悪女は愛より老後を望む

告白の行方 １１

　悲鳴を上げたエルゼと私を見比べながら、エルゼの取り巻きはみな、一様に口をポカンと開けている。良かったわ。彼女達は悪口や嫌がらせだけで、誘拐事件には関わっていなかったのね？

　クラウスの所まで歩いた私は、大きな手を腰に回されて、彼にぴったり引き寄せられた。

「あのまま、とは？　知らないと言いながら随分詳しいな。エルゼ、お前が口を割らなくてもディア本人が証言した。父親である公爵同様、お前の有罪は確定だ」

「そんな！　クラウス様、下賤（げせん）な野良猫なんかに騙されないで。私の方がずっと貴方に相応（ふさわ）しいのに」

　エルゼの言葉が癇（かん）に障ったのか、クラウスが詰め寄ろうとする。しかしアウロス王子の方が素早く、容赦なく彼女の髪を掴んで上を向かせていた。

「痛いわっ、何するのよ！」

「こんな痛みなど……。エルゼ、お前は自分のことしか好きじゃないよね？　だから平気で他人を傷つけて、排除しようとする」

「放してよ！　王子なのに信じられないわ」

　アウロス王子が手を緩めると、怒り狂ったエルゼが暴言を吐く。

「それのどこがいけなくて？　わたくしは選ばれた人間だから、下々のことなどいちいち気にする必要がないの。みんなはわたくしのために働けばいいし、邪魔なら処分すればいい。高貴な身分ってそういうものでしょう？」

「違うね。そんな考え方だから、犯罪に走るんだ」

「ああ。人は生まれを選べないが、どう生きるかは自由だ。運命に負けず周囲を幸せにする生き方を、俺はディアに教えてもらった」

　私、そんな大層なことはしていないわよ？

「だから何！　どうせ男を騙した生き方でしょ？　まさか、生きていたなんて……」

　エルゼが私を上から下までじろじろ眺める。次いで、大きな目が憎々し気に細められた。

「不思議だな。亡くなったと発表されていないのに、なぜそう思った？　犯人しか知らない情報だ」

「そ、それは……」

「靴の裏に付いた森の木の葉も、証拠として残っているよ」

「くっ……」

　両王子の言葉にエルゼは唇を噛み、そのまま黙り込むかと思われた。けれど彼女は私を睨むと、バカにしたように言い放つ。

「あの状況で生き残るなんて、さすがは野良猫ね！　伯爵家のあさましさは、うちとは全然違うわ」

　これにはさすがに頭にきた。私は強い口調で言い返す。

「一生懸命生きることの何が悪いの？ 選ばれたって、誰に？ 人の価値は身分じゃない。大切なのは中身よ！」

「中身？ ふん、どうせ大したことないじゃない。だいたい……」

　ところが、なおも言い募（つの）ろうとするエルゼを遮（さえぎ）る者がいた。

「そこまでだ！　聞いているだけで、こちらの気分が悪くなる」

　見れば国王陛下が、玉座から立ち上がっていた。これにはエルゼも仰天したらしく、すぐに口を閉じる。

「エルゼ、と申したか。自分の状況を全く理解していないのは、驚くべきことだ」

「そうねえ。ここまで酷（ひど）いと息子達が気の毒だわ。今まで浮いた話が一つもなかったのは、貴女のせいなのね？」

「ち、違います。そんな、私は悪くないのに……」

　国王夫妻の言葉に可愛らしく泣くエルゼだけれど、ここまで聞いて騙される奇特な人はいない。

「嘘泣きはもう良い。次期王太子妃に害を成したと判明したからには、厳罰も覚悟してもらおうか」

「え？　次期、王太子……妃？」

　国王をキョトンと見つめたエルゼは、私達にゆっくり目を向けた。寄り添う私とクラウスの姿がようやくまともに視界に入ったのか、突然叫び出す。

「どうして！　どうしてわたくしが妃じゃないの？　だってそのために育てられたし、身分だって釣り合うわ！」

「まだ言うの？　すごいね」

「父上、教えた方が彼女のためでは？」

　王子達の言葉に頷いた国王陛下が、重々しく口を開いた。

「多くの罪を犯したデリウス公爵には、既に死罪を言い渡してある。同じように……と言いたいところだが、そこまでは考えておらん。罪人として一生を牢で過ごすか、流刑が妥当か」

