ブラック・ドッグ

一章 闇夜の狩人

　夕焼けなどとっくに涸（か）れ、月も雲の裏（うら）に沈（しず）んだ深い夜。

　その街には、霧が立ち込めていた。風に吹（ふ）かれながらも、遠（とお）く霧散（むさん）することなく、まるで意思をもつかの如（ごと）く、街灯に与えられた濃淡（のうたん）を揺らしている。その薄らとした帯のなかに、黒々とした粒子を瞬（またた）かせながら。

『こちら〈紫煙（スモーカー）〉。ターゲット捕捉。宇曽蕗（うそぶき）市街、ポイント三〇三へ向け北上中』

　静寂を破ったしわがれた声は、凹凸（おうとつ）のないつるりとしたフルフェイスメットの中で響いた。その総身は黒に覆われ、肌の露出ひとつない。闇が気まぐれに人型の濃淡を描いてみせたかのような姿だ。

「こちら〈死神（グリム・リーパー）〉」

　黒ずくめの人物は、くぐもって抑揚ない声で〈死神（グリム・リーパー）〉を自称すると、ロングコートを翻（ひるがえ）し、住宅の塀から跳びおりた。

　夜と街灯が織りなす縞（しま）模様（もよう）。

　その光の下に、人型のシミは降りたった。

〈死神（グリム・リーパー）〉は霧にかすんだ闇の奥を見据え、大腿（だいたい）ホルスターから金属製警棒を抜きはなつ。持ち手に備わったボタンをプッシュし、倍の長さに伸長（しんちょう）させた。

「ターゲットのクラスは？」

『〈０（ノートゥ）〉被害は三件でているが、成長率は軽度だ。追加肢（オプション）は確認できない。クラス〈仔犬（パピー）〉と断定する』

「了解（オーケー）」

『進路変更なし。接敵までおよそ十秒』

「……」

　メットの中、〈死神（グリム・リーパー）〉は唇を一文字に結んだ。沈黙はすなわち首肯（しゅこう）だ。街を覆（おお）った不自然な霧は、その意を酌（く）んだように粒子を瞬かせた。

　その時、〈死神（グリム・リーパー）〉の袖口から黒蛇のごとき粒子の塊が溢れでた。それは、たちまち警棒に絡（から）みつき、先端で膨張（ぼうちょう）した。夜空の色彩を裏返したかのような三日月型の刃――両刃の大鎌へと姿を変えたのだ。

「……ターゲット確認」

〈死神（グリム・リーパー）〉が呟くのと、街灯の下を巨大な闇色が馳（は）せたのは、ほぼ同時だった。

　街灯が次々とわれ、光は爆（は）ぜて消えた。

〈死神（グリム・リーパー）〉は鎌を担ぎ、横へ跳んだ。

「ガルゥアァァッ！」

　次の瞬間、〈死神（グリム・リーパー）〉のいた地点を、漆黒（しっこく）の爪牙（そうが）が駆けぬけた。

〈死神（グリム・リーパー）〉は塀を蹴って身をひねり背後へ向きなおる。

　彼の視界はクリアでこそないものの、紫や橙の斑（まだら）模様（もよう）に彩られている。メットディスプレイに備わった熱線暗視装置が、はっきりと敵の姿を映しだしていた。

　それに色彩（しきさい）はない。

　闇という闇をかき集めたかのような漆黒（しっこく）だ。

　体毛は絶えず蒸発し、爪も牙も四肢（しし）でさえ、すべてが影――黒い粒子（ダークマタ）によって形作られていた。

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉だ。

　人の憂鬱に宿り、宿主（しゅくしゅ）の心を喰（く）らって発現する異形（いぎょう）である。こうなれば、もはや宿主に自我はなく、肉体も黒い粒子（ダークマタ）の毛皮の奥で眠りに就（つ）いたまま、まず目覚めることはない。

