ブラック・ドッグ

二章 夢と現

　七年前。

　それが〈死神（グリム・リーパー）〉の誕生した年だ。肉体は十七歳の少年に相応な成長を続けているものの、〈死神（グリム・リーパー）〉となる以前の記憶は、ほとんど残されていない。

　心とともに、記憶も喰われたからだ。

　七年前（エックスデイ）は、彼が〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉と化した日でもあった。如何（いか）なる理由からか絶望し、黒い粒子（ダークマタ）に心身を支配されたのだ。

　絶望の軛（くびき）を、如何にして脱したのかは判らない。彼の中の何かが闇を拒絶し、克服（こくふく）した事だけは確かだ。

　あるいは感情を失くしたことに係（かか）わりがあるのかもしれない。

　希望もなければ、絶望もまたもたないのが彼ら――〈虚無（エンプティ）〉という生き物だ。人の心を喰らいはしないが、黒い粒子（ダークマタ）を操り、それとは別種の異能を司る。人の形をした化け物たち――。

「……」

　報告書の作成を終えた〈死神（グリム・リーパー）〉は、カーテンの隙間（すきま）から細く射しこんだ光を見た。埃のパーティクルが現れては消えてゆくのを眺めていると、昂った神経が鎮まる。

　やがて〈死神（グリム・リーパー）〉は身体の芯に淀んだ疲れを自覚しはじめた。休むことも狩人としての務めだ。古びたパイプベッドへ横になり、瞼が閉じるままに任せた。

　こうしている時間だけが、ゆいいつ彼を彼たらしめた。

　心を黒く塗りつぶされた〈虚無（エンプティ）〉にも、しかし僅かに人の名残というものはある。

　模糊として朧（おぼろ）な記憶でしかないものの、瞼を閉じたやさしい闇の中には、声が聞こえていた。

　快活な少女の声だった。

　それが彼を眠りに誘（いざな）う安らかな標（しるべ）だった。

『誰も――を信じなくても、あたしが必ず信じてあげる』

　眼裏（まなうら）に紡（つむ）ぎだされていくのは、少女の姿だ。顔だけを白く塗りつぶされた、のっぺらぼうの少女。小さくて柔（やわ）らかそうな手が、セピア色の視野にさし伸べられる。

『だって――は、あたしのヒーローだから！』

　ヒーロー。

　そんな陳腐な言葉が、何故か甘美（かんび）な響（ひび）きに感じられた。

　漆黒の心に、赫々（かくかく）と光が射すような。

　どこからか忘れてしまった心を引きずりだされるような錯覚（さっかく）をおぼえた。

　今更、人に戻（もど）りたいと思うわけではない。渇望（かつぼう）まで、記憶と一緒に蘇ってはくれない。

　それでも彼女の声や言葉を思い出すたび、人間らしい安らぎを覚えた。

　作業じみた眠りより、心地好い微睡（まどろみ）に溺（おぼ）れたいと。夢現（ゆめうつつ）の自分は譫言（うわごと）をくり返す――。

　ピピピッ。

　しかしその瞬間、彼の夢は破られた。通信端末の喧（やかま）しい通知音が、彼を狩人に戻らせた。〈死神（グリム・リーパー）〉は端末を耳にあてがった。

『こちら〈紫煙（スモーカー）〉』

　聞こえてきたのは女のものだったが、記憶の少女とは似ても似つかないしわがれ声（ハスキーボイス）だった。

「こちら〈死神（グリム・リーパー）〉」

『出撃だ』

　訊ねる間もなく、要件は告げられた。彼女も〈虚無（エンプティ）〉である以上、枕詞で相手の機嫌をうかがう配慮など持ち合わせていない。緊急事態であろうとなかろうと事務的に振る舞う。

「ポイントは？」

『早（はや）瀬川（せがわ）高校』

「被害状況は？」

『現在、〈０（ノートゥ）〉は確認されていない』

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉は宿主の憂鬱に宿って発現し、他者の精神を喰らうことで成長する。〈０（ノートゥ）〉は、その過程で精神をむしりとられ廃人となった者だ。