「そんな！」

「まさか」

　そこまで重い刑になるとは私も思わなかった。だけど、驚きの声を上げたのは取り巻き達で、当のエルゼは放心している。

「わたくしが……罪人？　公爵令嬢のわたくしが、なぜ？」

　まだわからないとは、そっちの方がびっくりだ。隣にいたアウロス王子が、かみ砕いた説明を始める。

「公爵の刑が確定し、爵位は返還されることになった。君の身分はなくなったんだよ、エルゼ。もう貴族ではないし、平民以下だ。罪人として生涯を終えることになるね」

「……え？」

「アウロスの言う通りだ。牢の中で、自分のしてきた行いを反省するといい」

「そんな……まさか！」

　エルゼの頭がやっと追いついたようだ。

　そこでふと、疑問が生じた。エルゼに与える量刑がそこまで重くて良いのだろうか？　卑劣な行いを命じたものの実際に死者が出たわけではなく、私はこうして生きている。そもそも彼女がこんな性格になったのは、育った環境や親の責任では？

　私も過去に嘘を吐き、男性を騙し続けて来た。けれどもし、あの時愚かな自分に気がついて、やり直すことができたなら……

　犯した罪はもちろん償（つぐな）わなくてはならない。ただ、その機会さえ与えられないのでは、過ちに気づくことさえできないだろう。

　つらい目に遭って来たからこそ、私は他人の不幸を願わない。愛のない孤独な時間を、誰にも味わってほしくないのだ……もちろんエルゼにも。

　私はクラウスから距離を置くと、深々と礼をしながら言葉を発する。

「お待ちください、国王陛下」

「どうした？　ミレディア嬢。一番の被害者はそなただ。まだ足りないと言うのか？」

「いいえ。発言の許可をいただけますでしょうか？」

「構わぬ。申してみよ」

　国王に逆らうと、クラウスとの婚約自体危うくなるかもしれない。でも、他人の不幸を願うほど酷い人間にはなりたくなかった。

「恐れながら、今回の罰は被害状況を鑑（かんが）みると重いように感じました。彼女自身が反省し、謝罪する機会を与えた方が良いのかと」

「自分を手にかけようとした者を庇（かば）うのか？」

「庇うというより願望です。結果としてエルゼは、誰かの命を奪ったわけではありません。人は心を入れ替えて、やり直すことも可能でしょう。修道院で教えを受ければ、あるいは……」

「ふむ」

　国王陛下が考え込んでいるけれど、やはり国のトップに反抗するのは良くなかったのかしら？　意見をはっきり言いすぎて、嫌われてしまったのかもしれない。うつむく私の耳に、国王の声が飛び込んだ。

「ミレディア嬢、そなたの言も一理あるかもしれん。余罪を調べて検討しよう。己を虐（しいた）げたものを助けるとは……。優しく物知りという噂は、本当らしいな」

「噂ではなく本物ね？　だって、クラウスとアウロスが嬉しそうに語っていたもの」

　噂って……『悪女』じゃなくって『物知り』の方なの！？

「自白したも同然だし、この娘にもう用はない。構わん、連れて行け」

「はっ」

　国王の言葉に兵士がエルゼの縄を引く。彼女は最後に振り向くと、私に怒鳴った。

「これで勝ったと思わないことね。わたくしは負けないわ。いつか高貴な身分に返り咲いてやるんだから！」

　そこまで元気があるのなら、エルゼは大丈夫そうね？　

　エルゼがいなくなったすぐ後で、今度は王妃がため息をつく。

「このお嬢さん達はどうしようかしら？　私、貴女達がミレディアをいじめているところ、見ちゃったのよね？」

　取り巻き三人組は、途端にぶるぶる震えている。エルゼにいいように騙されていたとはいえ、私に嫌がらせを繰り返していたことは事実だ。

「も、もも、申し訳ございません」

「心から謝罪致します。許してくださいっ」

「私が間違っていました。もう二度と致しません！」

「あらあら、貴女達が迷惑をかけたのは私ではないでしょう？　謝る相手が違うわよ？」

　彼女達の言葉を聞いて、王妃が首を傾げた。王妃ったら優しい顔して意外に厳しい。怯え切った三人が、私に謝罪する。

「ミレディア様、本当にごめんなさい」

「私達、貴女になんてひどいことを……」

「何でもします、許してください」

「ですって。ミレディア、どうする？」

「……え？」

　急に判断を迫られ戸惑う私に、クラウスが近づき肩に手を置く。彼は私の耳元に唇を寄せると、低い声で囁いた。

「ディアの思う通りにすればいい。俺も君の意見を支持しよう」

　彼が味方だとは心強い。私は三人を見て、次いで王妃に目を向けた。

「許そうと思います。私だけでなく他の方に対しても、今後意地悪をしないと誓えるのなら」

「ミレディアは甘いわね？　でもま、そこがいいのだけれど。貴女達！　今度この子に同じことをしたら……言わなくてもわかるでしょう？」

　初めてお会いした時のように、王妃は唇に人差し指を当てている。それを見た彼女らは、顔色を失くして必死に頷いていた。さすがは王妃だ。この方に逆らってはいけないことが、よくわかった。