転生幼女 信長の下克上！

八十三 都の不穏

　養和から改元し、寿永元年（1182）６月。

　この日北条宗時は、都の治安維持のため、市中を見回っていた。

　さすがに市中の治安は、だいぶんにましになった。

　飢饉の最中とはいえ、行き交う人の顔色も、けっして暗くはない。

　――だけど、不穏は、むしろ加速している。

　宗時は、そう思わざるを得ない。

　二年連続の不作。

　東国からの米穀も、市中の民全員の飢えを満たしきれない。

　力弱い者から、確実に。飢えは容赦なく、民衆の命を奪っていく。

　そのかたわらで、いち早く東国からの貢納の恩恵にあずかった公家たちの中には、世情に似合わぬ大きな宴を催して、良識ある者たちの眉を顰めさせる者もいる。

　いや。無分別な浪費で怨嗟の対象となったのは、公家だけではない。

　延暦寺もまた、東国帰服の恩恵にあずかって、酒色をともなう無分別な浪費を再開させている。

　むろん、それに対する非難は内部でも根強く、さらには飢えた民への施し、棄民の引き受けなど、飢饉に対する独自の対応も行ってはいる。

　だが、それで悪行が相殺されるわけではない。

　さらには、延暦寺の威を借る僧兵たちの横行も、都人の眉をひそめさせる。

　――浮世離れしているうえに、俗世じみている。

　悪僧は、民衆の心がわかっていない。

　僧兵に紛れこんだ、俗心を捨てきれぬ者たちが、都の治安を乱している。

　検非違使である北条宗時、ひいては朝廷や後白河院との衝突は、いずれ避けられなくなるだろう。

「どしたっスか、宗時の兄ぃ！」

「ヒャッハー！　腐れ僧兵ども、今日は居ねえのかぁっ！？　狩ってやるぜーっ！！」

　配下の坂東武者（ヤンキー）どもが、神仏を恐れないのが唯一の救いだ。

　彼らはみな、南坂東の武士。

　北条政子が、朝廷に反旗を翻す以前から従っていた者たちだ。

　かつて政子とともに、延暦寺の僧兵たちを屠った筋金入りも多い。

　神仏に等しく――いや、神仏の上位者として、北条政子を信望する狂信者たちだ。

　政子の命であれば、彼らは延暦寺を焼くことすら迷うまい。

　――そこを見誤れば、あるいは延暦寺が滅びるかもしれない。

　神や仏の威が通用しない。

　それを骨身にしみて理解している僧兵は、もはやこの世には居ない。

　――だが、そうなれば、政子も無傷では済まない。

　後白河院も、公家たちも、みな神仏を厚く信仰している。

　勢力としての寺社を疎ましくは思っていても、必要以上に苛烈な処置には反発を覚えるだろう。

　なりふり構わなくなれば、延暦寺は皇室の仏事すら盾にしかねない。そこまでいけば、政子の方が、分が悪い。

　――まだ、延暦寺とは戦えない。

　宗時は、そう判断せざるを得ない。

　しかし、だからといって退けない。

　退けばせっかく築いた「神仏を恐れない」という悪名が台無しになる。

　かといって退かねば、増長甚だしい僧兵たちと、ぶつかることは避けられない。

　恐れさせなくてはいけない。

　あちらから退かせなくてはならない。

　そうさせるには、検非違使・北条宗時の名では無理だ。

　尼将軍。

　第六天魔王。

　あらゆる武士の棟梁。

　北条政子の存在が、いまの都には、要る。

　――だけど、それも無理だ。

　宗時は口の端をゆがめる。

　武士の都、鎌倉にとっても、北条政子は居なくてはならない存在だ。

　今まさに、出来つつある武士のための行政機構。

　それを強靭なものにするためには、棟梁である北条政子が、何事も裁量し、実績を積み重ねていかなくてはならない。

　――京は、僕がなんとかするしかない。

　だから、宗時は決意する。

　京の都に悪名を轟かせ、僧兵たちをしり込みさせる。

　生きながらの鬼か修羅。政子同様、自分がそんな存在になることを。

「――ヒャッハー！　出やがったぜーっ！！」

　と、供の坂東武者が歓声を上げた。

　見れば、道の向こうから、僧兵と思しき男が歩いて来る。

　でかい。

　身の丈七尺はあるだろうか。飛び抜けた巨漢だ。

　白い頭巾をかぶりった僧の姿。見かけは、まぎれもなく僧兵だが……

「はっはぁ！　大人しく弓矢の的になりやがれっ！！」

「――止めろ！！」

　僧兵に絡もうとした武士を、宗時は大声で制止する。

　目を見張る巨漢、というだけなら、別人の可能性もあるが、身に纏う剣呑極まりない気配は、余人ではありえない。

「鎮西八郎為朝殿！　お久しゅう！」

　声高に呼ばうと、あたりがざわめいた。

　鎮西八郎。十代半ばで九州を制圧し、保元の乱で武名を轟かせた彼の名は、都人にとっても特別だ。

　巨漢が頭巾を外す。

　中から出てきたのは、源為朝の日焼け顔だった。

「よお、魔王娘の兄よ！　魔王娘に言われて、おれさまが貴様を手伝いに来てやったぜ！」

　身長の倍近くある、長柄の大太刀を振りまわしながら、源為朝は笑って言う。

　宗時は苦笑交じりの息を落とす。

　この男なら。この男の悪名ならば、あるいは延暦寺の僧兵を抑えつけるに足る。

「――さすが政子」

　政子とて、そこまで計算して為朝を送ったわけではない。

　だが、宗時がそんなことを知る由もない。感謝とともに、宗時は妹を讃えた。

　なぜか同調した坂東武者（ヤンキー）たちが、北条政子を讃え出したが、怪しいだけで特に害はない。最近は念仏をする者も増えたので、悪目立ちもしなかった。

◆

　宗時の目論見通り。

　勇名と悪名轟く源為朝のおかげで、朝廷と寺社の本格的な衝突は先延ばしにされた。

　飢饉の都は、悲惨な情景を産みだしながらも、さらなる惨劇を産むことなく、そのまま年を越す。

　寿永二年の春になって、ようやく未曽有の飢饉も小康を得るに至った。

　だがそれは、天災によって動きを封じられていた者たちが、自由を得たことをも意味していた。