転生幼女 信長の下克上！

五十三 平家の戦

　治承４年８月。

　全国に、燎原の火のごとく広がる反乱。

　往年の平将門の乱を思わせる、関東の大反乱。

　政情不安と相次ぐ天災から、崇徳院の怨霊を恐れる無辜の民。

　平清盛は、福原の私邸で、それらの報告を受けていた。

　報告を聞きながら、清盛の視線はその相手――平宗盛にはない。

　見つめるのは一面（ひとつ）の碁盤。そこに並べられた黒白二色の、石の並びだ。

「ふうん？　畿内を収めるうちに、関東を平定されてしまった、と」

　清盛が石を置く。

　その乾いた音を恐れるように、宗盛は平伏した。

「はっ、諸国に反乱鎮定の命令を発するも効果なく。申し訳ございません」

「いや、いい。あの娘なら、それくらいはやる。実質、畿内と関東の二者択一を迫られたといっていい。そしてボクたちは畿内を取った。ならば関東失陥は予定調和だよ」

「そ、そんな」

「宗盛、危機感が足りないね。いま平家は、浮沈の狭間に在るというのに」

　清盛の静かな言葉に、宗盛は答えられない。

「大げさだと思っているね？　違うよ。事実、応じる手を間違えば平家は沈む。それほど厳しい相手だよ。北条政子という娘は」

「……それほどに」

「うん。それに、天もあちらを味方している。まったく、柄じゃないけど怨霊の存在を疑いたくなる間の悪さだよ……平家が浮かび上がるために、ずいぶんたくさんの貴人の恨みを買ってるからね」

「父上（パパ）」

　宗盛が眉をひそめ、清盛の発言を咎めた。

「まあ自虐はよしておこう。しかし凶作は深刻な問題だ。畿内どころか西国一帯に、すでに飢饉の兆候がある。関東に遠征しようにも、まず兵糧の確保がおぼつかない。対する東国は不作とは無縁、おまけにあちらは防衛戦だ。兵糧に苦しむ事はないだろうね」

「ならば奥州の藤原氏、越後（えちご）の城（じょう）氏などに関東討伐を命じ、あわせて兵糧の許すかぎりの兵で関東の討伐を……」

「悪くない」

　盤面に白石を置いて、それから清盛は肩をすくめた。

「だが、良くもないね」

　言われて、宗盛は視線を地に落とし。

　しばらくして顔を上げる。

「甲斐源氏や小山、新田にも、官位を餌に、反乱の首魁――あの女賊（まさこ）の討伐を命令し、仲間割れを誘います」

「悪くない。やっておくべきだね――だが、足りない」

「……申し訳ありません。なにが足りないのでしょうか？」

　平伏して教えを請う宗盛に、清盛はため息を落とした。

「宗盛、ボクたち平家（ファミリー）は何者だい？」

　碁盤に黒石を置きながら、清盛は語る。

「――天下でもっとも財を持ち、人臣としてもっとも尊貴で……日ノ本でもっとも多くの武士を抱える。それが、平家だよ」

「は、はっ……！」

「兵糧確保、地方慰撫に財貨を惜しむな！　朝敵どもにありったけの汚名を被せ、味方には至上の栄誉をくれてやれ！　そして日ノ本を戦慄させる大兵を率いて――関東に攻め入る！　それが“天下の平家”の戦だ！」

　鋭く、厳しく、清盛は命じる。

　嵐のごとき怒号に、宗盛は縮こまって平伏した。

「承知いたしました！　しかし、それほどの大兵となると兵糧も」

「大将に権を与えて、道中の米穀（べいこく）を接収しなさい」

「なんと！？　それでは民が飢えます！」

　宗盛が平伏して翻意を促す。

　だが、清盛は応じない。ただ一言、冷たく言い放つ。

「民が飢えても平家が残ればいい」

「なっ！？」

「乱が長引けば、どのみち民は困窮する。ならば圧倒的兵力で敵をすりつぶし、戦を短日の内に終わらせることこそ肝要……そうだろう、宗盛？」

「……高倉院に相談――」

「許さない。院への奏上は、すべてが決まってからだ」

「なにゆえですか！　ここは筋を通すべきではありませんか！？」

　血相を変える宗盛に。

「宗盛。院に、民を飢えさせた責任を負わせるな」

　低い声で、清盛は辛辣な言葉をぶつけた。

「なっ！？　私はそのような」

「自覚がないのかい？　いま、キミはそう言ったんだ。たしかに院に相談すれば、平家の責任は軽くなるだろうさ。責任の半ばを院が背負うことになるんだからね。でも、それはいけない。自らが担ぐ神輿に泥を塗るようなものだ。なんと愚かで、みじめな行為じゃないか」

「……父上」

　教え説かれて、宗盛の顔が青ざめる。

　そんな息子に、清盛は優しく語りかける。

「宗盛。これは平家の戦だ。そうでなくてはいけないんだ……わかるね」

「……わかりました。平家の惣領として、この戦の汚名、私がすべて背負いましょう」

　怯えの色は隠せない。

　だが、宗盛は声を震わせながら、そう言った。

　ふっ、と、清盛は顔を緩める。

「頼むよ宗盛。本当はボクが兵を率いたいところなんだけど」

「いけませぬ。父上は平家にとって、そして日ノ本にとって大事な身」

「わかっているよ。戦の事は重盛たちによく相談しなさい……もっとも」

「もっとも？」

「ボクの知る重盛なら、キミに鬱陶しがられても、親切の押し付けをしに来るだろうと思ってね――と、噂をすれば」

　言葉の途中で、清盛は視線を外に向ける。直後。

「――宗盛殿！　こちらに居られたか！　父上も、お元気そうでなによりです！」

　そう言って訪ねてきたのは、噂の主、平重盛だった。

「やあ、重盛。すくなくとも、病み上がりの君よりは元気なつもりだけどね」

「なにをおっしゃいます！　この重盛、元気も元気ですぞ！　宗盛殿、関東鎮圧の折には、ぜひとも俺を大将に！」

「ね？」

　と、清盛が微笑み。

　宗盛も苦笑を浮かべた。

「兄上、病み上がりの身です。戦の腕よりも、その知恵をお借りしたい」

「なにを言うか宗盛殿！　この平家の存亡がかかった大戦（おおいくさ）を前にして、じっとしていられるものか！」

「それほどお痩せになられて、無茶をおっしゃいますな！」

「よけいな肉がとれて身軽になったというものだ！　宗盛殿も武家の棟梁なれば、もうちと痩せてはいかがか！？」

「なんと仰る！？　私が太っているのは関係ないではありませんか！？」

　たがいの気遣いが原因で口論を始めた兄弟を前に、清盛は思う。

　――ボクは、源頼朝に感謝すべきなのか。

　頼朝が重盛を説得してくれたから、いまの兄弟の良好な関係がある。

　そこに何か思惑があったのかもしれないが、結局それも、頼朝とともに、園城寺の炎の中に消えた。

　――だけど、頼朝。だからといって、キミの奥方に手心を加えたりはしないよ。

　清盛は東の空を見る。

　清盛を越える打ち手が、そこに居る。

「平家の力、平家の武、平家の戦を、見せてあげるよ」

　静かに、清盛は石を置く。

　白（へいけ）の優勢は揺るがない。

　治承４年９月下旬、平家の追討軍は、関東を目指し出発する。

　平家の発した大号令により参集した、その数、号して１０万騎。

　平家の赤旗を翻し、行く先々で略奪を重ねるその姿は、地獄の軍勢そのものだった。