名もなき勇者の物語

第5話 愚妹

　アレンは前方から迫り来るスケルトンの一撃を躱（かわ）す。

　反撃を繰り出す間も無く、別のスケルトンの剣先が襲いくる。それを、鼻先でやり過ごし、そのまま斜め後方に跳び、二体を自らの視野に収めた。

　新たに召喚された二体の連携は完璧で、アレンは少し手こずっていた。

「面倒くさい……」

　魔導士が憑依し媒体としているゴブリンは、二体のスケルトンの奥に霞みがかって見えている。

　眉間にしわを寄せ、そこを睨む。

「数を増やしても無駄だ」

　アレンは、剣を握り直す。

　美しい黒金の刃は、濃い霧の中でも、存在を否応無く主張した。

　アレンが二体に増えたスケルトンと大立ち回りを演じている頃、町では、ちょっとした騒ぎになっていた。

　傭兵達が異変に気付き騒ぎはじめたのだ。

　普段は、人口が少なく、危険な魔物も周辺に存在しない小さな町には、大きな壁はなく、木の杭に有刺鉄線を張り巡らせた簡単な防壁しかなかった。

　その側で、甲冑に身を包む一人の騎士が、赤毛の頭を掻きながら、町の外、小高い丘の森林を眺めている。

「ブラントン隊長、傭兵達が騒ぎ始めました」

　少年の声に、騎士は振り返る。肩から小さな生き物が、その拍子に飛立った。

「騎士団が森林の魔物を討伐していると伝えろ」

　騎士は、少年を見つめ返事をする。

　緊張しているようで少年の表情は固い。

　騎士学校を卒業したばかりだから、まだ十五、六か……、と改めて思い出す。

　“与えられたのは、若い兵ばかり……”

　愚痴は考えまいと思ってもどうしても彼の頭に浮かぶ。

「騎士団？」

　その上、少年騎士の勘はわるい。

「嘘に決まってるだろ、昨日から森の中をうろついている、怪しい奴らが犯人だ」

「では、直ぐにでも」

　少年騎士が腰の剣に手をかける。

　ブラントン隊長は、その様子に、ブン殴りたい衝動に駆られるが我慢した。

「まてまて、落ち着け、昨日からうろついている奴らは、多分、俺の知り合いだ」

「隊長の？」

「そうだ、だから、傭兵には、騎士が対処しているとだけ伝えろ」

「は、はい」

　少年騎士は納得がいかないという表情を見せ駆け出そうとする。

「あと、町の入口の守衛に伝言だ」

　落ち着きの無い奴だと思いながらブラントン隊長は呼び止めた。

　ガチャガチャと音を立て、おっとっとと少年騎士が振り返る。

「黒髪の美人を連れた男が来たら、ブラントンが待ってるから酒場に顔を出せと伝えるように言え」

「その方達は、傭兵ですか？」

「さあな、とにかく美人連れの男女、二人組だ」

　少年はポカンとしている。

　“真っ直ぐで好きなタイプなんだが……”

　と心の中で呟き彼の側まで行き、頭をポカンと殴る。

「見れば分かるということだ、つべこべ言わずに、とっとと行け！」

　少年騎士は、慌てて駆け出す。

　急に不安になり、ブラントン隊長は、

「魔物を討伐しているという件は、ギルドに伝えろ！　いいか！　ギ、ル、ド、だぞー」

　少年騎士の背中を見つめ叫んだ。

　“あの勢いだと、要件を叫びながら町中を駆け回りそうだ”

