ライギョマン

第4話 洞窟

- 2018年6月 -

　その日、僕は愛犬の散歩に出掛けていた。いつもは近づかない天竜湖であったが、この日は何故か足が向いた。

　当然、天竜湖に入る道には幾重にもバリケードが張られ、近づく事はできない。

　しかし、子供の頃から、天竜村の野山を駆け回り、天竜村の地形を把握しつくしている僕には、天竜湖へと続く秘密の洞窟がある事を知っていた。この洞窟は村人でも知る人間は少ない。子供の頃、毎日のように釣りをした天竜湖、懐かしさに浸りながら歩いていると、いつの間にか洞窟の入り口に辿り着いていた。

「昔と全然変わってないなぁ。」

　少年時代の記憶に浸っていると、突然愛犬が洞窟に向かって吠えはじめた。

「どうしたイギー？中には何にもいないよ！」

　ガルゥガルゥガルゥゥゥゥゥ、バゥバゥバゥバゥ！　

　すると！洞窟の中で人影が動いた。

　？？？

　誰かいる…、まさか？ここを知る人間は僅かしかいないはず…。

「誰かいるんですかー！」

　声を上げると、走り去る足音がした。

　タッタッタッタッタッタ、、、、

「誰だー！ここは立ち入り禁止だぞー！」

　僕は思わず大声を上げた。するとイギーが走り去る影を追って洞窟に突進した。

　タッタッタッタ、、、、 バウ、バウ、バウ！！

「待って！イギー！そこに入ったらダメだ！戻っておいでー！」

　バゥバゥバゥバゥ…………。

　イギーの鳴き声が遠退いていく。まずい！そう思うや否や、僕も洞窟に駆け込んでいた。

　イギーを追って、真っ暗な洞窟の中を進んでいくと、うっすらと明かりが見えてきた。

　くぅーんくぅーん、

　イギーの声が聞こえる。

「よーし、よしいい子だ！」

　イギーに話し掛ける人の声も聞こえた。

　恐る恐るその声の元へと近づいていく。

　段々と明かりと声が大きくなってきた。この先を曲がれば出会すだろう。僕は身構えながら、慎重に歩を進めた。

　灯りの元へ辿り着くと、身構えた僕を裏切る光景がそこにはあった。

　クゥ～ンクゥ～ン。すっかり声の主になついているイギー。

「いやー、見つかってもーた。ガッハッハッ！まさか人が来るとは夢にも思わへんかった(笑)」

　意外にも明るくお調子者そうな声の主。　

「誰ですか！あなたは？」

「俺か？俺は野久保剛造ゆーもんや」

「え？あの映画祭監督の？」

「そうや！」

「その剛造さんが、なぜこんなところに？この先には天竜湖しかありませんよ？」

「その天竜湖に用があるんや！」

「え？天竜湖に？」

「なぜ天竜湖に？天竜湖にいったい何があると言うんですか！」

「それは今は秘密や。せや！君この村の住人やろ？この辺の地理に詳しいやろ？」

「え…、ええまぁ…。」

「わいを天竜湖まで案内してくれへんか？」

「え？でも天竜湖は立ち入り禁止区域になっていて、警備が厳重なはずですが？」

「警備が厳重なのは、天竜湖の回りだけやねん。天竜湖には、警備すら近付けないあるものがいる。」

「え？あるもの？」

「せや！わいはそのあるものの捕獲を政府から任されているんや。でも公にできないので、こうして洞窟から侵入しとるんやけどな！ガッハッハッ！」

「その、あるものとは？」

「それは着いてきたら分かるで！君の連れているチベタンマスティフも道中役にたちそうやしな？ガッハッハッ！」

　半ば強引な誘いではあったが、僕も興味本意に狩られ、そのあるものを見たくなった。

「わかりました。協力します。」

「助かるで！この辺は政府の妨害電波でGPSが使えないから、方向音痴のわいには厳しいねん！間違って富士山登ってまうわ！ガッハッハッ！」

　関西人独特の寒いジョークで凍りつきそうになったが、僕の心は静かに燃えていた。少年時代の思い出が詰まった天竜湖、その天竜湖が地図から消された原因となったもの。その謎がもしかしたら解けるかもしれない？僕は足早に洞窟を進んだ。

「剛造さん！急ぎましょう！」

「おーい！君！歩くの早いなー？」

「剛造さんが、遅いんですよー！」

「ところで君の名前を聞いてなかったな？」

「僕は上田三郎です。」

「なんや平凡な名前やのー？ガッハッハッ。ところで彼女はおるんかい？」

「い、いませんけど…。」

「せやろなー？三郎くんは童貞やろ！」

　ギクッ…。

「やっぱりなぁー！ガッハッハッ！」

　こういう関西人のデリカシーの無さはホントに嫌いだ。