ブラック・ドッグ

十二章 きみと最後の思い出を

　その日〈死神（グリム・リーパー）〉は、宇曽蕗（うそぶき）市を離（はな）れた。

　目的地は隣市、仙（せん）緒（お）市、仙緒グランドパーク。茜音が行ってみたいとせがんだ遊園地だった。

　今、二人は隣（とな）り合って電車に揺（ゆ）られている。

　その狭（せま）い箱の中は、抑圧的で無関心に満ちている。誰もが心を失（な）くした人形のごとくスマホを見下ろしている。若い男女も、スーツ姿の中年も、杖（つえ）を投げだして座る老婆（ろうば）も。

　普段（ふだん）は口数の多い茜音でさえも。

　だから腕を組んで黙然（もくねん）と虚空（こくう）を見つめる〈死神（グリム・リーパー）〉のような人間のほうが稀有（けう）で。

　隣の車両からアイコンタクトを送ってくる〈紫煙（スモーカー）〉は、どうやらお前もスマホをいじれと示唆（しさ）しているようだった。

　そう〈紫煙（スモーカー）〉だ。

　このデートには随伴者（ずいはんしゃ）がいる。

　加（くわ）えて現地には、危急の際に対応できるよう、仙緒管轄の〈虚無（エンプティ）〉たちが待機済みだ。〈自我（エゴ）〉という未知数の存在（イレギュラー）に、白犬（ホワイト・ドッグ）が光らせる警戒の目である。

〈死神（グリム・リーパー）〉は微かな吐息をもらす。

　すると、茜音がスマホから顔をあげた。

「どうかしたの？」

「いや、べつに。ちょっと緊張（きんちょう）してるのかな。遊園地とか初めてだし」

「へぇ、初めてなんだ。男の子はあんま行かないのかな？　あたしも仙パは初めてだけど、きっと楽しいよ」

「もちろん、楽しみにはしてる」

「よかったぁ。絶叫系とか大丈夫？」

「どうだろ。乗ったことないから」

「あ、そっか。怖かったら抱きついてきてもいいよ？」

　芝居（しばい）がかった悪戯（いたずら）な笑み。

〈死神（グリム・リーパー）〉はあえて、彼本来の表情で返した。

「遠慮（えんりょ）しとく」

「おぉい。もっと照（て）れたりしなさいよ、若いの」

「九条さんも若いよ」

「ピチピチのＪＫだからねぇ」

　何故か茜音が気分を良くしたところで、車内アナウンスがある。次の駅が目的地だ。下車後五分も歩けば仙緒グランドパークに辿り着く。

　刻々（こくこく）と流れゆく時を感じながら〈死神（グリム・リーパー）〉は、これからについて考える。どんなアトラクションに乗ろうか、茜音にどんな言葉をかけるべきか。そんなことではない。

　あとどれだけ茜音とともにいられるかだ。

　報告書を欺瞞（ぎまん）するのも、いよいよ限界だった。決定的な要因（よういん）がない限り、じきに監視任務は打ち切られるだろう。

　そして〈死神（グリム・リーパー）〉は、彼女が〈自我（エゴ）〉である事実を最後まで隠（かく）しとおし、彼女を日常のなかへ帰（かえ）すつもりだった。

　運命に翻弄（ほんろう）された二人には、そう遠くない未来、束の間の夢から覚（さ）めるときが来る。

　ゆえに今日この日が。

　感情めいた錯覚（さっかく）に振り回された〈虚無（エンプティ）〉の、最後の夢である。

――

「ねぇねぇ永田くん！　まずはあれに乗ろっ！」

　到着するなり茜音はとび跳ね、螺旋（らせん）をえがくレールを指さした。芋虫のように頼（たよ）りない車体が上にも下にもめぐり、絶叫は左から右へと流れていく。

「え、いきなりあれ？」

　遊園地は初めてだが、あれがいの一番に体験する乗り物のようには思えなかった。メリーゴーランドやコーヒーカップで穏（おだ）やかに回る人々を一瞥（いちべつ）すれば尚更だ。

