転生幼女 信長の下克上！

三十二 義経と為朝

「笛の音か」

　政子はつぶやいた。

　闇の中、彼方より聞こえてくる笛の音。

　風の陰影をより深く刻むように流れるそれは、一同の動きを停めた。

　深夜である。あたりに人の気配はない。

　近隣の屋敷から漏れ出でた音、というわけでも、ない。

「なんだ、化物（あやし）の類か？」

　恐ろしい可能性を口にしながら、為朝は喜々として大太刀（おおたち）を抜き払った。

　顔に恐怖の色は微塵もない。

　化物の来訪を、むしろ歓迎する様子だ。

「嬉しそうじゃな、為朝よ」

　あきれまじりに政子が言うと、為朝はにやりと笑う。

「人はともかく、化物なんぞめったに斬れるもんじゃねえからな。ここらでおれさまの伝説に、もうひとつふたつ、箔をつけとくのも悪かねえと思ってな」

　その、底抜けた物言いに。

　政子は堪え切れずくつくつと笑いだした。

「あきれたものだ。さすがは鎮西八郎。わしが見込んだ丈夫（おとこ）よ」

「かかっ！　おれさまの配下になるんなら今のうちだぞ？」

「たわけ。是が非でもわしの配下にしてやるわ」

　もはや化物など眼中にないとでも言うように、橋の上で言葉を交わす二人。

　藤九郎や従者たちは感心するやらあきれるやらで、化物への恐怖心もどこかへ行ってしまった。

　だが、笛の音は近づいてくる。

　橋の中央、従者の掲げるかがり火に吸い寄せられるように、刻一刻と。

　そしてついに。笛の音の主が、闇の帳の奥から、灯明の下に足を踏み入れた。

「……女の童（めのわらわ）？」

　為朝が油断なく目を細めた。

　龍笛を奏でながら歩いて来るのは、市女傘（いちめがさ）で顔を隠した、外出姿の幼い少女。

「ではない（・・・・）」

　政子が首を横に振った。

　たしかに、見た目は幼い少女だ。

　だが、このような時間に、身を守るすべのない幼い少女が外出するなど自殺行為だ。

　ありえない。

　あってはならない。

　だからこそ、恐ろしい。

　この童女には、夜を恐れない理由があるに違いない。

　たとえばそれは、童女が夜の恐怖そのもの――化物であるとか……

　政子は目の前の童女が、見た目通りの存在ではないと確信している。

　だから政子は呼びかける。女の童に向かって。

「そうであろう？　牛若（うしわか）よ」

　ぴたり、笛の音が止んだ。

　女の童が市女傘の覆いをたくし上げて。

　覆いの下から現れたのは、まだ幼さの残る少年――牛若丸こと源義経（みなもとのよしつね）の仏頂顔だった。

「……おぬしか」

「わしよ」

　義経が目を眇め、政子は胸を張る。

　面識のある藤九郎が警戒を解くと、従者たちもそれに倣った。

「こんな夜更けに何故こんな場所に来た？　化物退治か？」

「たわけ、おれに化物を倒す武勇も功力（くりき）もないわ」

「ほう？　分をわきまえたものだ。わざわざ夜中に笛を吹き鳴らして来るものだから、どこの化物かと思ったぞ」

「……ただの盗賊避けだ。が、貴様やはり喧嘩を売ってるな？」

「心配するな！　そのようなつもりは微塵もないぞ！」

　子ども同士の非常に心温まるじゃれあいに、一同、しばしあっけにとられて。

「魔王娘、そやつは何者だ？」

　毒気を抜かれたような表情で為朝が尋ねる。

「源義朝が九郎よ」

　政子が端的に答えると、為朝はなるほど、とうなずいた。

「こら、勝手にわけの分らぬ者に訳の分らぬ素性で紹介するな！」

「訳の分らぬ者とは聞き捨てならねえな。おい小僧、おれさまは――」

「昨今うわさになっておろう？　五条の橋の刀狩りよ」

　面白がって政子がそんな紹介をすると。

「むっ！？」

　義経は瞬間的に全力で身構え――それから脱力した。

　その変化を見て、為朝が面白そうに口の端をつり上げた。

「ふむ、小僧。なぜ構えを解いた」

「……勝てんと思った。だからいつでも不意を衝いて逃げられるよう、力を抜いた」

　為朝に命を握られていることがわかっているのだろう。

　額に脂汗を浮かべながら、義経は素直に答えた。

　実力差は、馬鹿らしいほどに圧倒的。

　為朝のほんの気まぐれで、義経は殺される。逃れることすら難しい。

　だが、それでも。己の生をあきらめず、わずかな奇跡を手放そうとしない。

　――なかなかどうして。童の義経もいっぱしの武士（もののふ）ではないか。

　政子が感心していると、為朝が「ふむ」と唸る。

「……魔王娘」

「なんじゃ？」

「お主が目をかけておるのだ。こやつ、ただ者ではあるまい？」

「ああ。将来は我が下（もと）にぜひとも置きたい逸材（おとこ）よ」

「なっ！？　おおおぬしまだそんなことを――」

　政子の言い方が悪かったのか、義経が顔を真っ赤にして盛大にどもる。

　そんな義経を見ながら、為朝はふむ、とうなずき。

「なるほどな、おい、魔王娘」

「なんだ」

「決めたぞ！　こやつ、おれさまが鍛えてやろう！」

「ふむ？」

「暇つぶしに刀狩りをしておったが、それも飽いた。未来の知恵を持つお主の目に適う逸材なら鍛えがいがあるだろう！　あわよくばおれさまの配下にしてやってもいいしな！」

「なっ！　そやつはわしのだぞ！」

「かっかっか！　早い者勝ちというものだ！　ほら、坊主、おれさまが貴様を鍛えてやるぞ！」

「ちょ、おま、こっちも――そもそも何者じゃ！？」

　政子の告白めいた所有宣言と為朝の一方的な宣言に、顔を七色に変色させる義経。

「おれさまか？　おれさまは、鬼……ふむ、最強の武芸者、鬼一法眼（きいちほうげん）よ！」

「まてい！？　どっかで聞いたような偽名を使うでない！？」

「偽名？　いま偽名って言ったか？」

「ええい、細かいことはどうでもいい！　行くぞ小僧！　おれさまが源氏の武のなんたるかを教えてやる！」

「うわあっ！？　放せっ！？」

「こりゃ！　為朝！　そやつはわしのじゃからなっ！」

　義経を抱え上げる為朝と、奪い返そうとぴょんぴょんとびはねる政子。

　月夜の五条橋にあらわれた珍妙な光景に、藤九郎は深くため息をついた。

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鬼一法眼……陰陽師だったり鞍馬天狗だったりする人。義経の師。