〈虚無（エンプティ）〉の役割とは、この〈０（ノートゥ）〉被害を最小限にとどめることにある。即ち、早急な駆除を求められている。

〈死神（グリム・リーパー）〉は、黙々とカーボンファイバースーツを身につけながら言った。

「だが、学校は人口密度が高い。〈猟犬（ハウンド）〉に成長する恐れがある」

『すでに〈拳闘士（グラップラー）〉、〈星光（ティンクル）〉が現地に向かっている』

「了解（オーケー）。じきに俺もでる。お前は、索敵を継続（けいぞく）しろ」

『了解（オーケー）』

　この短時間のうちに〈死神（グリム・リーパー）〉は、フルフェイスメット、ロングコート、黒手袋、警棒収納ホルスターにワイヤーフックまで、ほぼすべての装備を装着し終えていた。

　無論、迅速な行動の裏に、人心救助の大義はない。彼らはあくまで組織から下された生き方（めいれい）に従っているだけだ。〈虚無（エンプティ）〉とは、そのような外部からの干渉がなければ、自ら生きることすらできない抜け殻だった。

――

　現場は騒然（そうぜん）としていた。

　グラウンドに集（あつ）められた生徒、教職員らが上げる当惑（とうわく）の声だ。彼らは、学校の出入口を封鎖（ふうさ）した屈強な男たちに、不安げな一瞥（いちべつ）を投げていた。

　ヘッドギアで目許を隠し、プロテクターで防護をかためた男たちは、見るからに胡乱（うろん）である。一般市民の目には、さながらテロリストのように見えることだろう。

　にもかかわらず、勇気ある教師の幾人かは、男たちに説明を求めていた。そこに容赦ない暴力がかえることはないものの「危険ですので、指示があるまで待機してください」の一点張りで、納得のいく答えもまた返ってくることはなかった。

　一方、生徒たちはスラックスやスカートが汚れると悪態（あくたい）をついている。それは恐怖や不安を紛らわす方便でもあったが、同時に、非現実的な出来事（イベント）に対する期待のあらわれでもあった。

「なになに？」、「コワーい」、「なんかヤバくね？」

　不安を表する言葉とは裏腹（うらはら）に、声音はハプニングを待ち望んでいるようだ。校則やルールに縛られた若者たちは、常に刺激をもとめていた。

　そんなグラウンドの様子を一瞥した〈死神（グリム・リーパー）〉は、校舎と体育館の連絡通路――通用口と通用口にベニヤ板を渡（わた）しただけの――で足を止めた。そこに悠々（ゆうゆう）と煙草を吹かす、四十がらみの女を見出したからだった。

「どういうことだ？」

　開口一番、彼はたずねた。

　女は〈死神（グリム・リーパー）〉を一瞥（いちべつ）すると、疲れたように眼差しを虚空（こくう）へと転じた。

「……解らん。報告した通りだ。突然、〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の気配が消えた」

　そう言うと女は、煙草をふかく吸いこんだ。顔をしかめ煙を吐けば、中で黒い粒子（ダークマタ）がまたたいた。

「索敵は？」

「継続（けいぞく）中だが、〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉らしき反応は確認できない」

「逃げられたのか？」

　訊ねると〈紫煙（スモーカー）〉は首を傾げた。

「そうとも言えるな。だが、足が追い付かなかったというわけではない。忽然（こつぜん）と消えた。移動の痕跡（こんせき）すら認められず消失した」

〈死神（グリム・リーパー）〉は相棒（バディ）を怪訝（けげん）に見つめた。だが感情の涸れた〈虚無（エンプティ）〉が嘘を吐（つ）くとは思えない。

「被害状況に変化は？」

「調査中だが、今のところ〈０（ノートゥ）〉は確認していない。そのような報告もない。学校側には点呼を呼びかけている。詳細（しょうさい）は、おのずと把握（はあく）できるだろう」

「……」

〈死神（グリム・リーパー）〉は沈黙した。これ以上訊ねることはないと判断した。彼女の言葉どおり、じきに状況は明らかとなる。それまでは待機するより他にない。

　本案件をどう取り扱うかは、〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉討滅機関――白犬（ホワイト・ドッグ）が判断することだ。〈死神（グリム・リーパー）〉が、わざわざ出しゃばって推理する必要はない。社会はすべからく人間の判断によって動かされるのだから。〈虚無（どうぐ）〉は、その意向に従ってさえいればいい。