　それはそれで笑い話か……、と思い、

「セントシールにいる団長が、本隊を率いて来たら済むことだ、本気で町を守る気があるならばの話だが……」

　と声に出して呟いた。

　人気が無くなり、先程、ブラントン隊長の肩を離れた小さな生き物が戻ってくる。

　四枚の羽を懸命に動かし、可愛らしい少女の姿で宙を舞う生き物。

　人々が、妖精と呼ぶ、不思議な力を持った存在。

　彼女は、ブラントン隊長から頭を優しく撫でられると、嬉しそうに目を細め、彼の頬に身体を寄せ羽を休めた。

「一つ頼みかある」

　なあに？　という表情で妖精がブラントン隊長の目を見つめた。

　なぜか、少年騎士を思い出し、彼は顔をほころばせる。

「森にいるあいつに、あまり勝手はするなと、それとなく伝えてくれ」

　妖精は小さくコクリと頷く。

　そよ風が吹く、青々と繁った雑草が揺れる。

　小さな花の蜜を吸っていた蝶が、慌てて飛んだ。

　そよ風は、町を出て丘の森林へ、そして木立を抜けていく。

　森に剣がぶつかり合う甲高い音が響く。

　不自然に霧が濃い場所がある。

　怪しげな気配が、そこに漂う。

「そうかい、それは残念だ」

　青年の落ち着いた声、だが、アレンは、己の背後に生じた魔力の揺らぎを見逃さない。

　さらに、背後から吹いて来たそよ風が、数は二体と、耳元でそっとささやく。

　アレンは、余計なお世話だと思いながら、ある人物の顔を思い出した。

　本来なら、直ぐにでも背後の二体に対して行動を起こすべきだが、そうはさせまいと、二体のスケルトンが同時に動きだす。

「ちっ……」

　同時に四体は、今のままでは厳しいと思わず舌打ちをする。

　アレンの身体が燐光を放つ。

　身体強化をし、素早く脇へ跳ぼうとするが、両肩にズシリと重みを感じる。

　魔力を吸われる感覚、燐光が消えた。

　同時に、アレンを中心とした強烈な旋風が巻き起こる。

　砂塵が舞い上がり、視界を奪う。

「我が主人（あるじ）に人の身で抗うとは万死に値する！」

　彼の頭上から勇ましい女性の声が響く！

　旋風と共に現れたリズがアレンの両肩に足を乗せ降り立つ。

「おい、この場に人は俺だけだ……、あと、リズ、お前は、恥じらいというものを知れ」

　視線の少し上でリズのスカートの裏地が揺れる。

　もし、もっとアレンが顔を上げれば……。

「恥じらいって何よっ！」

　リズが苛立つ。

　砂塵が収まり、視界がもどると、霧も消えていた。

「万死に値するのはお前だ！　早く俺の肩から降りろ！」

　アレンは、気を取り直して剣を構える。

「何で私が万死なのよっ」

　フワリとアレンの肩から後方へと、スカートの裾を押さえながらリズが舞う。

「大人しくしてろと言ったはすだ。誰の魔力だと思っている」

　スケルトンがいなくなり、障害はない。前方のゴブリンを目掛け、アレンが駆ける。

「そんこと言われてないわ」

　リズは、着地を済ますと膨れっ面で腰に手を当てる。

「悪いが一旦、幕引きだ」

　アレンは、ゴブリンを、腰を境に上下に両断した。

　ゴブリンが最後に上げた悲鳴は、青年の声色ではなく、魔物、本来の低く枯れたそれだった。

「ほら、私のおかげじゃないっ」

　リズのイーッとした顔を、アレンは睨んでから、微笑みを返した。

　アレン達がいる場所は、本来ならエルフの支配下にあるべき森林だった。だが、その神聖さは失われている。

　それは、突然失ったというわけではなかった。

　十年という歳月をかけ、汚れていったのだ。

　永遠とも言われる長寿の種族にとって十年は、一瞬。

　さらに、ここは、エルフの王国にとっても辺境であった。

　エルフに罪はない。

　かつての美しい湖も、今は、沼地。

　その岸の一角に、身なりの汚い人々が集団を作っていた。

　不衛生な寝ぼけ顔が多い。不思議な事に、食事は、しっかりと支給されているようで、朝食の真っ最中だ。

　時折、響く、下品な笑い声。

　百人にも満たない人数は、予告までして町を襲うには、心許無く思える。

　例え、腕の立つ魔導士が仲間に居たとしても……。

　彼らの背に、切りだった崖が見える。

　そこに洞穴の入口があった。

　その奥から青年の高笑い。

　とても機嫌の良い笑い声。

「黒金の刃に、黒髪の美女、あいつが執行官の末席か、あはは……、あれが、グランド・ウィルの最後の作品、完成から千年、誰も振るうことが出来なかった怠惰の聖剣……、思わぬ大物が釣れたぞ！」

　品の良い調度品に、足元には、高価そうに見える絨毯。

　鎧姿の騎士が数人、青年を見守っている。

　青年は、黒いマントを翻すと、宝石で飾られた立派な椅子に腰を下ろす。

　傍に薄い生地で出来たドレスを着こなす女性が無表情な声のトーンで、

「聖剣？　あんな出来損ないの末の愚妹に、聖剣などと名乗ることを許した覚えはないわ」

　と表情を歪め呟いた。

「我が剣、ブリュンヒルデは厳しいな、妹君には、優しく接してやれ」

「いえ、私は、断じて許しません」

　彼女はそう言うと、その場を離れた。