ブラック・ドッグ

十一章 二度と戻れない夜

　いつも誰かに生かされてきたような気がする。

　母に養（やしな）われてとか、学校で勉強を教（おし）えてもらってとか、そんな生活の中での助力（じょりょく）とは別に。

　自分の選択を、いつも人に委（ゆだ）ねてきたように思えてならない。

「……」

　いや、それは少し違うかもしれない。

　選択してきたのは、あくまで自分だ。

　ただ、ずっと周囲を言い訳にしてきただけで――。

　茜音（あかね）は、母の結婚を承諾（しょうだく）した。愛（あい）し合っているなら、二人は幸せになるべきだと告げた。母の恋人に頭まで下げた。『お母さんをよろしくお願（ねが）いします』と。

　畢竟（ひっきょう）、それが自分の幸せなのだと言い聞かせながら。

　裕司（ゆうじ）との関係にも暗示をかけた。

　薫の幸せのためには、こうするしかないのだと。

　夜の公園で二人きり短（みじか）い家出をしたあの日から、もう二月ばかりが経（た）った。そこに隔絶（かくぜつ）があった。二人の交（か）わす言葉の数は、めっきりと減っていた。

　選択授業でも隣へ座（すわ）らなくなった。ノートを見せてもらうのも辞（や）めた。

　反面、薫（かおる）は裕司と時間をともにすることが多くなった。休み時間も昼食も、ほとんど裕司と一緒だった。くだらない話を、いつもの三人でするのは、もう滅多にない事だった。

　かつての満たされていた日々が、もう何年も昔のことのように縹渺（ひょうびょう）として感じられる。

　たびたび寄越される薫からの連絡も、今は虚しい。

　文面だけで伝わる幸せそうな様子。記（しる）された「永田くん」の文字は、自分の知っている永田（ながた）裕司とは、まるで別人のように思えた。

　薫は大切な友達だ。大好きな友達だ。

　初めて会った時から、この子とは親友になれる、と確信的な予感があった。

　そして、その通りの今があり。

　もっと幸せになって欲しいと思えるのに。

　一方で。

　誰も幸せにならなければいいと思ってしまう。

　お母さんはあの人を諦（あきら）めて、あたしにだけ愛情を注（そそ）いでくれればいい。

　永田くんも、あたしだけを見ていてくれればいい。

　カオちゃんとだって、前みたいに一緒にご飯が食べられたら――。

　些細（ささい）で、醜（みにく）い感情が耳のおくに連続して鳴（な）りやまない。誤作動をくり返すセンサーのように。どんどんおかしくなっていくのが判る。

　抑圧（よくあつ）すればするほど、卑（いや）しい気持ちはかえって大きくなっていく。

　茜音は独（ひと）りきり、煎餅（せんべい）布団のうえで身体を丸（まる）めながら、胸をかきむしるようにした。

　どうすればよかったの……。

　母の幸せを拒絶（きょぜつ）して、裕司を独占（どくせん）して、自分を責（せ）めずにいられたとは思えない。たとえ、誰に責められなかったとしても。いや、責められなかった分だけ、自分が自分を責めただろう。

