聖女に散々と罵られたが、夜の彼女は意外と可愛い

安息の地を求めて ４

　ひとまず、危機的状況を乗り切った――が、問題はまだまだ目白押しだ。

「悪い、部屋に忘れ物をしてきたから、ちょっとだけ待っててくれ」

　シャルロットを宿の前で待たせて、俺は再び部屋へと舞い戻った。そうしてリビングに入ると、薄手のキャミソール姿で、しっとり濡れた髪を拭いているエリカの姿があった。

　あ、危なかった！　数分遅かったら、鉢合わせしてたよ！

「アベル、どこか行ってたの？」

「あぁ……いや、ちょっとダンジョンのことでギルドに行こうと思ってな。話をしてくるから、エリカは先にご飯を食べてくれ」

「ギルドなら、あたしも一緒に行こうか？」

　やーめーてーっ！　そんなことされたら、シャルロットにバレちゃうからーっ！

　俺は心の中で子供のように悲鳴を上げながら、必死に打開策を考えて視線を巡らせる。

「濡れた髪でギルドなんて行ったら、せっかく綺麗にした髪に埃がついちゃうだろ」

「……たしかにそうね」

　良かった、なんとか納得してもらえそうだ。

「ところでアベル、さっき、ここに誰か来てた？」

　ふぁ!?　バレた!?　声が聞こえてた!?

