七十一 三条野合戦
静かに、敵を待ちうける。
峠越しに
「――来たか」
重盛はつぶやいた。
源氏の白旗を掲げた騎馬武者の軍団は、峠から続々と吐き出されている。
騎馬武者たちは、いずれも達者と見えて、坂道を苦にせず、まるで散歩でもするような気軽さで馬を走らせている。
――
重盛は内心で、感嘆の声を上げた。
俘囚とは、朝廷に帰属した
奥州藤原氏は、その長――俘囚の上頭を称する大豪族。
その祖、
その子、藤原
そして現在。
藤原清衡の孫、秀衡は、八幡太郎義家の玄孫、源義経を利用せんとして背かれ。
義経は兄、頼朝の妻、源氏を統べる坂東の尼将軍、北条政子に従い、奥州武者を引き連れてこの地に居る。
――なんと恩讐深き間柄か。
感慨を抱いて――重盛は首を横に振った。
死を覚悟したためだろうか。
どうも最近、様々なものに心を動かされてしまう。
「――重盛兄」
と、弟、知盛が声をかけてきた。
「あれが敵の大将、源義経でしょうか」
平知盛が指さすさきには、奥州の兵とは毛色の違う、小兵の騎馬武者。
明らかに気格が違う。鬼気さえ纏ったその男は、兵馬を自在に指図しながら、眼光鋭くこちらを見すえている。
「で、あろうな」
「若い……」
「だが、中身は鬼か魔の類よ。舐めるなよ」
平知盛の言葉に侮りの色はなかったが、重盛はあえて忠告した。
平家の力が強い越後、越中をたやすく挽き潰し、白山社を敵に回して悪鬼羅刹のごとき蹂躙劇を演じた、その主役だ。弱いはずはない。
「最期の戦です。侮りはしませんよ」
苦笑を浮かべる弟の、その自然体の覚悟に、重盛は優しい笑みを浮かべた。
平知盛は、父清盛がもっとも将来を嘱望した平家の麒麟児だ。
重盛はもう一度、首を左右に振って未練を振り払う。
なにもかも、もう遅い。
「おお、話には聞いておったが……なんと懐かしい顔だ」
峠を下って来た、ひときわ大きな武者を見て、重盛は声を上げた。
重盛はその男を、二十年以上前に見た。
身の丈七尺を越える巨漢で、五人張りの強弓をやすやすと引き、一矢で二、三人を射殺す化物。
「――見よや、知盛。あれが鎮西八郎為朝よ」
「あれが……」
平知盛が息をのんだ。
源義経とは、また毛色が違う。
だが、万夫不当を姿であらわしたような一個の修羅。
「重盛兄は、保元の乱の折……」
「同じ舞台にすら立てなんだわ。武の極致にもっとも近い者があるとすれば、それはあ奴であろうよ」
「なるほど。それは……我らの最期にふさわしい相手ですな」
「鎮西八郎を相手に、平家の意地を示せるならば、そうだな」
肩をゆすって、重盛は手を握り、開く。
掌には、うすく汗がにじんでいる。
「まともにやれば、やつの武勇譚を彩る綾のひとつにしかならんだろうな……せいぜい気張らねば」
話す間にも、義経の軍勢は峠を降りて三条野に展開していく。
後陣に続く兵には、徒歩武者が混じっている。
それらは奥州兵とは、少し毛色が違う。
「加賀の武士団か」
「おそらくは。林、富樫、井上……こちらの呼びかけに応じなかった者達でしょう」
「奴らも運の悪いことよ」
重盛は笑って言う。
「死を覚悟して戦う我らの相手をせねばならんのだからな。せいぜい、武名の肥しになってもらうとしよう」
「ですな」
知盛も笑う。
笑って、敵陣を見る。
三条野に広がっていく敵軍の中央。巨人と小兵の武者が、馬を並べている。
「知盛、馬に耳栓を。北条政子が使うという通力――謎の轟音を、義経までもが使うとは思えぬが……」
「はっ、皆に指示をいたしましょう」
平知盛が指示を下す。
それを待って、重盛は弟の背を、そっと押す。
「さあ、頼んだぞ、大将軍」
「ええ」
平知盛は、笑って馬を進めた。
◆
「そこにおわす御仁、源義経殿とお見受けする!」
平家の赤旗の集団より一歩前に出て、平知盛は大声で呼びかけた。
すると、白旗の集団の中央に居た、小兵の騎馬武者が、やはり前に出て叫ぶ。
「その通り。おれが義経だ。そういうお前は何者か!」
「平家の大将軍、平知盛!」
平知盛が名乗ると、義経が馬上で手を打った。
「おお、お前があの東大寺を焼いたという! うちの尼将軍が手を打って喜んでおったぞ! 降れば首を打つ前にたっぷり褒美がもらえるんじゃないか?」
「仏敵を賞するとは、さすが第六天魔王の化身と言ってはばからないだけのことはある――が、褒美は辞退させてもらおう! 義経殿こそ、一族そろって朝敵では英祖八幡太郎義家公に申し訳あるまい! 朝廷に降られてはいかがか!?」
源義経の戯言に、平知盛が返す。
すると、ふいに源義経が笑いを爆発させた。
「はははははっ!!」
「なにがおかしい!?」
平知盛が戸惑いながら質すと、源義経は、背後の巨漢を示しながら言う。
「ここに居る男の名を知らぬわけではあるまい! 知らぬなら教えて進ぜよう! 鎮西八郎為朝! 後白河院に弓引いた
源義経が笑う。
平知盛も笑った。
平家どころか後白河院までも敵にすることを恐れない、畏れ多くも小気味よい返答だった。
「であれば」
「おお、であれば」
両軍の大将は笑い、同時に戦闘開始の合図を送る。
「――戦おうではないか! 源氏の賊軍!!」
「――相手してやろう! 平家の烏合ども!!」
治承5年6月8日
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