名もなき勇者の物語

第7話 キャラバン

　酒場でブラントンと別れたアレンとリズは、給士の仕事を終えたエリーに連れられて町の外れに向かっていた。

　数件の宿屋を通り過ぎた所で、

「おいおい、大丈夫なのか？」

　とアレンが疑問を口にした。

「いいから、ついてらっしゃい」

　エリーは、後ろに手を組みながら振り返る、髪が流れ、うなじが覗く、艶やかな白い肌、細い肩から胸にかけてのラインが強調される。

　あか抜けた人懐っこい笑顔は、服装こそ町娘のそれだが、給士の時とはまるで別人だった。

　アレンを挟んで反対側を歩くリズは、慌てて彼の腕に絡むように抱きつき、エリーを不審者のように上目遣いで見る。

「あら、リズちゃん、可愛い」

　エリーは、アレンの肩に両手を置き身体を預けてきた。

　リズは口を尖らせ、アレンを見る。

「おい、いい加減にしろ」

　彼は、エリーを片手で引き剥がした。

　彼女は、抵抗することなく素直に離れ、いたずらっ子のようにテヘッと無邪気に笑う。

「ごめんなさい、あの先の角を曲がれば、目的地よ」

　と前方を指差し、機嫌良さそうに歩きはじめた。

　騎士団や大勢の傭兵を養う為には、それ相応の食料が必要になる。

　兵糧が無ければ、軍は維持できない。

　人口が少なく、元々、戦とは無縁だった町には日頃から備えは少ない。さらに、ここ最近の不作続きで、飢えた住民も多かった。

　そこへ、賊の予告状、噂は、商人の間に、瞬く間に広がる。

　さらに、騎士団が動く、それは、兵糧を買うのは、小さな町ではなく、教国が金を出すということ、まさに、商機到来だ。

　今まで、誰も見向きもしなかった小さな町に、富が集まりだしていた。

　アレン達が、エリーが指差した角を曲がると、そこは、開けた空き地になっていた。

　大勢の人が忙しなく動く気配がし、人々の声に馬の鳴き声が時折混じる。

　エリーは、長いスカートをひるがえしながら、アレン達の方へ、クルリと振り返った。

　白い幌（ほろ）を張った数台の荷馬車とテントを背にしながら、

「これが、私のキャラバンよ」

　とエリーは誇らしげに紹介した。

　馬車には、立派な紋章が付いていた。

「稲穂に太陽の紋章、王国の行商人……」

　アレンは踵（きびす）を返そうとする。

「宿は空いてないわよ」

　エリーが呼び止めた。

「そろそろ空きが出ると聞いている」

「その空きは予約で埋まっているわよ」

　アレンは、ブラントンの顔を思い出す。

「ちっ、あいつ……」

「野宿なんかより、ずっと心地良いわよ」

　勝利を確信した彼女がニッコリと笑う。

「それに、連れは、もう限界よ」

　エリーの言う通り、リズは、コクリ、コクリとしながら鼻提灯を作りそうな勢いだった。

「あんたら、王国のお抱えなんだろ」

「お互い詮索はよしましょ、アレンさん。

　隊長さんの知り合いを泊めるだけでも、私達には、利益になるのよ」

　キャラバンの方から、腰に剣をぶら下げた年配の男性が寄ってきた。

　王国は、教国の友好国だか、位置は教国の南西、この町とは反対側にある。つまり、一ヶ月以上かかる距離だ。

「お嬢様、そちらの方々は？」

　男性は、アレン達を値踏みするように観察する。

「私のお客様よ、テントを一つ準備しなさい。もちろん、寝床もちゃんとしたものよ。父様には、私から伝えておくわ」

　彼は頷くと、直ぐに小走りで離れ、人を呼び集め始めた。

「これから、私達は、食事だけど、あなた達もいかが？」

　アレンは、その問いに、腕を振って答える。

　エリーは笑い、

「やっぱり、そうよね」

　と腕を組む。

「なんで、給士なんて……」

「酒場には、情報が集まるものなのよ。それに、お小遣い稼ぎにも良いのよ」

　エリーは、アレンの言葉にかぶせるように答え、銀貨を一枚、取り出し片目を閉じて、ウインクをした。

　先程の男性がやってきた。

「お嬢様、テントの準備が整いました」

　と汗を拭う。

　その後、二、三、言葉を交わし、アレン達は、テントへと移動する。

　テントの中には、寝台が一つ、置いてあった。

「じゃ、お休みなさい」

　意味深な眼差しをアレンに向けると、手を振りながらエリーは去っていく。

　アレンは小さく溜息をつき、腕に絡まったままのリズを寝台に寝かせ、布団を掛けてやる。

　小さな寝息が小刻みに響く。

「まるで、人だな」

　彼は、リズの額を撫で、愛おしそうに見つめると、隅の方に移動し、そこへ腰を下ろし、あぐらをかく。

　次に、地に剣を立て、体重を預け、目を閉じた。

「リズの奴、魔力を勝手に使いやがって」

　アレンは、朝の一件を思い出す。

　突然、現れたリズは、転移の魔法を使っていた。

　それは、高位の魔法で、かなりの魔力を消費する。

　アレンの剣であるリズは、自らは魔力を持っていない。

　そして、彼の魔力は、人並みだった。