「……」

　憐れな人のなれの果てを前に、しかし〈死神（グリム・リーパー）〉は感傷を抱（いだ）かなかった。

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉を屠（ほふ）り続けてきた狩人の馴致（じゅんち）や心得が、そうさせるのではない。

　より単純なことだ。

〈死神（グリム・リーパー）〉は何事に対しても感動というものを覚えない。

「……っ！」

　向き直る異形をまえに、〈死神（グリム・リーパー）〉は先んじて地を蹴（け）る。彼我（ひが）を隔（へだ）てた闇が埋（う）まり、洞（うろ）のような双眸（そうぼう）から睥睨（へいげい）が返った。

「ボオガァ！」

　咆哮（ほうこう）は闇に波打つ。

　粒子に形成された漆黒の爪が、闇さえ塗（ぬ）りつぶすように一閃（いっせん）した。

〈死神（グリム・リーパー）〉は、鎌を負ったまま身を沈める。胸がアスファルトへ触れるほど深く。

　爪は頭上を通過する。メット頭頂とわずかに触れあい火花を散らしながら。

　直後、〈死神（グリム・リーパー）〉は全身のばねを使い跳ねあがった。

　空中で鎌を振り下ろし、〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の片肢（かたあし）を刈り取った。

「グルアァッグ！」

　しかしその時、〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉は棹（さお）立ち姿勢だ。

　もう一方の前肢が、すでに相手の脇腹を狙っている！

　空中に逃げ場はない。〈死神（グリム・リーパー）〉は黙したまま、

「……」

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の鋭い爪に、身体を上下に断たれた。

　ところが、傷口から迸ったのは、血ではなく黒い粒子（ダークマタ）だった。たちまち〈死神（グリム・リーパー）〉の輪郭はくずれ蒸発した。

　と同時。

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の背中に、黒い粒子（ダークマタ）の雨がふった。

　その雲は人の形をしていた。手には魂を刈り取る大鎌があった。

　そこに、死神（しにがみ）がいた。

〈死神（グリム・リーパー）〉は宙で縦回転し、鎌を振り下ろした。

　それは闇の満月をえがくように、周囲を廻（めぐ）った。弧（こ）をえがく刃から粒子が散り、満月をいっそう深い闇で縁取った。

「グガアアァアアアァアァァアアアア！」

　蒸発する体躯（たいく）を、刃がえぐった。

　月の輪郭を赤黒い飛沫（しぶき）がいろどった。

〈死神（グリム・リーパー）〉が着地すると、〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の頭部は正中線から二つに割れた。異形の犬をかたどった粒子が、闇と融（と）けるように霧散した。

　べちゃ。

　その中から、蹲（うずくま）った人影がこぼれ落ちた。

　やがて獣じみた断末魔（だんまつま）に混じったのは、

「あああああぁァァぁあアぁあぁぁぁッ！」

　人の絶叫だった。

〈死神（グリム・リーパー）〉は、その様を無感情に見下ろした。

　彼は〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉を無事撃破できたことも、宿主（しゅくしゅ）を殺してしまったことにも、なんら心を動かされなかった。

「こちら〈死神（グリム・リーパー）〉。ターゲットを撃破」

『こちら〈紫煙（スモーカー）〉。宿主の精神活性および生体反応の消失を確認』

　相棒（バディ）の実質的な任務完了宣言をうけ、〈死神（グリム・リーパー）〉は警棒に付随（ふずい）した刃を霧散させた。千の黒き虫が、あるべきところへと帰っていくように、無数の粒子は闇と融（と）け合って消えた。

　間もなくして霧も晴れだした。中に見てとれた黒い瞬（またた）きまでもが、風にさらわれるように消えていった。

　それらが二人の力だった。

〈死神（グリム・リーパー）〉。

〈紫煙（スモーカー）〉。

　人ならざるコードによって名を交わし。

　人ならざる力によって、異形を狩る。

　彼らもまた、その胸のうちに憂鬱を飼う者たちだ。