転生幼女 信長の下克上！

八十八 決断

　元暦２年８月。

　北条政子は５００騎の武者を率いて京に入る。

　７月に起こった地震の爪あとも無残な京の都は、不穏を孕みながらも、不気味な静けさを保っていた。

「この先、どうなるのか……」

「以前のように、うやむやのうちに沙汰やみになることはあるまい。なにせ今回軍を率いているのは、あの第六天魔王の化身だ」

「悪僧どもも、震えあがっていようさ。胸がすくわ」

「とはいえ……平家のように、悪僧だけでなく寺院まで燃やしてしまわぬか、不安だのう」

「祈るしかない。しょせん我らに今生での救いなどない。一心に阿弥陀仏に祈るのだ」

「南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏……」

　戦になる。

　延暦寺と、鎌倉の。

　そんなうわさを、誰もが信じていた。

　北条政子の上洛は、うわさを真実と思わせるに十分な出来事だった。

「――非常時ぞ。都での狼藉は許さぬ」

　都に入る前に、政子は御家人たちを集めて命じた。

「都人への傷害は許さぬ。姦淫は許さぬ。殺人は許さぬ。宋銭一枚たりとて物取ること許さぬ。これを侵すものは――斬る！　肝に銘じよ！！」

　言葉には、明確な殺気が込められている。

　これが、わずかな温情の余地もない命令だと、御家人たちは、戦慄とともに理解した。

　理解はしたが、そうなると、困る御家人たちも出て来る。

「あのよォ、御台様……そうすっと、オイラ鎧を売りにでも出さねえとカネが……」

「あ、オレも」

「オレも！　オレもッス大将！」

「お・の・れ・らー！」

　つぎつぎと手を上げる御家人たちに、政子はぷるぷると拳を震わせる。

「そろいもそろって都での略奪をあてにするなーっ！！」

　叱りつけたものの、一応不足に備えてはいる。

　あらかじめ近縁所領から、諸々の物資調達を命じていたのだ。

　八条院の支援も期待できるので、とりあえず御家人たちが寝食に困ることはない。

　とはいえ、おまえらもうちょっと考えて生きてくれと、政子は願わずにはいられない。

　気を取り直して。

　都入りした政子を迎えたのは、兄、北条宗時だった。

「しくじったな、兄者よ」

　政子は、不敵な笑みを浮かべて言う。

　僧兵を殲滅しなかったことである。

　それが失敗だったと、すでに理解しているのだろう。宗時は顔に無念をにじませながら、頭を下げる。

「面目ない」

「よい。たいしたしくじりではない。後白河院に決断を迫る時期が、少々早まっただけのことよ」

　言って笑い、馬を進める。

　すれ違った背中越しに、政子は兄に声をかけた。

「かじ取りの難しい京の都で、兄者はよくやってくれている。あとは……わしに任せよ」

　ぶっきらぼうに言って、政子は振り返らずに行く。

　向かう先は法住寺殿。後白河院の御所だ。

◆

　法住寺殿に向かうつもりの政子だったが、途中、使者に呼び止められ、急遽八条院御所を訪ねることになった。

　我が家のごとき気楽さで御所を押し通ると、政子は既知の女房に、八条院の元へと案内された。

　御殿の奥。人払いされて静まり返る、薄暗い空間。

　灯火に照らされ、そこに居たのは、御所の主、八条院だけではなかった。

「やー、政子やん元気ー？」

「娘よ、変わらぬようで安心したぞ」

　八条院に続いて声をかけたのは、八条院とよく似た雰囲気の、僧形の男――後白河院だった。

「治天の君！　なにゆえ八条院御所（ここ）に居るのだ？」

「うむ。院御所で会おうと思っておったのだが、段取りやら何やら、うるさい者が多くてな。ひとまず妹の御所を借りた。近日中には何とかするつもりだが」

　頭をかきながら、後白河院は困ったように笑う。

「急いだは、延暦寺に対する迷いゆえか？」

「うむ、それなのだ……延暦寺め、どうしたものか」

　苦悩をにじませる後白河院に対して、政子の回答は明快だ。

「――潰す。僧兵をだ、完膚なきまでに潰し、延暦寺から、そしてあらゆる寺社から武力を取り上げる」

