名もなき勇者の物語

第2話 聖都

　聖都中心部、教皇庁に隣接した建物の中、石造りの長い廊下を、一人の女性神官が歩いていた。

　ヒールの高いサンダルからリズミカルな足音を響かせ、細かな装飾が丁寧な黒のテールスカートを揺らす。

　腰に届く長さの美しい銀髪は、後ろ髪の一部が一本に編み込まれ、青いリボンで清楚に飾られていた。

　清潔感漂う凛とした顔立ち、年は二十代後半、華奢な肩にはケープを羽織り、襟元から僅かに覗く細い首、白い肌、そこから大人の色気が漂っている。

　若い男性事務官とすれ違い、彼女と目が合う。

　彼は、涙目で慌ててお辞儀をすると、抱えた書類で自らを隠すようにして、急いで立ち去った。

　彼女が外に目をやると、窓に映った己と目があう。

　“少し剣があるな……”

　と思い、意識して表情を緩めた。

　最後に、前髪をいじり、再び先を急ぐように歩きだす。

　彼女が同僚とすれ違う度、相手は、男女問わず、彼女に対して慌てて道を譲り、こうべを垂れる。

　数人とすれ違い、

　女性は、ある扉の前で立ち止まった。

　ノックの音が二回響く。

　そして、返事を待たずに、彼女は部屋の中に入って行った。

「長官、辺境の、例の件ですが……」

　立派な執務机に座る神官の男性に、女性は話しかけ、途中でやめた。

　執務机の手前に置かれたソファに、見慣れた老人を見つけたからだ。

　その老人は、彼女の上官ではないが、その地位は高い。

「続けたまえ」

　彼女が長官と呼んだ、執務机に座る男性は、魅力的な低い声で先を促すと、机に肘を置き、鼻の高さで両手の指を組んだ。

「既にご存知かと……」

　女性は、長官から視線を外し、ソファに座る老人の方を見た。

「エルザ姫（・）、またシワが増えとるぞ！　また、男にでも逃げられたのか？」

　老人は、彼女の愛称、“姫”に嫌味なイントネーションを付けた。

　エルザは、魅力的な素晴らしい笑顔で答えた。

　茶目っ気たっぷりな少女のような魅力的な表情だ。

　だが、その表情とは裏腹に、

「氷像にするぞ……、ジジイ！」

　と殺意のこもった恐ろしい声で、老人との間にあるテーブルに手を付き威嚇した。

　老人も距離を詰める。

　速い。

　短刀が、エルザが羽織るケープを切り裂いた。

「売女の小娘が、調子にのるなよ、わしの機嫌は、今、すこぶる悪い」

　老人の目が開く、どおやら片目が潰れているようだ。

　隻眼が、彼女の瞳を覗き込む。

　エルザの顔が赤い。

「だ、誰か売女よ！　もうろくジジイ！」

　彼女の首元には短刀の切っ先。

　今にも、それが肌に触れそうだ。

　エルザの銀髪が淡く輝く。

　部屋の気温が一気に下がっていく。

　家具に霜が降り、部屋全体が軋み、寒さに悲鳴を上げた。

　極寒。

　老人の口から白い吐息が漏れ、直ぐに凍りつく。

「挨拶は済んだか？」

　執務机から長官の溜息混じりの呆れた声。

　二人は顔を見合わせたまま、

　老人はニヤリと笑い、エルザの方は、ピクリと眉を動かした。

「命拾いしたわね」

　エルザは、老人の手首を無造作にどかし、短刀の位置を変えると、壁側に離れた。

　室温が温かくなり元に戻る。

「こっちのセリフじゃ」

　老人は腕を組み、ソファに深く腰を下ろす。

　今日、辺境の町で、また、耳目衆が消息を絶った、これで五人目。

　最初は、たかが賊の動向を探る仕事だった。

　それが、普通の賊でないと判明し、

　詳細な情報を得られないまま、犠牲ばかり積み上がっていた。

　そして、偶然、いや、必然と言うべきか、教国治安維持機関【天秤（リーブラ）】の幹部が、一室に集う事になった。

　すっかり話をする気を無くしたエルザは、口をムスッとさせ、小さな形の良いアゴを動かし、老人に合図した。

　老人の方は、やれやれという表情で、徐（おもむろ）に口を開く。

「耳目衆は、この件から手を引く。既に、五人の犠牲を出した、これ以上は、容認できないということじゃ」

　テーブルの上に置いてあったコップを手に取った。

　しかし、中身が凍っていて飲めない。

　少しムッとして、逆さにしたコップをエルザに見せつけるようにして睨んだ。

「頭目の言い分はもっともね」

　エルザは、先程の一件で切られたケープを指で振り回しながら、耳目衆頭目の意見に理解を示した。

「……で、君の意見はなんだ、執行部統括、エルザ？」

　執務机に座る、教国治安維持機関長官が問いただした。

　老人も、興味深そうに彼女を見る。

　エルザは、ストールを肩に掛け、先程切られた結び目に指を添える、よく手入れされた爪が美しい。

「執行官の派遣を提案します」

　結び目から手を腰へ動かす、彼女以外なら、それは不遜な態度かも知れないが、自信に満ち溢れた立派なものに見えた。

　ストールも、すっかり元通りになっている。

　執行部としても、これ以上の犠牲は看過できない。

　元々、武闘派集団、殴られたら、殴り返せという勢いで部内は騒然としていた。

「情報は、あまりないぞ、氷の姫」

　頭目の老人が口を挟んだ。

　耳目衆と執行部は、お互いが、お互いを必要としている。

　詳細な情報、それに基づく綿密な作戦が、最小の犠牲で最大の成果を得ることを可能にしていた。

「なんとかするわ……、後は、こちらの仕事よ」

　彼女は少し伏し目がちに返事した。

　少ない情報で、堂々と勝利を約束するほど、彼女は愚かではない。

　分かっているのは、相手に魔導士が存在していることだけだ。

「勝手にせい」

　老人がコップの液体を一気に飲み干した。

　いつのまにか溶かしたようだ。

　頬が赤く染まっている。

「誰を派遣するつもりだ？」

　長官がエルザに問うた。

「北東辺境には、今、アレンがいます。彼を派遣するつもりです」

　エルザは、懐から書類を取り出すと執務机の上に置いた。

「儂もアレンには目を付けておったが……、純粋な剣の腕なら、そう敵う者もいまい……、魔力の扱いも器用じゃ……、だが火力が足りん。暗殺者向きじゃ」

　現役の頃は死神と恐れられ、今も、席次の執行官から一目置かれる、耳目衆頭目が空のグラスに酒を注ぐ。

「彼の力では、町を守る事は出来ないのでは？」

　長官は、いつものように肘をつき、鼻の高さで手を組み、真っ直ぐエルザを見つめた。

「誰を派遣しても犠牲は出ます。そして、アレンには、リズが付いてます」

「彼女は、失敗作で不完全だ」

　長官は、彼女の提出した書類に了承のサインをした。

「人は、皆、不完全な生き物です」

　エルザの言う通り、生物はどの種族も不完全で弱点を持っている。

　調和が取れているように見える、この世界ですら、その根底は、不完全で危うい……。

　その後、会談はしばらく続き、教国治安維持機関【天秤（リーブラ）】の意見は纏まり、教皇庁に具申された。

　辺境の町へ執行官アレンを派遣することの報告、そして防衛戦力増強の進言がその主たる内容だ。