転生幼女 信長の下克上！

八十四 政子の敵

　二年に渡る、西国の不作が引き起こした養和の大飢饉は、京の都に万を越える餓死者を出した。

　北条政子の知る歴史に比べれば、五分の一の犠牲でしかない。それでも為政者の肝を冷やすに足る、恐るべき災厄だった。

　飢饉も小康状態となった寿永二年（1183）春。

　政子が予測したように、平家の後ろ盾を失い、己の立場が不安定になった西国の武士たちが、争い始める。

　本来ならば、反乱とすら呼べない、地方の騒擾（そうじょう）。

　だが、東国の大反乱と、それが引き起こした大混乱に懲りている朝廷は、この状況に過剰とも言える危機感を抱く。

　後白河院は、それを利用して、ひとつの提案を通した。

　すなわち。

　――鎌倉に、すなわち北条政子に、西国鎮定を命じる。

　ことである。

　政子はこの機会を待っていた。

　西国の武士に支配を及ぼす絶好の機会だ。

「源義経、木曽義仲を大将とする。諸国の武士を率いて西国を討伐せよ！」

　素早く兵馬を整えさせ、西国へと送り出した。

　その数、およそ３０００。飢饉を経て、いまだ体力の回復していない西国での軍事行動ゆえ、無茶は避けたが、かわりに兵は選りすぐっている。

「者ども！　坂東武者の、鎌倉の武威を、西国にて示すのだ！」

　士気高く、討伐軍は西国へと征く。

　鎌倉軍３０００と聞いて、しかし朝廷は怒りも侮りもしない。

　なにせ、その十分の一、わずか３００の坂東武者たちが、短日の内に、最悪だった都の治安を回復させたのだ。

　――鎌倉殿ならば。あの魔王のごとき尼ならば、やる。

　そんな予測が、朝廷では支配的だった。

◆

　都と鎌倉の様子を、福原からじっと見つめる男が居る。

　平宗盛。

　没落した平家の惣領。

　復帰に向けた政治活動の下準備を、都に残した平惟盛兄弟や、八条院に近しい叔父平頼盛（たいらのよりもり）に任せて、宗盛は亡き父、平清盛が心血を注いで築いた福原の地に居た。

　宗盛は、平家の再興をあきらめていない。

　あきらめていないからこそ、ここに居る。

　――都に居ては、近すぎて見えないことでも、こうして離れて見れば、わかる。

「北条政子は、まさに武士の世を作らんとしている」

　確信を持って、宗盛はつぶやく。

　鎌倉の動きを見れば、そうとしか思えない。

　北条政子は、朝廷とは違う、武士の組織を作ろうとしている。

　朝廷に入り込むのではなく、まったく別の、独立した組織だ。

　それが、天下を左右するほどの権力を握るに至れば……まさしく武士の世、と呼ぶしかないものが現出する。

「――武士から貴族の世界に入り、頂点を極めた父、清盛とは、そこが違いますか」

　応じたのは、弟の平重衡。

　もはや没落した宗盛に、強いて従うこともないのだが、かつて都の女を騒がせた美丈夫は、当たり前のように、宗盛とともに居る。

「その通りだ。だが、だからこそ、わからぬ。朝廷にとって異物であるはずの鎌倉に、なぜ後白河院はかように協力的なのか」

　後白河院が院政を敷く上で、鎌倉の武力を頼りにする部分が大きいのはわかる。

　だが、だからといって権力を与えすぎては、いずれ両者の関係が破綻するのは目に見えている。

「鎌倉などを歓迎するならば、平家とも、もっと上手くやってくれてもよかったではないか」

「宗盛兄、未練ですよ」

　口をついて出た愚痴を弟に咎められ、宗盛はため息をつく。

　たしかに、未練である。

　だが、平家は、鎌倉よりよほど貴族的であり、朝廷という機構を尊重していた。

　後白河院との対立は、感情的にもつれた部分が少なからずあるものの、政治的な立場の違いゆえだった。だからこそ、よりによって鎌倉を、という思いが強い。

「たしかに鎌倉は異物です。ですが、鎌倉殿――あの尼御前には子がない。一代限りであれば、と思っておられるのやもしれません」

「一代限り、というがな、重衡。あの尼は二十かそこらだぞ。六十近い後白河院が、そう割りきれるものか？」

「言われると、たしかに。しかし後白河院のなされようは、鎌倉殿が、院と対立することがないと確信しておられるような……」

「うむ。そこよ、重衡。まさに、そこが解せぬのだ」

　宗盛は身を乗り出して吐きだす。

「あの尼は八条院の御猶子。八条院との協調の先に、鎌倉が存在する、というのなら、まあ、納得できなくはない。だが、それでも、これ以上鎌倉の勢力を伸ばすべきでないことは、幼子でもわかるではないか」

