Call！Call！Call！ メリーさんはオトモダチ

Call14 話したこと、話すこと

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　──次の日──

「オカルト研究部を作りたい？」

　休み時間……職員室。

　プリントの採点をしていた恵先生はその手を止め、私の言葉を反芻した。

「はい、作る理由ができたので」

　私は先生から目をそらさず、まっすぐにその顔を見つめる。

　先生の顔が、私に向けられた。

「文芸部はどうするの？」

「……辞めます」

「勿体ないと思うけど……」

「もう決めたので、ごめんなさい！」

　私が深々と頭を下げて謝ると……ため息を吐いた先生から、わかったから顔をあげて、と、柔らかな言葉が聞こえてきた。

　顔をあげると、先生は口元に微笑みを浮かべ新しい提案を出してくれる。

「なら、文芸部を辞めるのは部員が集まってからにしたらどう？　部活はおやすみしていていいから」

「人が集まらなくても、形だけでもやろうと思ってます……だから、ごめんなさい」

「形だけでもって……そんなにやりたいの？」

「はい」

　私の返答に困惑した先生は、椅子をこちらに向けて、じっと私の目を見てくる。

「理由は聞いてもいい？」

「……一人にしたくない子がいて」

「文芸部に誘うのは？」

「出来ません」

　私の頑なな態度に、先生は少し訝しむように私を見たけれど……。

　すぐに、静かな笑顔を浮かべてくれた。

「わかったわ。事情はわからないけれど、退部を認めましょう」

　なにかあったら相談には乗るから……と、そう話してくれた先生は、いつものように優しくて……。

「ごめんなさい！　今までありがとうございました！！」

　私は再び頭を下げ……職員室を後にした。

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　私は文芸部が嫌いだったわけじゃない。

　静かに時間を過ごせるその場所はむしろ好きだったけれど……。

　昨日、人面犬や花子さんから聞いた和美の助け方……それを行うには、私がオカルト研究部を作る必要があるのだ。

　放課後……私は多目的室に向かいながら……昨日の会話を思い出していた。

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「ひとりぼっちのヤツはな、噂に囚われた幽霊なんだよ」

　長い影の伸びる……夕暮れの雑木林。

　その近くにある校舎裏の倉庫で、人面犬は私にそう説明してくれた。

　手持無沙汰なのか、前足をペロペロと舐めている……顔以外はほんと犬だ。

「噂に囚われた幽霊？」

「噂から産まれる奴がいるのはさっき言った通りだが、今いる幽霊も噂に囚われる事がある」

「……えーっと、つまり……」

　私が考えていると、間隣にいるおかっぱの女の子が、視線も合わせずに淡々と語る。

「その幽霊を助けるには、噂をどうにかしないといけないってことよ」

　そういうものなの？

　そう私が聞き返す前に、人面犬は前足を舐める仕種を止めて、話を補完してくれた。

「ひとりぼっち。この噂が、その和美とかいう幽霊を縛ってるってこった。誰からも見えねー、知られねー、ひとりぼっちだって……そういう噂に縛られてるんだよ」

「噂が、縛る……」

　分かるような分からないような……。

　噂が人でないなにかを産んでしまうことがあるのなら、噂が人でないなにかを縛ってしまうこともあるのだろうか？

「でも、和美の噂はもう誰も知らないんだよね？」

　和美や……私や人面犬さん達しか知らないことを、噂って呼べる？

「夢見ヶ丘中学校の七不思議……そこに加わっているだけで、形が作られるには充分なのよ。形の内容を決めてしまったのは、ひとりぼっち自身だけれど」

　花子さんの言葉に、人面犬が続く。

「他にも理由はあるけどな、そっちはめんどくせー話になるし、いまは聞く必要はねーよ」

　話してから、今度は退屈そうにうろうろと歩き始めた人面犬。

　なんというか、落ち着きがない。

　でも、これまでの話をまとめれば……。

「つまり私が、その噂をなんとかすればいいの？」

　和美を一人にしているのは、ひとりぼっちという……知られていない一番目の噂。

　和美を縛るのは噂なんだ。

　なら、消えた一番目……『ひとりぼっち』の噂を変えてしまえば、和美は噂に縛られず、ひとりぼっちじゃなくなるのではないだろうか？　

　私が聞くと、人面犬はうろつくのをやめて私に答えた。

「おう、そういうことだ……だから人間のお前がやるしかねー。俺達がやるのはめんどくせーんだよ」

「メリーさんも、出来ないって言ってたもんね」

「そういうこった」

　人面犬は私の言葉に頷くと、ちらりと私の隣に視線を送り……そのまま、くぁ、とあくびをする。

「んじゃ、俺はもう行くぜ、花子も帰ったみたいだしな」

「え？」

　人面犬の言葉に驚くと……確かに花子さんの姿が私の隣から消えていた。

　いつの間に……と思うけど、説明が終わったから帰ったってことなんだろうか。

　挨拶もないあたり、嫌われてるんだろうね……やっぱり。

　私がしょんぼりしていると、人面犬がにやりと笑う。

「あいつお前のこと気に入ったみたいだから、仲良くしてやってくれよ」

　……えぇ？

（気に入ったって、あれが？）

　顔も合わせず話してたのに？

　じゃあな……と、呆気にとられる私に人面犬はひと言告げる。

　尻尾を振りながらとてとて歩き去っていく人面犬の姿は、なんだか印象的だった。

　沈んでいく日、夜の色が深くなる。

　夕暮れの倉庫に一人残された私は、夕闇の中でじっと考えた。

　噂を変える方法を……和美を一人にしない方法を。

　噂は怪異を産み、怪異を縛る。

　長かった話をまとめればただ単純な、それだけの話。

　メリーさんに出来ないで私にしか出来ないことは……きっと噂を変えること。

　それが人間である私の仕事……と言うことなのだろう。

　ざぁっと、木々が風に吹かれて靡く。

　夜の色が深まるにつれて……長かった影が消えていく。

　あとは、家で考えるべきか……。

　暗くなる前に帰ろうと、倉庫の壁から身体を離し……そこである考えが浮かんだ私は、自分のスマホを手に取った。

　画面をタップし、着信履歴から電話をかける。

「もしもーし。私るーるー、いま、校舎裏の倉庫にいるよ」

　その相手は、通話先でふふっと笑う。

　私も小さく笑ってから、言葉を続けた。

　──メリーさん、手伝ってほしいことがあるんだけど──