　そこに茜音の挑発的な笑み割りこんでくる。

「あ、もしかのもしかで、ビビっちゃった？」

「いや、そんなことはないけど」

「ホントかなぁ？　膝（ひざ）笑ってない？」

「笑ってない。九条さんこそ、最初があれでいいの？」

「いいのいいの！　五回くらい乗るから！」

「頭どうにかなっちゃいそうだけど……」

「大丈夫、あたしもうバカだから！　一緒にバカになろうぜ！」

　親指をたてる茜音。

　バカになるとかならないとか、そういう話ではない気がするが。

　まあ、せっかくここまで来たのだ。多少の無茶には目を瞑（つむ）ってやろう。

「わかった。バカに付き合ってあげるよ」

「ちょっと、言い方ぁ！」

　むすっと頬（ほお）を膨（ふく）らませてから、しかし茜音は吹きだした。腕をバンバン叩（たた）かれる。意外に力が強い。随分（ずいぶん）はしゃいでいるようだ。

〈死神（グリム・リーパー）〉には、その気持ちが分からない。茜音といることで心身の弛緩する感覚（かんかく）はある。だが、この状況（じょうきょう）を楽しんでいるわけではない。

　ジェットコースターに乗れば、判（わか）るだろうか。

〈死神（グリム・リーパー）〉はいつの間にか、感情をもとめ始めていた。感情さえ理解できたなら、もっと茜音を知ることができるような気がしたから。

「ほら、永田くん急（いそ）いで！」

　急かされるまま、足を速（はや）める。

　スキップなのに速い。

　なんとか並ぶと、茜音は、突然（とつぜん）ひたいを叩いて立ちどまった。

「あっちゃー」

「あー、並んでるね」

　ジェットコースターの乗り場には長い行列（ぎょうれつ）ができている。待ち時間を見れば「一時間」とあった。

「どうする、並ぶ？」

「うーん、あとで来たら減（へ）ってたりしないかなぁ。それともかえって増（ふ）えちゃうかなぁ」

「どうかなぁ。でも、やっぱり最初からジェットコースターじゃなくてもいいんじゃない？」

「うむ。では、ここは永田くんに任（まか）せよう」

「え、うん……」

　まずい。押しつけられた。

〈死神（グリム・リーパー）〉はアトラクションの詳細（しょうさい）を知らない。マップを確認してみても解説があるわけでなく、いまいちどのような乗り物なのか解（わか）らないものが多かった。

