転生幼女 信長の下克上！

三十一 刀狩り

　京三条に居を構える商人（あきうど）、吉次は、しばしば八条院御所を訪ねてくる。

「一度屋敷に来い」という政子の言葉がきっかけだったのだが、どのように上手く立ち回ったのだろう。いまでは何食わぬ顔で八条院御所に出入りしている。

　――さすがは“金売り吉次”よ。

　目端の利く人間を好む政子は、あらためてこの男を気に入った。

　とくに事情通なところがよい。

　市中禁中、果ては、はるか遠方の豪族たちの近況まで、この男は実によく心得ている。

　八条院の、なかば趣味のような教育に付き合っているせいで、ろくに外出できていない政子にとって、ありがたい存在だった。

「――シテ」

　屋敷の外郭。

　渡り廊下の下に控える吉次に、政子は促した。

　政子は簡便を好み、冗長な挨拶など聞くと不機嫌になる。

　吉次もそれは承知しているようで、さっそく新本題に入った。

「噂話です。近ごろ五条の橋で刀狩りが出るようです」

「……刀狩り？」

　首を傾ける政子に、吉次がうなずく。

「はい。橋を通る帯刀の武者（もの）に決闘を挑んでは刀を奪っていくようで……」

「ほう」

　政子は淡い歓声を上げた。

　噂話が面白かったからではない。

　その噂話の真相を、政子は知識として知っているのだ。

　――弁慶じゃな。

　武蔵坊弁慶。

　政子の知る戦国時代（みらい）でも大力豪勇の士として語られる男だ。

　五条大橋にて刀狩りを始め、九百九十九本の太刀を集め――若き義経に敗れる。

　以来、義経の一の従者として、共に日ノ本を渡り歩き、戦い続け、そしてともに死んだ大忠臣。

「――是が非でも、見たいものよ」

　政子は小声でつぶやく。

「政子様？」

　小声ゆえ聞こえなかったのだろう。吉次が首を傾けた。

　聞こえなかったことは、彼の胃にとっては幸運であった。

「いや、なんでもない。それよりも、吉次よ。他になにか耳に入れておらぬか？」

「はい。それならば……」

　政子に促され、吉次は話題を次に移した。

　促しておきながら、政子の興味は、すでに彼方にあった。

◆

「と、いうわけで、藤九郎よ、今夜にも刀狩り見物に行くぞ！」

　吉次が帰ってから、政子は長屋の藤九郎のところに飛んでいき、宣言した。

「……刀狩りってぇ言うと、アレか、五条の橋に出るってぇ言う」

　また始まった、とばかりにため息をついた藤九郎が、政子に確認する。

「ほう？　くわしいな藤九郎。ぬしとて長屋に詰めっぱなしだと言うのに」

　感心すると、藤九郎はもう一度、深くため息してみせる。

「誰のせいだと思ってんですか――ってのはともかく、そういうのはぁ耳に入ってくんですよ。ここの侍や雑色なんかの噂話でね。怨霊の話もそれで聞いたんです」

「なるほど……であれば話は早い。その刀狩りぞ。今晩見に行くぞ。支度をしておくのだ」

「そのこと、八条院には？」

「言うはずなかろう。止めはせにゅだろうが、自分も行くとか言いだしかねん。大事になって刀狩り見物どころではなくなるわ」

「八条院がどうなさるかはともかく……やはり夜の都は危ない。高貴な方が出歩くもんじゃない」

　賢明にも八条院に関する評価を避けると、藤九郎はそう忠告した。

　夜ともなれば、都は盗賊や人攫いが跳梁する危険な場所となる。

　屋敷にも警備の兵は欠かせないし、出歩くとなると相応の警護が必要になるのだ。

　しかし。

「くっくっく、藤九郎よ、わしを誰だと思っておるのだ」

　藤九郎の忠告を、政子は笑い飛ばす。

「北条の修羅姫、第六天の魔王……恐れねばならぬのはあちら（・・・）であろう！」

　魔王オーラ全開で宣言する。

「ま、たしかに盗賊のほうが逃げそうですがね……」

　藤九郎は肩をすくめた。

　どのみち、政子がやると言うのなら、それを止める手段など、藤九郎には無いのだ。

◆

　夜になった。

　分厚い雲に隠れて、月明かりさえ届かない。

　暗闇の都大路を、政子はかがり火を手に悠々と歩く。

　装いは、京に来たときの奇矯な童子姿。とてもではないが八条院の猶子には見えない。

　そんな彼女に続くのは、藤九郎と政子の家来二人。ほかに護衛は連れておらず、盗賊や人攫いが跋扈する夜の京を歩くには、まこと心もとない。