　万が一の事態を考慮し、二人はその場に留まった。

　携帯灰皿に煙草をつっこんだ〈紫煙（スモーカー）〉は、次の煙草を抜いた。キンとジッポが鳴けば、フィルターに暗い火が燻（くす）ぶった。

　そして、湧（わ）きだす煙を吸いこむと女は、

「ゲハッ……！　ゴホ、ゴホッ！」

　咽（むせ）た。

「因果（いんが）なものだな」

〈紫煙（スモーカー）〉は煙草が苦手なのだ。

〈虚無（エンプティ）〉と言えど、感情は皆無でなく好悪（こうお）もある。あるいは肉体のほうが苦楽を覚えている。

「ゴホッ……。仕方がない。これが私の役割だ。それよりも一つ妙（みょう）な事があった」

　胸を撫（な）でながら、〈紫煙（スモーカー）〉がふいに切りだした。

〈死神（グリム・リーパー）〉は沈黙で先を促（うなが）した。

「〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の気配が消えたとき、その近辺、あるいは同座標に人体の生体反応を確認できた」

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉は五感のうち触覚しかもたない。その機能を担（にな）うのが黒い粒子（ダークマタ）であり、それを拡散させることによって周囲の状況を三次元的に把握している。

〈紫煙（スモーカー）〉の索敵能力は、その性質を利用したものだ。煙草のけむりを操る彼女の異能は、煙に粒子を固定させることで、広域な索敵網の展開を可能にする。

　しかしそれは裏を返せば、取得可能な情報が触覚的なものに限られることを意味する。あらかじめ高濃度の黒い粒子（ダークマタ）を展開しておかなければ、正確な位置を割り出すことも難しかった。

「それらが〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉と関係しているのは間違いないだろう。候補は三人の女生徒だ。現在もマークしているが、〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の反応は見られない。精神状態にも極端（きょくたん）な変動はないようだ」

「なるほどな……」

　彼女が妙だと言った理由は明白だった。

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉が突如（とつじょ）消失したとなれば、考えられる要因は一つしかない。しかし――。

〈死神（グリム・リーパー）〉は己の手を見下ろし、じわじわと黒い粒子（ダークマタ）を粟立（あわだ）たせた。

「〈虚無（エンプティ）〉として覚醒（かくせい）した線は考えられないわけだ」

「ああ、だが一度は反応が生（しょう）じた以上、放置はできんだろう」

「ああ」

　なんとも不可解な事件だった。

〈虚無（エンプティ）〉とて細やかな驚きを自覚するほどだ。このような事象には前例がない。

「局長には？」

「報告済みだ」

「……」

　しかし沈黙の直前に発せられたのは、やはり事務的な確認に過（す）ぎなかった。

　狩人は職分を侵さず、組織の判断を待った。

「はーい、みんな静かに」

　命令は間もなく〈死神（グリム・リーパー）〉の許へ届けられた。

　彼は大人のあとに付き従いながら、とある室内に足を踏み入れた。

　そこに待ち受けていたのは、一様に座した三十名ばかりの少年少女――。

「もう知ってる奴もいるかもしれんが、今日から彼がお前らと苦楽を共にすることになる。転入生のぉ……ん、自己紹介たのむ」

　ここまで〈死神（グリム・リーパー）〉を先導してきた教師が、気安く彼の肩をたたいた。〈死神（グリム・リーパー）〉は緊張した風を装ってはにかんだ。

「えっと、永田（ながた）裕司（ゆうじ）と言います。仲良くしてくれると嬉しいです。これから、よろしくお願いします」

　そして、改めて生徒たちを見渡す。

　その中に、事前に記憶した三つの顔があるのを認めた。

〈紫煙（スモーカー）〉がマークした、例の三人の少女だ。

　クラスメイトとして校内に潜入し、彼女らの動向を監視する――それが〈死神（グリム・リーパー）〉の許に届けられた新たな任務であった。