転生幼女 信長の下克上！

七十二 黄泉返し

　平家知盛軍と、坂東義経軍。

　両者の鬨の声を背に、ただ一騎で中央に駆け出た者がある。

　身の丈７尺の巨漢は、獣の笑みを浮かべながら、平家の軍勢を眼光で圧する。

「為朝だぜ」

　自己紹介はそれで済んだとばかりに胸を張り、源為朝はなおも馬を進める。

「だれか、おれさまに挑む者はいねえか？」

　大胆不敵な挑戦に、時が凍る。

　が、もとより平家軍は死兵。天下にまたとない大舞台と気づいて、何名かの武者が先を争って馬を駆った。

「それがし越前国住人斎藤――」

　一番手に駆けた侍が、名乗りながら弓をつがえかけ――落馬した。

　源為朝が、みなまで言わせず侍の胴を射抜いたのだ。

　間をおかず、二の矢、三の矢が、二番手、三番手を駆けていた武者を射殺し、さらに貫通した矢が、背後の侍に突き立った。

「……で？」

　新たに矢をつがえながら、源為朝はあくびをして見せる。

　こともなげに為された理不尽なまでの神技に、後に続く武士たちが、思わずたたらを踏んだ。

　かわりに前に出たのは、大将軍知盛の兄、平重盛。

「これは、鎮西八郎の武辺。保元の乱より２５年を経てなお健在とみえる」

「……貴様は？」

「平重盛」

「おお。平重盛といえば、清盛の元嫡男だったか？　まあよくぞ越前くんだりまで、おれさまを迎えに来てくれたもんだ」

「越前は俺の領国ゆえな。粗相のないよう、迎えに来た次第……ただし、京へお連れするのは貴公の首だけだがな！」

「はっ！　よくぞ抜かした！」

　吼えざまに射た一矢が、風を切り裂き平重盛に襲いかかる。

　重盛は馬を巧みに操り、身を躱しつつも矢を払い避けようとしたが、弓勢の鋭さがそれを許さず、肩を守る大袖（おおそで）が吹き飛んだ。

「見事！　今度は平家の弓の味、とくとお見舞いしよう！」

　平重盛が返礼とばかり、一矢を放つ。

「抜かせっ！」

　だが、源為朝は、なんとこの一矢を掴み取りにし、二つにへし折った。

　あまりの手練に、言葉を失った平重盛を尻目に、戦場の怪物は喝破する。

「どうした！　平家の武士の弓矢とはこの程度か！？」

「――なんの、平家を侮るな！」

　ふたたび平重盛を射殺さんと矢をつがえた為朝の前に、一騎の若武者が、弓矢を手に躍り出た。

「貴様は？」

「平清盛が甥、能登守（のとのかみ）平教経（たいらののりつね）！」

　名乗ると同時に、平教経が射かける。

　重い音とともに風を裂いた一矢。その勢いに、さしもの源為朝も、掴み取りはならず、素早く払いのけ――大袖を飛ばされる。

「……貴様、名はなんという？」

「さっき名乗ったろう？」

「わりぃ。有象無象の名を覚え切れるほど頭はよくねぇんだよ……てめぇの名は覚えといてやるぜ――格下ぁ！！」

「平教経！　“王城一の強弓精兵”と覚えとけっ！！」

　大太刀を抜き、馬を走らせる源為朝。

　平教経が応じて馬を進めながら、太刀を払い抜く。

　一合。

　二合。

　三条野を自在に駆けながら、二騎はぶつかり合う。

　敵味方が固唾を飲んで戦いを見守る中、馬を合わせること十度。

　技量の差か、あるいは武辺としての格の差か、平教経が徐々に劣勢となる。

「はっはっはあ！　どうした小僧！」

「なんのっ、まだまだっ！」

　声を張り上げる平教経だが、劣勢は明らかだ。

　源為朝は、とどめとばかり馬腹を蹴って大太刀を大上段に振りかざした。

「まあ、よくやったほうだ！　とどめをくれてやるぜっ！」

「それは――させぬっ！」

　と、横合いから邪魔が入った。

　源為朝に向かって矢を射かけながら、邪魔者は平教経の前に駆け出て名乗る。

「教経が兄、平通盛（たいらのみちもり）！　者ども！　弟を無駄に死なすな！　我らが命捨てて、なんとしても教経の刃を、あの化け物に届かせよっ！！」

