少年神官のハーレムスローライフ～好感度カンストお姉さんたちに愛されたので旅には出ません～

第15話 約10分前―オリビア視点・悪魔が来たりて―

　洗面場の鏡が内側から砕かれ、悪魔が飛び出してきた。

　血に染まっていた髪は色が抜けたようなアッシュブロンドになり、体は闇のような黒一色。全身の輪郭は炎のように揺らめいていて、シャワーの鮮血のような赤いドレスをまとっている。

「『新たな宿主よ！　さあ、悪夢の幕開けだ！』」

　両手から鋭い爪を伸ばし、身の毛もよだつような魔の手が伸びる。

「いやぁぁぁぁぁっ！」

　私の悲鳴が響き渡った。

　思わず屈み込むと、頬のすぐ横を爪が薙いだ。数本の髪がはらりと千切られ、浴室の壁がまるでバターを切るように抉られる。背筋が凍った。この爪に裂かれたら間違いなく命はない。

「……っ」

　洗面場のタオルを掴み、悪魔の横をすり抜けるようにして駆け出した。

「『ほう？　思いきりのよい動きだ。修羅場を知っている者の動きだ。よかろう、付き合ってやる。泣き叫びながら逃げるがいい。気を抜けば切り刻むぞ!?』」

　黒い炎のような爪が空中を一閃。ベッドが真っ二つに切り裂かれた。

「ひ……っ」

　間一髪、転がるように自室を飛び出した。

　濡れた体にタオルを巻きつけ、揺れる胸を押し込んで、半裸のまま廊下を駆ける。

「なんなの、一体……っ」

　自分を模したような姿のナニカ。突然、襲ってきたモノ。

　とても信じられないけど、その正体は当の本人が堂々と名乗っていた。

「あれが悪魔……っ。ルカ君の言ってた、私に取り憑いてたモノ……っ！」

「『そうだ。我は傲慢の悪魔ルキフェル。すべての悪魔を従える、七つの頂点。その堂々たる一角だ』」

　ずるり、と悪魔が部屋から這い出してきた。黒い体からは汚泥のように闇が溢れ、見る間に廊下のタイルを染めていく。まるで世界が寝食されていくような光景だった。

「『ああ、それにしても喜ばしい。宿主の体の外に出られたことなどいつ以来だろうか。ジーナよりさらに何代も前、おそらくは太古の西暦の時代以来だろう。感謝するぞ、今代の宿主よ。お前のおかげで我は久方ぶりの自由を得られた』」

「私のおかげ？　まさか使い魔にしようとして失敗したせいで……っ!?」

　息を切らせながら、自分の失態を心から悔やむ。

　調理場で影から何か出たように感じた時、実際にあの悪魔が出ていたのだ。

　なんてことだろう。この一週間、ルカ君が何度も危険性を説明してくれたのに。

　見たことがないという理由だけで、悪魔の存在を軽んじていた。

　エルフだって実在したんだから、悪魔についてももっと深く考えなければいけなかったのに……っ。

「『さあ、我が愚かなる宿主よ！　恐怖し、慄き、絶望せよ！　輝きを失くしたその魂を喰らった時、我は完全なる実体を得られるだろう。そして奴ら奴ら（・・）の奇跡さえ我が物となるのだ！』」

　悪魔の身から闇が噴き出し、暴風となって吹き荒れた。床のタイルが瞬く間に剥ぎ取られ、破壊の嵐が迫ってくる。まるで山肌を削る土砂のような勢いだ。

「――っ!?　嘘でしょう……っ!?」

　恐怖で喉が引きつった。足ももつれそうになってしまう。

　でも廊下の先が左右に分かれているのが見えた。一か八か、右側に飛び込む。

　直後、暴風が廊下の突き当りに直撃し、周囲をズタズタに引き裂いた。

　粉塵とタイルの欠片が舞い、天井を支える柱にも亀裂が生まれる。

　たとえ騎士団の騎馬隊が駆け抜けても、これほどの荒れ地にはならないだろう。

　暴風による破壊が収まっても、多くの粉塵が舞っていた。まるで霧でも出ているかのように視界は悪い。

　瓦礫の山を踏み締め、闊歩する音が響く。悪魔の足音だった。

「『ああ、なんたることだ。久方ぶりでついやり過ぎてしまったよ。くく、そうだ、世界とはこうも脆いものだったな。宿主よ、死んだか？　死んでしまったか？』」

　悪魔は粉塵の霧のなかをゆっくりと進む。

　私はほんの少し離れた柱の裏側で息を潜めていた。廊下が破壊される寸前で辛くも逃げ込めたから。

　わずかな吐息もこぼさないように自分の口を両手で塞でいると、悪魔が徐々に近づいてくる。

「『感じる、感じるぞ。宿主よ、お前はまだ死んでいない。素晴らしい。我が魔導の嵐を乗り切ったか。お前はまだ生きていて、そして……私のとても近くにいるな？』」

　確信を持った言葉に体が震えた。

　悪魔は今、ちょうど柱の反対側にいる。ぎゅっと目を瞑り、懇願のように祈る。

　お願い、このまま通り過ぎて……っ。

　悪魔は歩み続ける。牛歩のようにゆっくりと、ゆっくりと、まるで焦らすように。

「『宿主よ、まだお前の名を訊いていなかったな。いや言わずとも構わん。我とお前は繋がっている。答えは我が胸中に自然と浮かび上がる。お前の名は……オリビア。そう、オリビアだ。良い名だ。血と悲劇がよく似合う名だ』」

　勝手な言い草だが、文句を言うことはできない。我慢だ。今はひたすら我慢するしかない。手のひらの下で唇を噛み、呼吸すら堪える。そして。

「『オリビアよ、どこにいる？　我が宿主……オリビアよ……』」

　悪魔が通り過ぎていった。

　すぐそばで聞こえていた声が徐々に遠のいていく。

　その場に座り込んでしまいそうなほど安堵した。私は掠れた声で呟く。

「……助かった」

「『そこにいたかァ！』」

「きゃあ!?」

　通り過ぎたのとは逆の方向から突然、悪魔が顔を出した。

　頬が裂けるような笑みで顔を寄せ、闇のような手が私の首を締め上げる。

「あ……、か……っ!?」

　息が出来ない。私は首を絞められたまま、高く掲げられていく。

　ほくそ笑むような悪魔の声が耳に響いた。

「『言っただろう？　我とお前は繋がっていると。どこに隠れようが無駄だ。最初からお前の位置など分かっていたよ』」