みどりの冒険

第18話 洞窟

　探知機は闇サンゴが近づいていることを示していた。反応を示す色がやまぶき色から、だいだい色に変わっていたのだ。

「ここだね」

海王石が言った。

　海底の崖に真っ黒い洞窟が口を開いていた。

レオンがヒュウと口笛を吹いて、

「ぶっきみ〜」

と呟いた。

「本当にこの中に入るんですか？」

すみれが言った。

「当たり前。恐るべきは、洞窟そのものより闇サンゴそのものだ。覚悟しとけよ」

海王石がそう言って、海流を動かし、中へ入ろうとした。が、

「そうだ。そろそろこれを飲まなければ」

と言って、一つのガラス小瓶を懐から取り出した。中に小さな水色の丸いものがいくつも詰まっている。

「なんですか。それ」

とみどりは聞いた。

「対闇の魔術用の薬だ。これがあれば、闇サンゴなどの悪い気にあてられなくてすむ。一応結界は張っているから大丈夫だとは思うが、念のためにな。みんなそれぞれ一粒ずつ飲んでくれ」

　海王石は瓶から薬を出してみんなに分けた。みんなはそれを口に入れた。水がなかったので飲みづらかったが、みどりはしっかり飲み込んだ。

　海王席が明かりを灯し、またたびボールは洞窟の中へと入っていった。洞窟は一度下の方に下がっていき、また上の方に上がっていった。上の方に行くと、ボールは水から空気中に顔を出した。洞窟の先には歩ける陸がある。

　一同はまたたびボールから出ると、陸に上がった。そこは思ったより広い空間だった。この洞窟のどこかに闇サンゴがある。探査機の水晶玉は今やカーネリアンのような色をしていた。

「近いな」

　レオンが言った。

「ああ」

　海王石が言う。

　あたりは緊張に包まれていた。いやに静かだった。少し物音を立てただけで、何か起こりそうだった。

一同は洞窟の奥へと進んで行った。

　洞窟の先に、二手に分かれる道があった。一同は、探知機の反応を見た。探知機は左手の方へ行くと僅かではあるがより強い反応を示した。一同は左の道を進んだ。

「あれだ」

　道の先には、とうとう闇サンゴがあった。

それは本当に小さかったが、本当に真っ黒いサンゴのかけらで、禍々しい闇をたたえていた。

　みどりは、冷や汗をかいた。嫌な塊だ。見るだけで、吐きそうになる。

　すみれもそう思ったらしく、呼吸が浅く、青白くなっていた。

　そこにいる誰もが一刻も早くこれを始末したかった。しかし、

「面倒だな、隠れてないで、出て来たらどうだい」

海王石がそう言った。

　一同は硬くなって身構えた。すると、

　ドレスのような衣装に身を包んだ女の人が、石筍の後ろから姿を現した。ずっと隠れていたのだ。

　その女の人は何も言わなかった。ただ、手のひらから鋭利な氷を放った。

ザシュッッ

　一同は氷を避けていた。

　海王石が瞬間移動の魔法をみんなに使ったらしかった。氷は地面に突き刺さった。

「海王石、そろそろ俺は結界から出してくれていいよ。自分の身は自分で守るから。」

　レオンがそう言って、結界の外に一歩出て、自分用の結界を張った。その直後に、女は氷をまた全員に向けて放って来た。今度はより大きなものをだ。

　海王石は防壁（シールド）を張ってそれを防いだ。レオンは瞬間移動した。

「ここにいろ」

海王石はみどりとすみれを少し離れたところに逃がし、防壁（シールド）を張った。

みどりとすみれはそこからは見ているだけとなった。

そこから先はめまぐるしくてみどりには追いつけない戦いだった。

　女は無言で氷を放ち、海王石とレオンはそれに瞬時に答えて、回避した。

そして、それぞれの呪文で、応戦していた。

　レオンは風圧で氷を跳ね返した。

　海王石はどうやら、氷を水に変えることができるらしかった。液体となった氷は、女の元へ集まり襲いかかっていった。女はさらにそれを氷に変え、また海王石達に放とうとした。しばらくこのイタチごっこが続いた。

　その戦いは激しく、しばらく終わりそうにもなかった。

「私たちに、何かできることはないかな」

すみれがそう呟いた。

　みどりはすみれの方を見た。

　やっぱり戦いたいんだ。

みどりは少し黙った後、言った。

「きっとあるよ。ちょっとまって、いいこと思いついたから・・・」

　海王石とレオンが女を相手に戦いを繰り広げている中、みどりはすみれに思いついた策を小声で教えた。それを聞いたすみれはゴクリと唾を飲み込んで、

「できるかな」

と言った。

「わからない。でも待ってるだけは嫌じゃない？」

　みどりはすみれにそう言った。そう言った時のみどりの顔つきは、真剣そのものだった。しかし、自信に満ちて見えた。すみれは頷いた。

「そうと決まれば」

　みどりとすみれは杖を構えた。二人はタイミングを伺っていた。

　海王石とレオン、そして女は接近したり離れたりして戦っていた。みどりとすみれが狙っていたのは３人の距離が開く瞬間だった。そして、その時は来た。みどりとすみれは呪文を放った。

　女の周りを一陣の風が舞い踊った。それは女の足元から始まって、上に向かってどんどん伸びていた。小さな竜巻だ。この風の中には、洞窟の砂だけでなく、木の葉も混じっていた。女は足元をすくわれ、さらに視界を覆われてふらついた。

　そこへすかさず、海王石が攻撃を仕掛けた。女の両手両足に魔法の縄を出して縛りつけた。女は身動きの自由を奪われ、地面に倒れた。