「……なんでそんなことを聞くんだ？」

「うん。なんか、この部屋から甘い香がするから」

　ああああああああああああああああああああああああっ！　そうだった！　シャルロットから甘い香りがするなとか俺も思ったよ！

　お、落ち着け、まだ、まだ大丈夫、誤魔化せる！

「あの香りって、たしかシャルロットの――」

「そう、シャルロットが使ってる香水の匂いだな」

「あ、やっぱりそうなんだ？　……って、シャルロットがここにいたの？」

「いや、俺が調合した香水だよ。さっきアイテムボックスの中身を整理してたときに、前に頼まれて作った分が出てきたから、それでニオイが残ったんだと思う」

「え、そうなんだ？」

　もちろん、口から出任せだ。なんて言ったら大変なことになるので、そうだよと頷く。

「へぇ、アベルって、香水なんて作れたんだ」

　作れません。

「あ、在庫が残ってるのよね。良かったら、あたしにもくれないかな？」

　持ってません！　そう言うことは、シャルロットに言ってくれ。なんて、ホントに言われたら困るんだけど！

　ピンチだよ、大ピンチだよ。手持ちの香水の匂いだって誤魔化したのに、手元に香水がないなんてバレたら、大ピンチだよ！

「あ、あれはシャルロット用に作ったものだから、今度エリカのために作ってやるよ」

「あたしのために？」

「もちろん。エリカに合う香りでつくる」

「えへへ、楽しみにしてるわね」

　な、なんとか誤魔化せた。……けど、俺は本気で香水の作り方なんて知らない。後でエリカから香水の入手経路か作り方を聞こう……

「そ、それじゃ、ちょっとギルドに行ってくるな」

「はーい、行ってらっしゃい」

　俺はエリカに見送られて部屋を後にした。

　……な、なんとか乗り切った。九死に一生を得た気分だよ。

「お待たせ、シャルロット」

「おかえり……って、なんでそんなに疲れた顔をしてるの？」

「いや、なんでもない」

「……なら良いけど。それで、忘れ物は見つかった？」

「あ、あぁ、うん」

　そういや、忘れ物を取ってくるって設定だった。ヤバイヤバイ。目先のピンチを乗り切ったとはいえ、まだまだ状況は逼迫している。気を抜かないようにしないと。

　……って言うか、俺はなにと戦ってるんだろうなぁ。……なんて、あんまり考えると情けなくなるから止めようと、頭を振って歩き始めた。

「それで、どこへ向かってるの？　夕食の時間だし、そろそろ屋敷に戻る？」

　隣を歩くシャルロットが問いかけてくる。

「そ、それは、その……」

　エリカには、少しギルドに行くと言った。俺が長時間うろうろしてたら、エリカが不審に思って追い掛けてくるかもしれない。

　そんなことを考えながら、二人並んで街の小道を歩き始める。そして俺達は、街の高台へとやって来た。そうして二人で落下防止の柵に寄りかかり、夜の街を一緒に眺める。

「ねぇ、アベルくん。ブルーレイクを管理するのも、もしかして嫌だったりするのかな？」

「え、いや、そんなことはないけど……なんでだ？」

「だって、今日のアベル。なんだか屋敷にいるのを嫌がってるみたいだし」

「そういう訳じゃないんだけどな……」

　説明が難しい……というか、説明したら詰んじゃう。

「田舎町の管理は驚いたけど、嫌とは思ってないよ。ただ、シャルロットの想いに答えたわけでもないのに、お屋敷に我が物顔で滞在するのが申し訳なくてな」

　とっさに口にしてから、意外と本心っぽいなと自分で思った。

「じゃあ、もしかして宿を取ったのも？」

「まぁ……そんなところだ」

　おぉ、上手く説明できた。

「ふぅん。私は気にしなくて良いと思うんだけど……分かった。アベルの気持ちを尊重するわ。家の方には私から言っておくわね」

「……ありがとな」

　シャルロットは貴族令嬢でありながら、自分の気持ちを押しつけようとしない。シャルロットは本当に優しい女の子だと思う。

　まあ……誓いのキスのときは、思いっきりぶつかってきたけどな。

「なによ、どうして笑うのよ？」

「いや、シャルロットは優しいなって思って」

「～～～っ」

　シャルロットが恥ずかしそうに身悶えた。

　それから、じっと俺の顔を見上げると……

「えへへ、そんな風に言われたら、恥ずかしいよぉ」

　以前聞いたことのある甘え口調のシャルロットが顔を出した。でもって、シャルロットは自分のセリフに驚いたように、口元を手で覆い隠した。

「……もしかして、バッドステータスかなにかを持ってるのか？」

「ど、どうして分かっちゃうの？　ずっと、秘密にしてたのに……」

　エリカもバッドステータス持ちだったから――と言うとややこしくなりそうだから、なんとなくそう思っただけだと誤魔化しておく。

「私のバッドステータスはほろ酔い。酔っ払ったようになって、思考力が低下しちゃうの」

　……思考力が低下と言ったが、どっちかって言うと酔っ払ってるようだ。たぶん、酔っ払ったようになって、結果的に思考力が低下するんだろう。

「発動時間は夜で、二人っきりだったりすると効果が強まっちゃうんだよ。あ、でも、詳細は秘密だよ。だって、恥ずかしいもん」

　ちょっと甘えた口調のシャルロットが可愛らしい。

「……あれぇ？　そういえば、さっきはどうして発動しなかったのかなぁ？」

「さっきって……っ！」

　宿でのことだ。二人っきりだったのにバッドステータスが発動しなかった――と、シャルロットは疑問に思ってる。けど、その理由は簡単だ。

　単純に二人っきりじゃなくて、お風呂場にエリカがいたから。

　マズイマズイマズイ、その事実がばれるのはマズイ！

「えっと……さっきはまだ、夜になってなかったんじゃないか？」

「えぇ、そうかなぁ？」

「そうそう、そうだって」

　なんて、エリカのバッドステータスが消えた感じからして、実際はもう少し前に夜になってた。それがバレると大ピンチだけど……

「うぅん……そうかもしれないねぇ～」

　た、助かった。シャルロットの思考能力が低下してるおかげで助かった！

　はふぅ……本当に紙一重過ぎるよ。心労で本当に死んじゃいそうだ。

「あぁ、そうだ。あのね、アベルくん。ギルドの件はどうするの？」

「……え、ギルド？」

「ブルーレイクにダンジョンが出来たでしょ？」

「あ、あぁ……新しく作るギルドの話か」

「そうそう。ギルドを誘致する件の手続きや話し合いが二、三日ほどかかりそうなんだよ。私は、それが終わってからブルーレイクの街へ行くつもりなんだけどぉ……」

　シャルロットが、問いかけるように俺の顔を見上げてくる。

「ん？　なにかあるのか？」

「アベルくんはどうするかなぁって」

「あぁ……そっか」

　エリカが手続きでこの街に留まるからといって、俺まで留まる必要はない。もちろん、普通なら待ってるよと言うべきなんだけど……

「なら、先にブルーレイクに行ってても良いか？」

　俺はさり気なく、だけど、絶対に譲れない思いを込めて問いかけた。

「えぇ……先に行っちゃうの？」

　やめろぉ、そんなに寂しそうな顔で俺を見るなぁっ！

　俺だって薄情だとは思うけど、これしか道はない。この街に留まっていたら、明日と言わず今夜にでも、エリカかシャルロットのどちらかに二重生活がバレてしまう。

　それを回避するためには、エリカを連れて先にブルーレイクに行くしかない。

「ダンジョンのことも気になるから、悪いけど先に行ってるよ」

「ん～、そっかぁ……なら、ダンジョンの手続きを急いで終わらせて追い掛けるね」

「ああ、向こうで待ってるよ」

　待ってるというのは本心だ。

　だけど、ブルーレイクでは確実に俺の二重生活がバレるだろう。

　契約魔術のブッキングをいつまで隠し通すのか、女神様はそのときが来たら分かるなんて言ってたけど、そのときまで隠し通せるのかどうか……先行きは不安だ。