悪女は愛より老後を望む

悪女復活⁉︎ ４

「どういうことですか？　いったいなぜ！」

　私は焦って質問する。礼儀なんて構っていられない。

「どう、とは？　知識に長（た）けた者から説明を受けたい、と思うのは契約の基本だと思うが？」

「そんな！　それなら兄の方が詳しくて……」

「ワインに関してなら、確かにそうだろう。だが、レースや他の物については？　それに、妹が手伝うことでお兄さんの負担も軽減されるのではないか？」

「それは……」

　クラウス王子の正論に、何も言い返すことができない。

「好きになられたら困るので、私は無理です」と言えば、確実に頭がおかしいと思われてしまう。別に交際を迫られたわけでも、手を出されたわけでもない。どうしても嫌なら、王家御用達の看板なんて要らないと、断ることもできるのだ。王家にとって我が家は数ある中の一つで、どうしても契約したいという相手ではない。

　けれど王子は、ある可能性を示唆（しさ）した。それは、ワイン以外のうちの商品を扱ってくれるかもしれないということ。領内の女性達が心を込めて編むレース。それを王子達が好んで使っていると知れば、彼女達もきっと喜ぶだろう。

　制作や労働の意欲は対価だけではない。喜びや誇り、誰かの笑顔を想像するとやる気に繋がることもある。それなら……私が我慢し、用心すればいいのでは？

　思い悩む私を見た兄が、代わりに答えた。

「いいえ。ご心配いただかなくとも、私なら平気です。可愛いミレディアのためだと思えば、いくらでも頑張れますし」

　兄様、グッジョブ。でもそこは、領民のためだと言ってほしかった。

「そうやって、せっかくの才能を潰してしまうのか？　妹が隠居生活を送りたがっているという、ただそれだけの理由で？」

「別に口説こうなんて思ってないよ？　心配しているのが、そこならね。まあ、そっちが望むなら応える用意はあるけれど……」

「とんでもない！　妹は奥手なので、殿下の相手などとてもとても」

「相手？　商売の話だと思っていたが」

　どうやら話が変な方向に進んでいるみたい。クラウス王子はまともだけれど、アウロス王子はふざけている。まともに取り合う兄も変な感じだ。

　ただ、王子達は二人ともあっさりしていた。余計なことを言う兄を除けば、問題なく契約できそうな気がする。だからといって、確証もなく動くことはできない。王子達が私に興味を持たなくても、王城には他の男性も大勢いるから。

「でしたら、期間を区切って下さい。私は兄ほどワインの知識はありません。ご満足できないなら、費やす互いの時間が無駄かと」

「ほう？」

「なるほど。君、頭がいいね」

　長く付き合ううちに、気持ちが変わらないとも限らない。今は私に興味がなくても、気付けばうっかり……なんてことが、あるかもしれないのだ。過去にも「農作業で顔を合わせるうち、好きになっていた」と農夫に告白されたことがあった。純朴で優しくて、嘘のつけない人。私は、彼の気持ちに応えることができなくて――

　いけない。昔を懐かしんでいる場合ではなかったわね？　お願いする立場のくせに偉そうだけど、こればっかりは譲れない。ダメだと言われたら、残念だけどこの話はなかったことにしてもらおう。兄には後でたっぷり甘えてあげるから。

「わかった。では、二ヶ月だ。二ヶ月以内にはっきりさせよう。我々も忙しいから、毎日来なくていい。実質二週間といったところか」

「短っ。でもまあ、そっちも忙しいだろうし？」

　クラウス王子の言葉に、アウロス王子が茶々を入れる。

　思っていたより長いわね？　王都の店は大体回ったから、暇だし領地に帰りたかった。試してみたい農作物の種もあるし。

「どうする？　無理強いはしないし、条件が飲めないようであれば引き取ってくれても構わない。兄の方もそれでいいか？」

「ええっと……妹次第かと。ミレディア、どうしよう？」

　眼鏡を直す兄の仕草――結構乗り気だということね？　私が一番だと言いながら、やはりヨルクは根っからの商売人らしい。ちょっとだけ残念なような、ホッとしたような……

「もっと気楽に考えて。お茶を飲みに来るんだと思えばいいよ？　ついでに取引の話をしよう」

　いえ、アウロス王子。王城との取引が、ついでではいけないと思うの。だけど、来る度にこのお茶が飲めるのは嬉しい。侍従か女官と仲良くなれば、そのうち茶葉も融通してもらえるかしら？

　隠居後の備えは必要だ。生産地を聞き出すことができれば、もしかして……

「承りました。持参したワインを置いて帰りますので、次回ご感想をお聞かせ下さい。レースはその時にでもお持ちします」

「わかった。さすがだな」

「楽しみだよ。あ、門衛には言っておくから好きな時に来ればいい」

　好きな時……なし。

　王城に来る機会を増やすなど、そんな危険を冒すはずがない。

「いいえ、殿下のどちらかがいらっしゃる時で。もちろんお忙しいなら、別の方でも結構です。商（・）売（・）の（・）話（・）をしに来るだけですもの」

　クラウス王子の言葉を参考に、しっかりあてこすっておいた。取引相手は、王子達でなくても構わない。お茶を飲めないのは残念だけど、親しくなる気はないのだから。

「わかった。それなら時間が出来た時に遣いを出そう。女性一人で不安なら、伴も連れて来るといい」

　なんて効率的！　

　可愛らしいハンナを連れて来れば完璧だ。それとも、器用なリーゼの方がいいかしら？　もしくはクラウス派とアウロス派の人達に恨まれないよう、くじ引きで決めた方がいいかもしれない。

「もったいないお言葉。それなら私めが……」

「ありがとうございます。次は兄以外の者と一緒に参りますので」

　兄の発言を遮（さえぎ）った。

　調子のいいヨルクより、信頼できる女性の方がいいに決まっているじゃない。

　その後はただのお茶会に。アウロス王子が城での出来事を面白おかしく話し、クラウス王子が所々でツッコミを入れる。そうかと思うと、クラウス王子が国外で目にした景色や文化の違いを語ってくれて。これには兄も興味津々で、たくさん質問していた。

　王子は二人とも気さくで話し上手だ。お茶が美味しかったせいもあるけれど、意外に楽しく、最初の緊張はどこへやら。喋らなくても気にも留められなかったことが、大いに嬉しい。

「そろそろかと。次のご予定が」

　城の侍従がそう告げたため、兄が持って来たワインを慌てて差し出した。長居をするつもりはなかったのに、結構な時間が過ぎていたようだ。二人の王子にお礼を述べ、兄と私は退室した。