　名乗りながら手勢に声を掛け、一丸となって源為朝に向かう。

「兄上っ！」

「教経っ！　情けないが、私ではあの化け物の命に届かぬっ！　あとは任せたぞっ！」

　言い置いて、平通盛が駆ける。

　その、眼前で。

　鮮血の嵐が吹き荒れた。

「こんの――クソったれの有象無象があっ！！」

　怒りの咆哮とともに、大太刀が暴風の勢いで振り回される。

　たちまち四、五名が血塊となって散華した。

　続いて吹き荒れる暴風は、つぎつぎに郎党を凪ぎ払い、平通盛に肉薄する。

　それを止めたのは、また平教経の一矢。

　為朝はとっさに矢を払うが、弓勢強く、源為朝のもう一方の大袖を吹き飛ばした。

「――教経たちに後れを取るな！　鎮西八郎の首級をあげるは今ぞ！」

　機を見て平重盛が手勢を動かした。

　その動きをみて、坂東方の大将――源義経が素早く動く。

「源為朝（おじうえ）は無視してひと撫でせよ！　加賀の者どもは後に続け！」

　同時に、平家方の大将――平知盛も、敵の動きを見て即座に応じる。

「敵軍が動いたぞ！　備えよ！　陣を固く保て！」

　垣盾（かいだて）を並べて厚く備える平家の陣に、源義経率いる奥州勢がぶつかる。

　こうして、中央で大立ち回りを演じた源為朝と入れ替わるようにして、本格的な戦いが始まった。

　激戦となった。

　堅固に固めていた平家の陣はしだいにほつれ、敵味方が入り混じり始めた。

　当初有利に事を進めていた坂東軍だが、相手ははじめから命を捨てている。

　劣勢に立たされても一向に退かず、隙あらば死出の道連れとばかり、刺し違えて来る平家恩顧の侍たち相手に、徐々に押され始める。

「一旦退くぞっ！　遅れるな！」

「ひと打ちしてこちらも退け！　引き際を誤るなよ！」

　消耗戦を嫌った源義経が攻め手を緩めてじりじりと退き、しかし平家側も、攻めきれない。

　双方退いて陣を構え、にらみ合う格好で、この日の戦闘は終了した。

　初日の攻防は、平家にとって、まずは勝利と言っていい。

「……とりあえずは、命を拾ったか」

　重盛は安堵のため息をついた。

　命を捨てる覚悟をしていただけに、勝利の味は格別で、平家の陣は湧いた。

　だが、重盛は知らない。

　すべての絵図面を引いた天魔が、三条野の戦場を俯瞰していたことを。

「――死戦する理由。それが飢えならば、満たしてやればよい。窮乏ならば、与えてやればよい。絶望ならば、希望を見せてやればよい……死ぬ理由なくば、人は死を思い切れぬ」

　平家の奮戦を、天魔は哂う。

「相応しき戦場は与えた。戦場での名誉も、仮初の勝利すら与えた……ゆえに、勝ちが頭にちらついたであろう？　生きて帰った後のことを、想像してしまったであろう？」

　勝利に湧く平家を、天魔は哂う。

「――だから、お主らはもう二度と勝てぬのだ」

　治承５年６月９日、未明より始まった戦闘において、平家の諸将は前日の粘りが嘘のように、つぎつぎと討ちとられていった。

　浮足立った平家軍の中で、なお死戦したもの数知れず。だがその多くは、鎮西八郎為朝や、頼朝騎下の勇将たちに狙い討たれた。

「重盛兄！　もはやこれまで！」

「うむ！　奥州武者どもに平家の武士（もののふ）の散り様、見せてやろうぞ！」

　大将軍平知盛、その兄重盛、坂東軍と存分に斬り結んだ後、刺し違えて自害。

「見事」

　すべてが終わって。

　北条政子は血臭漂う三条野に向かって、そうつぶやいた。

　彼らの奮戦は、たとえ死すれども後の世まで語られ、彼らの武名は平家の子子孫孫を大きく助けるだろう。

　否。政子自身が、その武を惜しく思い始めている。

「そう思わせただけ、お主らの――平家の勝ちなのやもしれぬな」

　皮肉に口の端をつり上げて、政子は静かに目礼した。