「この小娘、無茶苦茶しやがる……」

　藤九郎は頭を抱えているが、政子主従はお構いなしだ。

「ヒャッハー！　ひさしぶりに暴れられ（うでをみがけ）るぜー！　的はどこだーっ！？」

「まったく、さすが姫大将だぜ―！　的を寄越せー！」

　これではどちらが盗賊か分からない。

　おまけに政子も魔王オーラ全開だ。本物の盗賊すら避ける勢いだ。

　というか避けた。全力で避けまくった。

　あたりまえだ。怨霊のうわさが蔓延する京の町中で、尋常ならざるオーラ全開の幼女と血に飢えた従者たちが徘徊しているのだ。どんな肝の据わった悪党でも逃げる。逃げた。そのまま仏門を叩いた者まで居た。大惨事である。

　むろん、政子たちはそんなことなど知らない。

　危険なはずの夜の都で、小悪党一人出てこないことをいぶかりながら、一行は目的地にたどり着いた。

　五条の橋が見えてくる。

　かがり火に照らされた橋の下は、闇。そこから聞こえてくる鴨川のせせらぎ。

　かがり火が見えたためだろう。川向の土手を登って、のそりと人影が姿を現した。

「出たか」

　にやりと笑い、歩を進める政子。

　それを守るように藤九郎が前に出て、人影を照らすようにかがり火をかざす。

「……でけぇ」

　藤九郎は声を漏らした。

　朱の光に照らされたのは、七尺に届こうかという白頭巾の僧形。

　我こそは武蔵坊弁慶でございという格好に、政子は目を輝かせる。

　そして、野太い声が弁慶から発せられた。

「やぁやぁ、おれさまこそ都を騒がす刀狩り！　道行く武者から刀を奪い、集めた刀はぬしらで千本目よぉ！」

　その声に、政子は目を見開き。

　眉根を寄せて、声をかけた。

「……何をやっておるのだ。為朝よ」

　白頭巾で顔を隠しているものの、男の声は間違えようのない、伊豆に居るはずの流人、源為朝のものだった。

「ああん？　と、おまえ魔王娘じゃねえか。久しぶりだな。デカくならんな」

「よけいなお世話じゃわ」

　政子と為朝はのんきに言葉を交わしはじめる。

　完全に固まっていた藤九郎が、ここでようやく声をあげた。

「鎮西八郎為朝様！？　なんでぇこんなところに！？」

「魔王娘が楽しいことになってるようだったからな」

「あんた流人じゃぁねえですか！」

　悠然と答える為朝に、藤九郎が全力で突っ込む。

　突っ込みを受けて、白頭巾の巨漢は不思議そうに首を傾けた。

「だから顔は隠してるじゃねえか」

「ダメだ法を守るってぇ発想がそもそもなかった！？」

　全力で頭を抱える藤九郎を尻目に、政子は為朝に語りかける。

「シテ、為朝よ。お主、なんで刀狩りなんぞやっておる」

「ヒマつぶしだ。ま、八条院御所に行くわけにもいかねえからな。こうやって刀狩りでもやってれば、てめえなら見に来ると思ってたぜ」

「そのわりには、さっきは驚いておったではないか」

「ま、やりだしたら刀狩りも面白くなってきてな。半分くらい忘れてたぜ……なぜだか知らんが怨霊と間違える馬鹿も居やがるし」

「……ただでさえ都の連中は讃岐院（崇徳院）の怨霊のうわさで怯えてるってのに、勘弁して下さいよ」

　ひどく疲れた表情で、藤九郎が愚痴をこぼす。

　それを聞いて、為朝が面白そうに口の端を曲げた。

「へえ？　なら、おれさまが顔を晒しても、怨霊の従者扱いで通りそうだな」

　為朝は保元の乱において、讃岐院に従い戦っていた。

　怨霊として都をうろついていても、たしかにおかしくない。

「いや、本気でやめてください。あんた一応まだ伊豆で生きてる扱いなんですから」

「怨霊話ならなんでもありだろ。生霊で通る通る」

「なんで怨霊の一員扱いされて喜んでんですか！」

　藤九郎が悲鳴混じりに突っ込む。

　もう無茶苦茶である。

　そこへまた、政子が世間話をする調子で割って入った。

「まあ、流罪に関しては八条院（かあさま）に頼んでおるが、なかなかに難しいようだぞ。お主恐れられ過ぎじゃ」

「保元の乱で（あんとき）は相当暴れたからなあ。ま、おれさまはここでしばらく暴れてるんで、なにかあったら声かけてくれや」

「うむ。せいぜい捕まらぬようにな」

　終始物騒極まりない会話を終えて、為朝と別れようとした、その時。

　川の音に混じって、闇の向こうから笛の音が聞こえてきた。