　だから彼の決断はこうだ。

「……あれはどう？」

　目に入ったものをとりあえず指さし、確認をとること。

　すると茜音は、一瞬、虚（きょ）を衝かれたように立ち尽（つ）くした。

〈死神（グリム・リーパー）〉は身構えた。

　……失敗したか。

　指さした先にあるのは、ずんぐりとした塔（とう）のようなアトラクションだ。その表面を今、むき出しのゴンドラが上昇し、利用者の声がざわざわと降り注ぐところだった。

　様子がおかしい。拷問（ごうもん）か？

　怪訝（けげん）に目を細（ほそ）めたときだった。

　茜音がふいにケラケラと腹を抱（かか）えて笑い出したのは。

「なんだよ、永田くん！　結局（けっきょく）、絶叫系じゃん！　ウケる！」

　まなじりに涙まで浮かべ腹をよじる茜音。どうやら選択肢を誤ったらしい。

　間もなく答え合わせだ。

　塔の頂（いただき）に達したゴンドラが、

「「「ワアアアアアアアアアアアアアッ！」」」

　急降下（きゅうこうか）した。

〈死神（グリム・リーパー）〉はおもむろに目を伏（ふ）せる。

　なるほど。こういうアトラクションか……。

「やっぱ……やめとこうか」

「いや、いいよ、乗ろう！　ドロップタワーも楽しいよ！　めちゃ刺激（しげき）的！」

　どうやら茜音にとっては刺激、即（すなわ）ち楽しいということらしい。

　ジェットコースターも、あのドロップタワーとかいうのも刺激的なのは間違いなさそうだ。茜音理論からすれば、めちゃ楽しいのだろう。

「とにかく行こ！　行列できる前にれっつらゴー！」

「う、うん」

　茜音はよほど舞（ま）いあがっているのか、躊躇（ちゅうちょ）なくクラスメイトの手をとり駆（か）けだした。

　その柔（やわ）く微かに汗ばんだ感触。

〈死神（グリム・リーパー）〉の胸の奥で、ボッと熱（ねつ）が噴（ふ）きだす。

　それが好い感情なのか、悪い感情なのかは判然（はんぜん）としない。皮膚の裏側が、むずむずとこそばゆくなるような感じはするものの。拒絶する気にはなれない。

　幸（さいわ）い、ドロップタワーの列は短かった。すぐに順番が来るだろう。その僅（わず）かな間、茜音はまだ手を握（にぎ）っていた。

　つと、繋（つな）がったそれを見て彼女が苦笑（くしょう）する。

「実（じつ）はさ、絶叫系って、乗るまですっごく怖（こわ）いんだよね。乗ってからは楽しいんだけど。だから……もう少しだけこうしてていい？」

　見上げる双眸（そうぼう）。猫のように大きく丸く。潤（うる）んだ表面が光をはじく。

「うん。俺も初めてだから不安」

「大丈夫、きっと大丈夫。乗ったらマジで楽しいからっ」

　なぜかこちらが励（はげ）まされる形になっている。

　自然と苦笑がこぼれていた。

　そこへアトラクションを終えた人々が降（お）りてくる。

　満面（まんめん）に笑みを浮（う）かべ「コワかったぁ」と言う者もあれば、げっそりとして「トイレ……」と鳩尾（みぞおち）を押さえる者もいた。

　同じ体験をして、こんなにも受け止め方が違うものかと〈死神（グリム・リーパー）〉は首を傾（かし）げた。

「よっしゃ来たきたー！」