　後白河院は目を見開いた。

　こともなげに言ったが、内容は過激に過ぎる。

　不安からか、それとも迷いからか。視線を左右に動かす後白河院。

　対象的に、かたわらで静かに座る八条院は、眉一つ動かしていない。

「……そんなことが、出来るのか？」

「――死ぬ気になれば、な」

　声を震わせる後白河院の喉元に、政子は言葉の刃を突きつける。

　治天の君――天下の主が想像するには、あまりにも残酷で破滅的な言葉に、後白河院は身震いした。

「寺社を本気にさせれば、都の仏事は執り行われぬようになろう……高僧の供養がなければ、祖先の御霊休まらず、怨霊は跋扈し、数多の天罰が下されよう……都は、滅ぶ」

「滅ばぬ」

　政子は恐るべき未来を即座に否定する。

「――このわしが滅ぼさせぬ。都を、国を質に取り、どのみち我らには抗えぬ、と、たかをくくっておる坊主どもの心に、凍てつくような冷水を、浴びせてやろうぞ」

　余人の言葉ではない。

　第六天魔王を自称し、数多の僧兵を殺した仏敵でありながら仏罰をものともせず、さらには怨霊と化した平清盛に守護された平家をも打ち倒し、従えた……そんな生ける魔王の言葉だ。

「……やるのか」

「怖ければ、わしが独断でやる――じゃが、機はいまぞ」

「――にーちゃん」

　額に汗を流し、惑う後白河院に、八条院が声をかけた。

「うちは政子ちゃんを助けるよ」

「……妹よ」

「わかってるよ。清盛さんにも言われた。皇統を守るのがうちの、皇族（うちら）の役目。せやから延暦寺と、南都と戦うなんて恐ろしいことは、武士に――政子ちゃんに任せるんが、正しいのやと思う」

　当惑する後白河院に、八条院は語る。

「でも、それでええの？　いまのままの寺社で、本当にええの？　僧兵なんかは言うに及ばず、ろくに戒律も守らん、俗人よりよっぽど俗じみた僧が、格好だけ綺羅綺羅しく着飾って、国家の安寧を願う……それで本当に国が守られとる？」

　飢饉、大火、大風、地震。

　立て続けに起こる天変地異は、なにを咎めるものなのか。

「日ノ本を守るために、皇族（うちら）は寺社との戦いから逃げたらあかん。うちはそう思う……それに、大事な娘が戦うんや。おかあちゃんが知らん顔でけへん」

　最後に、そう言って、八条院は微笑む。

　後白河院は、なお視線を迷わせ、眉間にしわを寄せ、苦しみに顔をゆがめて。

　ふと、息を吐いた。

　灯明瞬く、静まりかえった空間で、その音は妙な存在感を伴って響く。

　後白河院の表情が変わっていた。

「余は、暗君だ」

　迷いをすべて吐きだてしまったかのように、揺れぬ瞳で、治天の君は語る。

「余ほど、そう評され続けた者も少なかろう……否定せぬ。余の治政の間に起こった災いの数を挙げていけば、災いに対処できなかった余の姿を見れば、誰もが納得するであろう」

「にーちゃん……」

「だが、そんな余にも取柄があってな……しぶとく、あきらめん事だけは――得意なのだ。かつて余は、延暦寺を抑えつけようとした。そのことは、今も覚えておる」

　微笑んで、後白河院は決意の言葉を発する。

「――やろう。延暦寺と、寺社と戦おう」

　政子は会心の笑みを浮かべた。

「うむ。ならば、よい機会ぞ。わしに皇子（みこ）を預けよ」

「皇子を？」

「うむ。寺社を敵とする以上、宮中に無用の敵を作るべきではない。鎌倉殿を皇子に継がせる、その筋道を示せば、宮中の異論を抑えやすかろう」

「……ならば、尊成（たかひら）を預けよう」

　数え七歳になる、高倉院の四の皇子だ。

　後の後鳥羽天皇であり、史実を盛大に歪めてしまっているが、いまさらである。

「鎌倉殿よ。日ノ本を立て直す……頼むぞ、おぬしの力が頼りだ」

　後白河院の言葉に、政子は笑う。

「治天の君よ。この一事で、ぬしは後の世において名君と讃えられようぞ！」

　元暦２年８月１２日。

　後白河院は、延暦寺との全面対決を決意する。

　まさに、歴史を動かす決断であった。