ライギョマン

第24話 継承

「まてっ！上田くん。」

「？？？いっ、飯見さん！！！」

「いやーよく寝たで！危うく寝過ごすとこやったわ。」

「よかった。生きていたんですね？」

「あほー！そう簡単に死なんゆーたやろ？(笑)」

「たった今、堤さんが…。」

「せやな。堤さんには、すまんことした。」

「後は俺の仕事や。君らはもう逃げーや！」

「僕も最後まで戦います！」

「アホー！足手まといやゆーとるんや！お前には、もっと大事な役目を任せたいんや！えーか？無事に逃げ帰って、この事を皆に伝えるんや！そして、パチンコドライブ68を探すんや！えーな！頼んだで？」

　ポンポン。飯見さんは僕の頭を軽く叩いて振り返った。

　ん？

　飯見さんに、頭を叩かれた瞬間、途切れ途切れだった記憶が繋がった。

「飯見さん？あなたは、２０年前にこの場所で少年と出会っていませんでしたか？」

「２０年前？あー、初めてここに訪れた時か？そういえば、少年が釣りしとったな？」

「その少年は、僕なんです！」

「なんや！君やったんか！どうりで君に会った時から、昔から知ってるような懐かしい気がしてたんや！」

「僕は、あの日、頭を撫でられた大きくて優しい手を忘れた事はありませんでした！」

　うんうん。飯見は何も言わずに頷いた。

「飯見さん！どうか、死なないで下さい！無事に！一緒に帰って！昔話をしましょう！」

　飯見は、ニコリと微笑むと、何も言わずに、超巨大生物に向かって歩き出した。

　僕は、凄まじい覚悟を、飯見さんの背中から感じた。

　まさかな～。ここまでズタボロにされるとは思わなかったで(笑)虫の息ってのは、このことやな？(笑)さてと、上田くんが、心配して叫んどるから、余裕を見せておくかな？(笑)

「上田くん！よー聞けや！これが俺の最期の一投や！今から、変身を解いて、ライギョマン変身ベルトを投げる！それを受け取ったら、振り向かずに洞窟へ向かって走れ！えーな！」

　”あと一投…、あと一投もってくれよ？俺のサーペントファイティング！”

「聞こえてるんかーーー？聞こえてたら、返事しーや！！！」

　僕は、黙って頷いた。

「ほな、受けとれ！サブロー！あとは任せたでー！今からお前がライギョマンや！」

　ビュッ！！！

　飯見さんが、僕の元へベルトを投げたその瞬間。

　バキバキっボキッ！

　サーペントファイティングは粉砕した。

　そして、飯見さんも…… 。

　ライギョマンベルトを受け取った僕は飯見さんとの約束通り、後ろを振り返らずに無我夢中で仲間が待つ洞窟まで走った。

　洞窟まで辿りつき、後ろを振り返った時には、そこに飯見さんと超巨大生物の姿はなかった。

　悲しかったが、不思議と涙は出なかった。今までの僕とは違う。飯見さんとの約束を果たさなければ。生まれて初めて断固たる決意をした。

「さ、皆さん。麓へ降りましょう。新たな戦いの始まりです。」

「上田くん世話になったね？」

「綾野さん、こちらこそ。」

「これから、どうするの？」

「まずは、飯見さんに言われた通り、パチンコドライブを探します。浅井さんとトガテンを頼ろうと思っています。」

「そっか、僕らも千葉に帰って、一から出直しだ。」

「あのー？お願いがあるんですけど…。」

「何？？」

「僕を千葉まで連れて行ってもらえませんか？どうも首都高がキライで…。」

「もちろん(笑)さ、行こうか！」

僕たちは後ろ髪引かれる思いで天竜湖を後にした。