　しかし期待（きたい）は湧かなかった。茜音のような昂揚（こうよう）もない。

　いざゴンドラに腰かけ安全バーが下ろされても、胸中（きょうちゅう）は凪いでいた。

　係員からの激励（げきれい）の挨拶。

　その時、茜音の手が繋（つな）がれていない事に気付（きづ）く。

　鉄（てつ）のように固まった心が、ふいに融解（ゆうかい）する。

　傍（かたわ）らに感じる彼女の存在ばかり胸のおくに熱（あつ）かった。

　ああ、風が吹（ふ）いている。

　それなのに、何も聞こえない。

　視界が、無機質（むきしつ）にゆっくりと上がっていく。

　地上が遠く、人々が小さい。景色（けしき）が広い。

　その様を。

　スクリーン越しの映像のようにしか体験できない。

　これが化け物とは違う、幸福に生きる人々の見る情景（じょうけい）か。

　風は乾（かわ）いていく。喉の奥の、さらに奥のほうに沁（し）みてくる。

　なおもゴンドラは上昇し、地上はパノラマのようになる。

「さあ、来るよ……！」

　隣から声。茜音の声。

　緩やかに動きを止めようとする世界。天に留（とど）まろうとする視界。

　それが、

「きゃああああああぁぁあああぁぁぁッ！」

　急速（きゅうそく）に地へと吸（す）いこまれた。

　重力のもたらす万の糸が、人々の居場所を地上へかえし。

　急制動（きゅうせいどう）。

　ふいに首根っこを掴（つか）まれたように、浮遊感が下から上へつき抜（ぬ）ける。

　それが三度もくり返された。

　にもかかわらず、一瞬だった。

　絶叫した彼女の横顔（よこがお）を一瞥する間（ま）もない。

　呆気（あっけ）ない刹那（せつな）の出来事。

　感慨（かんがい）深いものはない。喜（よろこ）びも恐怖も。

　ただ天から地へ下った感覚が、胃の底で綿を作るのが分かるばかりだ。

〈虚無（エンプティ）〉。

〈死神（グリム・リーパー）〉は、その名の意味を改めて理解する。

「ヤッバ、楽しかったぁ！」

　満面の笑みを向ける、彼女と向かい合いながら。

　人間でなくなってしまった自分が、彼女と同（おな）じ気持ちを味わうことはできないのだと思い知る。

　俺は何者でもない。

「すっごいね、これ……。怖かったけど、楽しかったよ」

　でも、笑う。

　今、被るべき仮面で。

　茜音からは、本物の微笑が返ってくる。

「平気そうだね。じゃあ、つぎ行こっか！」

「うん、今度は九条さんの乗りたいやつ乗ろう」

「オッケー。まっかせっなさーい！」

　それから〈死神（グリム・リーパー）〉は、茜音に導（みちび）かれるまま、様々なアトラクションを体験した。ほとんどが彼女の言う絶叫系だった。娯楽（ごらく）というより、やはり拷問じみていた。こんなものに乗り続けていたら、そのうち血が凝（こご）って死にそうだ。

　そんな体験だった。

　楽しさなど微塵（みじん）も感じられなかった。知ることはできなかった。比較（ひかく）する亢進（こうしん）もなかった。

　それなのに、はしゃぐ茜音の姿（すがた）を目（ま）の当たりにするたび、はっきりと心が動く。胸が締（し）めつけられるように縮（ちぢ）み、どくどくと烈（はげ）しく脈打つのが分かる。