　政治的にはともかく、純軍事的には、鎌倉はすでに圧倒的一強だ。

　さらに西国武士団の支配権まで与えれば、その力は全盛期の平家さえしのぐ。

「とはいえ、西国鎮定となれば、現状、鎌倉殿以外には成せません」

「我らが居るではないか。いま争っておるのは、元は我らの家人同士であろう。伝手もある。平家ならば、血を流さずに乱を鎮めることも可能だ、が……」

　言いかけて、宗盛は言葉を止めた。

　宗盛自身、わかっている。

　それはあり得ない選択肢だと。

「私たちは、後白河院に逆らい、院を押し込めた反逆者です。復帰の機会が、そう簡単に与えられるわけがない」

「わかっておる。恨み言だ。聞き流してくれ」

　宗盛はため息をつく。

　平家にとって、つらい時が続いている。

　かつて政権を握っていた時のような、切羽詰まった危機感はない。

　だが、このままでは、いずれ平家は、真綿で首を絞められるようにして、窒息死してしまう。

「見極めねばならぬ。平家が、ふたたび浮かび上がるために。場合によっては、鎌倉に味方してでも……」

「とはいえ、鎌倉殿に、もはやさしたる敵もありません。小さな貢献を重ねて――どうされました、宗盛兄？」

　宗盛はふいに目を見開いた。

　重衡の言葉に、ふと、思い出したのだ。

　亡き兄、平重盛の言葉を。

「平家の敵は坂東だが、坂東の敵は、平家ではないかもしれない……か」

「宗盛兄？」

「父上が、重盛兄上に残した言葉よ……重衡、坂東の、鎌倉の敵が我らではなかったとしたら、やつらの敵は、いったいなんなのだろうな？」

　口にしながら、考える。

　平家以外の敵が居たとすれば、鎌倉は、すでになんらかの形で干渉しているはずだ。

　その視点で、考える。

　東国の反乱からここまでで、もっとも痛手を被った者はだれか。

「……寺社、か」

　気づいて、宗盛は口にした。

「園城寺、南都が我らの手で焼かれ、延暦寺は鎌倉に北陸を握られている。一連の反乱において、もっとも被害を受けたのは寺社勢力だ」

「……憶測が過ぎるのでは？　それでは、亡き父上の行動まで、鎌倉殿は操りきったことになります」

「以仁王（もちひとおう）の政変の絵図面を描いたのは、おそらくは源頼朝――あの尼の夫だ。そして以仁王は反乱に南都を巻き込んだ。となれば、考えられなくもない」

　宗盛は魅入られたようにつぶやいた。

　延暦寺や南都、それに高野山。いずれの状況も、ひどく悪い。

　賄賂が横行し、僧は戒律を守らず、酒色すらはびこり、僧兵は乱行の限りを尽くしている。

　――ひどいものだ。心ある者が念仏に転ぶのもわかる。

　宗盛も、為政者であった。

　だからこそ、身にしみて理解できる。

　京の治安を守っていれば、自然と寺社と争わなくてはならない、その理不尽を。

　そして、ふいに腑に落ちた。

　北条政子が、自らを仏敵――第六天魔王を称す理由が。

「あの尼の敵は、寺社か……」

　あらためて。

　宗時は確信を持ってつぶやいた。

「ならば、宗盛兄。我々は寺社と手を組み、鎌倉殿と戦いますか？　ふたたび栄耀栄華を手に入れるために」

「まさか。わしはそのような器ではない」

　演技めいた仕草で問う平重衡に、宗盛は首を横に振る。

　あの魔王は、まさに戦の天才だ。加えて政略でも、宗盛は及ばない。なにより。

「――重衡よ。我らは怨霊（きよもり）の子よ。南都を焼いた仏敵の兄弟よ。それを誇りに（・・・・・・）思っている（・・・・・）……ゆえに寺社とは、手を組めん」

　宗盛は、胸を張って断言する。

　清盛は死してなお平家を守った。

　重盛は、知盛たちは命を捨てて平家の武名を守った。

　平家惣領、平宗盛は、その思いを、行いを、全力で守らねばならない。

「わしらは、事が起こった時には鎌倉につく……ゆえに、おぬしに頼みがある」

「承知しました。宗盛兄、頼み、とは？」

　問う重衡に、宗盛は、晴れ晴れとした笑顔で言う。

「重衡。おぬしには、鎌倉へ行って欲しいのだ」