「……ん」

　枕元に投（な）げだしたスマホを、意味もなく手にとった。この薄（うす）っぺらの機械と繋（つな）がった人たちの顔を思い浮（う）かべながら。

　真っ先に浮かんだのは、母でも薫でも嶺亜でもなかった。

　裕司だった。

　いつかの約束を思い出さずにいられない。

　今もし、電話をかけて「家出する」と言ったら、彼は来てくれるだろうか。夜の公園で共にブランコを漕（こ）ぎ月を見上げてくれるだろうか。

　こんな事を夢想（むそう）する間に、スマホが震えだすことは？

　ふいに永田裕司の文字がひらめいて、八方ふさがりの世界から、自分をさらってくれはしないだろうか？

「バカみたい……」

　自嘲（じちょう）がこみ上げ、スマホを投げだした。

　ここは現実だ。恋愛小説や少女漫画の世界ではない。運（うん）命（めい）とは所詮（しょせん）、それを語（かた）るべき者のところにしか訪（おとず）れない幻想だ。

　ブブブブブ――。

　だから実際にスマホが震えだしたとき、茜音は狐につままれたような心地がした。

　恐るおそるスマホを覗（のぞ）きこみ。

　表示された名前に愕然（がくぜん）とする。

　とっさに頬（ほお）をつまんでいた。

「……ッ」

　その痛みがあまりに鮮烈（せんれつ）で。

　逡巡（しゅんじゅん）は一瞬にして途絶えた。

　奇跡の呼び声が消えてしまうのを恐れ。

　慌（あわ）ててスマホを耳にあてがって言った。

「……も、もしもし？」

『あっ、もしもし』

　上擦（うわず）った、けれどその懐（なつ）かしい声に、茜音は腹の底（そこ）から震えた。

　永田くんだ……。

「……」

『……』

　互（たが）いに続く言葉はなかった。距離を測（はか）りかねていた。何を話していいか判らなかったし、相手を待（ま）つのが正しいかどうかも判じかねていた。

　それでも沈黙に隔靴掻痒（かっかそうよう）として。

　やがて口をひらいたのは裕司だ。

『……よかった』

「え？」

『久（ひさ）しぶりに、話せたから。なんか最近は、あんまり、その』

　奥歯に物が挟（はさ）まったような口調に、茜音の胸（むね）は痛む。

　原因を作ったのは自分だから。

　薫を応援するにせよ、他にやり方があったはずだった。友達を幸せにするために、友達を傷つけてしまっては本末（ほんまつ）転倒（てんとう）ではないか。

　そう、裕司の声音（こわね）には、傷ついたもの特有の繊細（せんさい）な響（ひび）きがあった。

「うん、あたしも話せていいなって、思う。あの、ごめんね、永田くん。なんか最近のあたし変だったよね。避けてるっていうか。……ううん、避けてたの。ごめんなさい」

『……』

　すぐには返事がなかった。突然の謝罪に当惑（とうわく）しているようにも、憤（いきどお）っているようにも思える、微（かす）かな息遣いだけが聞こえた。

　ややあって身動（みじろ）ぎの気配。

『ううん、大丈夫。また話せたから』

「それだけ……？」

『え？』

「だってほら、理由とか訊（き）かないのかなって」

『ああ、そっか。理由か……』

　裕司は本当に今、そこに思い至ったようだった。

　その独特（どくとく）な雰囲気が、妙（みょう）に懐かしく心地好い。だからこそ素直になれた。

「理由はね、ごめん、どうしても話せないの。でも、やっぱりあたしが間違ってた」

『いいよ。理由も聞かない。今日はさ、その、べつに特別な用事があったわけじゃなくて……』

　それもそうだろう。恋人でもない異性の友達。おまけに高校生同士。特別な用事などそうそうあるはずもない。

　じゃあ、どうして――。

　その問（と）いはとっさに呑（の）みこんだ。

　言ってしまったら、美しい茨（いばら）の森に迷いこんでしまうような気がしたから。

「家出したくなったんじゃなくて？」

『え、いや、家出するのは九条（くじょう）さんのほうでしょ？』

「いやいや、べつにあたしのセンバイトッキョじゃないから！」

　答えると裕司はハハと声をだして笑った。

　それはとても新鮮（しんせん）な響きに思えた。

　裕司の笑い声を聞いたのは、これが初めてかもしれない。微笑をはり付けたような好青年のくせに、決して声を出して笑わなかった。

　だから嬉しかった。

　一度は遠ざかってしまった裕司の、新たな一面を垣間見ることができて、なお。

「ホントは、あたし、永田くんと話したかった」

『……』

「でも、勇気でなくて。連絡できなかった。電話じゃなくても、いつでも話せたはずなのに。不思議（ふしぎ）だね」

『うん』

　たった一つの相槌（あいづち）が、硬いものに埋（う）めつくされた胸のなかを解（ほぐ）していく。

　どうして、と思う。

　けれど、考えてはいけない。考えだしたら、きっと、もっと苦しむことになるから。

　今、この時。

　浮上（ふじょう）する疑問は、すべて、夜の暗闇に差（さ）しださなければならない。

『俺も、ずっと勇気（ゆうき）がでなかった。本当は話したかった、つまらないことでも、』

　裕司が唇（くちびる）を湿（しめ）す気配。なにか必死（ひっし）に言葉を探して、それを紡（つむ）ぎだそうとする気配。

　茜音は待つ。いつまでも待てるような気がした。

　その先に続く、彼の言葉を知りたくてたまらなかったから。

　そしてそれは、思わぬ形で告げられた。

『えっと、だから、今度ふたりで遊びに行かない？』

「え……」

　はっきりと、はっきりと。

　その瞬間。

　胸が高鳴（たかな）るのを感じた。

　思ってもない言葉だったから。

　それは自分が貰（もら）っていい言葉ではないはずだったから。

　返答に窮（きゅう）した。

　了承（りょうしょう）は簡単だ。「いいよ」の一言で事足りる。

　だけど、そう言ってしまったら。

　大事な友達を。彼を好きなあの子を。

　裏切ることになる。

　薫の相貌（そうぼう）が脳裏をよぎって。

　欲望が脈（みゃく）をうつ。

「……」

　どちらを手にするべきか――。

　天秤（てんびん）は見えない。

　どこにも見えない。確かにあるはずなのに、その瞬間たしかに、茜音は盲目（もうもく）だった。

「……いい、よ」

　言ってしまってから後悔（こうかい）した。

　同時に途方（とほう）もない喜びもあった。

　ずるい自分が囁（ささや）く。

　バレなきゃ大丈夫、と。

　あとでまた応援してあげればいい、と。

　茜音はその声に従（したが）う。こみ上げる「やっぱり待って！」の声は呑みこんだ。

『よかった』

　裕司の声は静（しず）かだった。喜びも安堵（あんど）も押し殺した声音だった。

　それが、いっそう胸を高鳴らせた。

　スマホの明かりひとつが、ぽうと浮かび上がった寝室。

　充（み）ち満ちるのは、うるさいほどの静寂。

　けれど電話口の向こうに。

　裕司の存在だけが聞こえる。

　まるでこの世にたった二人、潮騒（しおさい）に抱かれた砂浜へ打ち上げられた鯨（くじら）になってしまったような気がする。

　海へ戻る術（すべ）を知らず。

　互いの事しか知らず。

　元いた場所を忘（わす）れるほどの強烈な微睡（まどろみ）に溺（おぼ）れていく鯨。

　茜音はすべての憂（うれ）いを忘れた。

　母のことも薫のことも念頭（ねんとう）から消えた。

　裕司と交わす言葉の一つひとつが、この世界を形作る粒子だった。

　他には何もなく、何も必要としなかった。