「ほらほら、次行くよー！」

　知りたい。

　もっと知りたい。

　この感情はなんだ？　なんと名付けられている？

　九条さん、君も……俺とおなじ気持ちを感じるのか？

　知りたい。

　けれど、きっと永遠（えいえん）に知ることはできない。

　問いかけることさえも。

「俺は……」

　どうしてしまったんだ。

　解らない。

　どうして感情とは、こんなにも複雑（ふくざつ）で自分を狂（くる）わせるのか。

　案（あん）じるように、こちらを覗きこんでくる君の眼差しが、なぜこんなにも熱いのか。

「永田くん、疲（つか）れちゃった？　ちょっと休（やす）む？」

〈死神（グリム・リーパー）〉は額（ひたい）を押さえ弱々しく笑う。

「いやぁ、そうみたい。ちょっとだけ休もうかな」

「わ、わかった。大丈夫……？」

　茜音はあたふたと判りやすく狼狽（うろた）えた。

「大丈夫、全然。体調悪いとかじゃないから。ちょっとアイスでも食べたいなって」

「え、アイス？　あたし買ってくるよ！」

「いや、いいよ。一緒に行こう」

「あ……うん」

　ハッとしたように目を逸らす茜音。

　うつむいた首許の、白いうなじが眩（まぶ）しかった。

　二人そろってアイスの列に並ぶ。財布（さいふ）をとり出した茜音が、おもむろに見上げてくる。

「永田くんは、なに食べたいの？」

「実は何でもいいんだよね。普通のソフトクリームでいいかなって」

「バニラ？」

「うん。九条さんはあるの？」

「もちろん！」

「あ、わかった。チョコミントだ」

「おっ、正解（せいかい）！　正解者に一茜音ちゃんポイント！」

「なにそれ、あんま嬉（うれ）しくない……」

「おいぃ！」

　くだらない会話ほど、すぐに過去（かこ）になっていく。

　いつの間にか二人の手許には、バニラのソフトクリーム、チョコミントのカップアイスがあった。

　ちょうどカップルの離（はな）れた二人用のベンチに、隣り合って腰かけた。

　肘（ひじ）が触れる。近い。

〈死神（グリム・リーパー）〉は胸のざわつきを殺すように、ソフトクリームへ唇を近づける。

　すると隣から「あ、ちょっと欲しい！」とスプーンが端（はじ）をさらっていった。

　見れば茜音は、スプーンを口のなかへ突っこんで、頬を緩（ゆる）ませている。「おいひい」と感嘆（かんたん）がもれる。

「永田くんも、あたしの食べていいよ？」

　差しだされるカップ。中にはチョコチップを含んだ緑のアイス。

　しかし〈死神（グリム・リーパー）〉の手許にスプーンはない。握（にぎ）られているのはコーンだ。

　それに気付いた茜音が、ぱちくりと瞬（またた）いて「ああっ！」と喚（わめ）いた。

「ごご、ごめんね！　スプーンないんだった、マジで忘れてた、ごめん！」

「いや、そんな謝（あやま）らなくても。べつに気にしてないよ」

　苦笑。茜音のリアクションは、たいてい大仰（おおぎょう）だ。

「じゃ、じゃあ、あたしの使う……？」

　へなへなと笑みを浮かべ、恐るおそる差しだされるスプーン。

〈死神（グリム・リーパー）〉は無意識に、それと彼女の唇とを見比べた。

　奇妙（きみょう）な沈黙が落ちる。それが長引く分（ぶん）だけ、二人の間にわだかまるものが膨れあがっていく。

　とっさに笑みで繕（つくろ）った。

「ありがと、気持ちだけ受け取っとく。でも俺、チョコミントそんなに好きじゃないし……」

「ああっ！　また歯磨き粉の話すんの！」

　わざとらしく眉（まゆ）をしかめる茜音。その端々（はしばし）に、裏腹（うらはら）な感情がにじむのを見る。

「そ、そういうんじゃないから」

「いいよ！　あとで欲しくなっても、絶対分けてあげないから！」

　大きな口をあけて、緑の塊（かたまり）を放（ほう）りこむ。

　咀嚼（そしゃく）して、

「っつー……！」

　こめかみを押さえ呻（うめ）いた。

「大丈夫？」

「永田くんが変なこと言うからぁ……！」

「えぇ……」

　ぷりぷりする茜音を横目に見ながら〈死神（グリム・リーパー）〉も溶（と）けないうちにソフトクリームを舐（な）めた。甘い。ほんのりと、鼻腔（びこう）を抜けるミルクの香（かお）り。

　これが美味（おい）しいということなのか。やはり実感（じっかん）は湧かない。

「……いつも難（むずか）しい顔してるよね」

　その時、ふいに哀しげな声が鼓膜（こまく）を掻（か）いた。

　一瞬、誰のことを言っているのか解らなかった。

〈死神（グリム・リーパー）〉は首を傾げようとして、真っ直ぐ向けられた視線に意味を知った。

「そんなことないよ。俺なんか、ほとんど何も考えてないし」

「だから笑わないの？」

「えっ……」

　胸をドンと突いた言葉。

　彼女へ返した笑みが、引きつるのを確かに感じた。

「ほらね。永田くんって、いつも心からは笑ってない。何か隠（かく）してるみたいに。こんな事言うと怒（おこ）るかもだけど、あたし、最初は永田くんのこと人形（にんぎょう）みたいだなぁって思ってた」

「……！」

〈死神（グリム・リーパー）〉は絶句（ぜっく）する。見抜かれていたという事実（じじつ）にではない。

　胸に刺（さ）さる痛みの鮮烈さにだ。

　茜音は虚空（こくう）に視線をとばした。

「だから最初に相談（そうだん）したんだよね、お母さんのこと。ちゃんとしたアドバイスなんて貰（もら）えないだろうけど、きっと心配とかもしないんだろうなぁ、変に気遣う必要（ひつよう）とかないかなぁってさ」

　そんな理由だったのか。

　核心（かくしん）を隠していたのは、自分だけではなかったのか。

　胸のなかに、ぽかりと、大きな穴（あな）が開いたような気がする。

　けれど茜音は、何か熱いもののたぎった目で〈死神（グリム・リーパー）〉へと向（む）き直った。

「でも違った。永田くん、真剣（しんけん）に聴（き）いてくれて。あれ？　って思ったの。人形なんかじゃないって。ちゃんとあたしの事見えてるんだって。驚（おどろ）いて、安心して……だから」

