ブラック・ドッグ

間章 〈死神〉に関してⅢ

「やあ、相賀（おうが）くん。〈猟犬（ハウンド）〉と戦ったって聞いたよ。今回も無事（ぶじ）でよかった」

　御堂筋（みどうすじ）東（とう）吾（ご）は定期面談におとずれた〈死神（グリム・リーパー）〉を労（ねぎら）った。

　社交辞令ではない。

　本心だった。

　しょせん、エゴイズムに過（す）ぎないとは解っているけれど。

　東吾は一人でも多くの〈虚無（エンプティ）〉に心を学習して欲（ほ）しいのだ。

　彼らを人ならざる存在だと認めたくはない。

　目の前で変貌した兄を、今も人間なのだと信（しん）じていたいから。

　兄さん……。

　べつに特別な人ではなかった。目立つ人ではなかった。どこにでもいる普通のサラリーマンだった。子どもの頃も、とりたてて胸の温かくなるようなエピソードはなく、むしろ、ケンカばかりしていた。いつも東吾が負（ま）けて、泣かされてばかりいたものだ。

　そんな兄だったから。

　居（い）てもいなくても同じだと思っていた。自分の人生に、必要な存在だと感じたことがなかった。

　それなのに。

　目の前で化け物となり。

　目の前で〈虚無（エンプティ）〉となった兄を認めたとき。

　悲しくて胸が張（は）り裂けそうだった。

　つまらない思い出が次々と。

　泡沫（うたかた）のごとく湧（わ）いては消え。

　プツプツと弾（はじ）けるだけなのに、涙があふれて止まらなかった。

　居てもいなくても同じだ。そう思った自分が招（まね）いた悲劇だと感じた。自分が兄を心ないものへ変えてしまったのだと悔（く）やんだ。そんなことはあり得ないと解っていても、どこかで超自然的な因果が絡んでいるように思えてならなかった。

　兄とともに白犬（ホワイト・ドッグ）の一員となったのは、贖罪（しょくざい）に似た感情の所為だったと思う。

　しばらくは、どこにも居場所がなかった。

　兄と会うことはできず、彼の戦いを止める術ももたなかった。

　誰にも悩みを打ち明（あ）けられない、苦しい日々が続いた。

　定期健診の結果から〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉になるのではと危惧（きぐ）され、監視員がついたこともあったほどだ。

　だが、ようやく苦しい日々は終わった。この場所に腰を据えることができ、兄との再会も果（は）たされた。

　すべての苦しみを絶てたわけではないけれど。

　袋小路（ふくろこうじ）からは抜け出せた気がする。

　分析官の立場から兄の残滓（ざんし）をさぐり。〈虚無（エンプティ）〉への理解を深め。希望を見出（みいだ）してきた。

　その上で、

「……」

　新（あら）たな希望と出会うこともできたのだから。

「任務は順調かい？」

　東吾は尋（たず）ねる。

　すると〈死神（グリム・リーパー）〉は、ゆっくりと瞬きをした。睫毛がその目許に、濃い翳（かげ）を落とした。

「……解りません」

　東吾は、その反応をいまさら意外には思わなかった。彼はもう感情を学習し始めている。理解には及（およ）んでいないのかもしれないけれど。肉体と精神の結（むす）びつきが強固（きょうこ）になっているのは確かだ。

「例の三人について悩（なや）みがある？」

「そのうちの一人、でしょうか」

「なるほど。それは任務における悩みかい？」

「解りません……」

「そうかぁ」

　これは少し意外な反応だった。

　悩みがあるのを認めたのは、進歩であっても不思議ではない。あるいは、内在（ないざい）する感情にそれらしい名前を当てはめてみせた事を聡（さと）いと評価できる程度だ。

　一例目も感情と名前を一致（いっち）させる事には成功した。今なお、感情に対する理解は深化（しんか）しつつある。

　だが〈死神（グリム・リーパー）〉を悩ませる、今、芽吹（めぶ）きつつある感情は、一例目でさえも抱（いだ）いたことのない、より鮮烈（せんれつ）で複雑なものに違いなかった。

　東吾は胸の奥が熱（あつ）くなる。

　やはり、彼らは眠っているだけなのだ。人として必要なものは、ちゃんと持っている。

「相賀くんが、その子について悩むなら、思い切って話をしてみるといいよ」

「……話」

　黒曜（こくよう）色の瞳に、恐（おそ）れの色が駆（か）けぬけた。

「大丈夫。身構えなくていい。なぜ話す必要があるかとか、何を話すべきかとか、難（むずか）しく考える必要はないんだ。相賀くんが話す機会をもうけられたら、あとは勝手（かって）に言葉がでてくるから」

「理解できません。言葉は思（し）惟（い）によって導（みちび）かれるものでは？」

「それもある。考えを放棄（ほうき）しろとも言わない。まあ相賀くんの言ったとおり、今、ぼくが言ったことは理解できないものだと思ってくれていい」

〈死神（グリム・リーパー）〉がわずかに眉根（まゆね）を寄せる。

「相賀くんは、近頃、色々と感じ始めているね。それが不可解で、時には気分が悪（わる）いだろう？　勝手に言葉がでてくるというのは、それに似ている。合理的に解釈（かいしゃく）するのは難しい。不可解だけど、あるものなんだ」

　ますます眉根のしわが深まる。鋭い眼差しは、いっそ殺意を向けられているように錯覚（さっかく）するほどだ。

　しかし〈死神（グリム・リーパー）〉は、ふいに緊張を解（と）き、「わかりました」とだけ答えると立ちあがった。

「今日はこのくらいにしておくかい？」

「ええ、夜は短いので」

「はは、そうだね」

　思わず笑いがこぼれてしまった。

〈死神（グリム・リーパー）〉は、相変わらず挨拶もなく面談室をあとにした。

「夜は短い、か……」

　確かにそうかもしれない。

　二度と明（あ）けることはない。そう思われた絶望の日々も。

　気付けば遠（とお）い昔のことだ。

〈虚無（エンプティ）〉の心を鎖（とざ）した闇も、いつかは晴れるかもしれない。

　その光を導くために、今、自分はここにいるのではないだろうか？