかせ、杖が一閃。その一撃は悪魔の顔面を直撃する。

「『ぐっ!?　ああああああっ!?』」

　悪魔は苦悶の叫びを上げ、廊下の先まで吹っ飛ばされた。同時、杖の輝きに浄化されるように、闇の泥も見る間に消失していく。

「お待たせしました、オリビアさん！」

「ルカ君……っ!?」

　少年は音もなくふわりと降り立った。

　純白のローブを宙になびかせ、悪魔の方を睨むと、己の存在を示すようにトンッと杖をつく。

「冒涜の化身め。光は常に世を照らす。悪魔の時間はここまでだ！」

　現れた少年の名は、ルカ・グランドール。

　それは今までの彼からは想像もつかないほど堂々とした姿だった。