　恐るおそる、僅かな彼我（ひが）を埋める指先が、クラスメイトのシャツの裾（すそ）をつかむ。

　一方、目まぐるしく去来（きょらい）する衝撃に、〈死神（グリム・リーパー）〉は唇を湿すことさえできず。

　沈黙（ちんもく）を、茜音によって埋められた。

「永田くんのこと、もっと知りたいって思ったよ？」

「え……」

　首筋（くびすじ）に、涼（すず）やかな風が吹きぬける。ゆっくりと胸にまでめぐっていく。

　痛（いた）みにしみることはない。

　むしろ、痛みはもうどこにもない。

　ただ熱いものだけがこみ上げて。

　言葉にならない。

「俺は……」

　この感情を、なんと言い表（あらわ）せばいいだろう。なんと解き放ってしまうのが正しいのだろう。

　解らない。何度考えてみても。解らない。

　だから〈死神（グリム・リーパー）〉は、ただ率直に告げた。

「知りたいんだ、この気持ちを」

　と。

　とても目など合わせていられず、俯（うつむ）いて。

　ますます彼女を理解できなくて。

　先と異（こと）なる痛みが、凍（こご）える風のように吹きつけてくる。

　それなのに、温かい手のひらが肩にのって――判らなくなる。

　驚いて見返せば茜音がいる。穏やかに微笑む彼女がいる。

　頬には人差し指の感触（かんしょく）。

「へへっ、気持ちっておおげさだなぁ。でも、それが永田くんの本音（ほんね）なんだね」

　ニカリと笑う。

　悪戯な人さし指を引っこめて胸を叩いた。

「なら、茜音ちゃんに任せなさい！　知りたい事があるなら、なんでも教えてあげるから！」

　心に淀（よど）んだものが、たちまち融（と）けて消えていく。

　広場に満ちた喧騒（けんそう）。有象無象の気配。

　何もかも消えて。

　あるのは自分と彼女の二人だけ。

　他には何も――。

　べちゃっ。

　と思っていたのに。

　世界は依然（いぜん）そこにあって。

〈死神（グリム・リーパー）〉はとっさに手許を見下ろした。

「……？」

　ソフトクリームがある。表面のとけたソフトクリームだ。

　だが、それが崩れて落ちたわけではない。

　では、さっきの音は――。

「え……」

　と考えだしたとき、隣から声がした。

　きりきりと、喉を万力（まんりき）で絞めあげられたような声だった。

　とっさに茜音の見る先を追（お）えば、そこに、

「ウソやん……」

　月（つき）城（しろ）嶺（れ）亜（あ）と西園寺（さいおんじ）薫（かおる）が立っていた。

　その足許に潰（つぶ）れたソフトクリームがある。

　散らばったカラースプレーの混沌（こんとん）。

「ち、ちがっ……。これは違（ちが）うんだよ、カオちゃん！」

　茜音が腰を浮かし釈明（しゃくめい）した。

　なにが違うのだろうと〈死神（グリム・リーパー）〉は思った。

　だが、それを差しはさむ余地（よち）はなく。

　嶺亜と〈死神（グリム・リーパー）〉がまったく違った意味合いから視線（しせん）を交わした。

　薫の両腕がわなわなと震（ふる）えだした。

「なにが違うんや……」

　声もまた憤激（ふんげき）に震えた。

「このクソビッチがっ！」

　そして、悪罵（あくば）の咆哮（ほうこう）を轟かせた。

　茜音の手許からカップがこぼれ落ちた。

　悲惨（ひさん）な緑がさらされた。

「信じてたのに……」

　しかし頬に涙を伝わせたのは薫のほうだ。

　滴（しずく）があごに溜（た）まって、

「ゆるさん……！」

　こぼれ落ちる。

　黒々とした粒を、蒸発（じょうはつ）させながら。