ブラック・ドッグ

十三章 殺戮の赦し

　十歳のとき。

　西園寺（さいおんじ）薫（かおる）は、初めて人を殺（ころ）した。

　仕方（しかた）のないことだったのだ。

　あの男が、薫の心に絶望（ぜつぼう）をもたらした悪だったから。

　あの日、あの日――。

　友達と手をふって別（わか）れた薫は、寄（よ）り道もせず真（ま）っ直ぐに家へ帰るつもりだった。観（み）たいテレビがあったわけでも、新（あたら）しい漫画が手に入ったわけでもなかったけれど。たまたま友達が一人もつかまらず、他に選択肢（せんたくし）がなかったのだ。

　薫は退屈（たいくつ）をもて余（あま）していた。家に着いてしまってから、無性（むしょう）に外へ飛び出したくなった。

　けれど、一人でできる遊びなど限（かぎ）られている。公園で独（ひと）りなんて余計に寂（さみ）しくなるだけだし、ゲームセンターは危（あぶ）ないと禁止されている。裏ボスまで攻略（こうりゃく）し終えたゲームを、今更やり直す気にもなれなかった。

　とにかく、やることがない。

　薫はベッドに飛びこんで、忍（しの）びよる眠気に身を任（まか）せることにした。

　そうして、夢現（ゆめうつつ）。

　脳裏（のうり）にからみついた霞（かすみ）が、意識をさらっていく寸前（すんぜん）のこと。

　ピンポーン。

　薫は呼び鈴の音に、最後の微睡（まどろみ）の手をふり払（はら）われた。

　ピンポーン。

　両親は仕事に出ているし、姉たちも帰っていないので、応（こた）えられるのは自分だけだ。薫は重（おも）い身体（からだ）を引きずり、そうしているうちに、自分一人しかいない事実に改めて気付いて、恐（おそ）るおそる窓から玄関を見下ろした。

「あ」

　しかしそこに立っていた自分を見たとたん、薫は相好を崩した。

　見知った男だったからだ。

　あれは父の友人で、近所に住（す）んでいる坂下だ。息子の陽介とは、一緒（いっしょ）にキャンプへ行ったこともあって、薫は怪（あや）しい人物でなかった事に、いまさら胸を撫（な）でおろした。

　窓をあけ、呼びかける。

「おじさん！」

　坂下が声に気付き見上げた。優しく微笑んで手を振ってくれる。

「やあ、薫ちゃん。いま一人？」

「うん。どうしたん？」

「実（じつ）は今な、陽介が山科体育館にいてな。迎（むか）えに行ったんやけど、帰りたくないって駄々（だだ）こねてなぁ。でも、友達みんな帰ってもうたから、わあ、独りぼっちやぁ言うて泣（な）き出して……。悪（わる）いんやけど薫ちゃん、陽介の遊び相手、なってやってくれんか？」

　坂下は心底こまった様子で肩を落（お）とした。

　薫は、大人がこんなに困（こま）り果てた様を初めて見た気がした。

　助けてあげなくちゃ。

　薫は思った。ちょうど暇だったので、陽介の相手をしてやるのも悪くない。

「わかった、ええよ！　いま支度（したく）するわ！」

「おお、ありがとう薫ちゃん」

　薫はさっさと身支度を整え、家をとびだした。体育館までは車で連れて行ってあげると坂下は言った。薫は後部座席に乗りこんだ。

「はぁい、それじゃ出発（しゅっぱつ）するよ」

「はーい！」

　緩（ゆる）やかに車が走り出してから、薫はようやく一つの疑問（ぎもん）に思い至った。

「そういえば、おじさん。どうしてこんな時間におるの？」

　ハンドルを握（にぎ）った坂下の後姿。後部座席から身を乗りだすと、いつも工具（こうぐ）を差しこんだへんてこなベルトを、今日は巻（ま）いていなかった。

　横顔を見上げれば無表情。「ハハ」と返った笑いは乾（かわ）いていた。

「おじさんの仕事はな、平日に休みがあったりするんや。土日が休みとは限らんくてな」

　薫はなんだか怖くなって、後部座席にひっこんだ。

「ああ……。お医者さんとか平日に休みあったりするけど、そんな感じ？」

「そうそう！　薫ちゃんは賢（かしこ）いなぁ」

　賢い。両親にも先生にも、あまり言われたことのない言葉だ。嬉（うれ）しかった。

　やっぱり、おじさんは優しい人や。

　けれど、運転中にたくさん話しかけるのは躊躇（ためら）われる。坂下のほうから話しかけてはこないし、父からは「運転（うんてん）って大変なんだぞ」とよく言われていたから。

　車はどんどん進（すす）んでいく。

　また眠（ねむ）たくなってくる。体育館へ着くまで眠ろうか。そうも思うけれど、せっかく車を出してもらったのに、自分だけ眠るのも申し訳ない。

　ふと窓外（そうがい）に目をやった。

「あれ？」

　知らない道が広がっていた。

　体育館へ行くのに、こんな道を通（とお）ったことはあっただろうか。いや、ないはずだ。やはり知らない道だ。周囲の景色は徐々（じょじょ）にひらけていって山の稜線（りょうせん）が高くなっていく。

　運転中の坂下に話しかけるのは憚（はばか）られる。けれど少しずつ膨（ふく）れあがる不安に、やがて薫は耐（た）えきれなくなった。

「ねぇ、おじさん。道、間違えてない？」

「……」

　坂下は答えない。

　薫の不安はいや増（ま）した。

　まさか眠ってしまったのだろうか。

　だとしたら起こさなければ！

　薫は身を乗りだして、坂下の横顔を覗（のぞ）きこんだ。

　ところがその時、ぱっちりと開いた坂下の双眸（そうぼう）から一瞥がかえってきた。

「おじさん……起きてたんやね」

「……」

「ねぇ、体育館こっちやないよね？」

「……」

　坂下はなにも答えない。

　ますます山は近づいて――いや、もう山中をのぼり始めている。すごくスピードが出ている。周囲の景色が、濃緑（のうりょく）に押し潰されていく。

「ねぇ、どこ行くんおじさん！」

「うるせぇ！　黙（だま）ってろ、ガキがっ！」

「……っ！」

　突然の怒号（どごう）、尋常（じんじょう）でない剣幕（けんまく）に、薫の身体は硬直（こうちょく）した。何が起きたのか解らなかった。

　なにか気に障（さわ）るような事を言ってしまっただろうか。

　運転中だったから？　頑張（がんば）って運転しているのに、眠そうな顔をしていたから？

　答えは出ない。ただ怖かった。今すぐここを飛び出してしまいたいほどに。

　けれど、ここがどこだか分からない。車はなおも凄まじいスピードで走行（そうこう）している。カーブにさしかかっても、ほとんど減速（げんそく）しない。飛びだすことなどできない。

「そろそろええか……」

　坂下がつぶやく。車は徐々に速度を落としていった。

　辺りは木々に囲（かこ）まれていた。もはや道らしい道のうえでなく、施設（しせつ）のようなものも見当たらなかった。

　どこ、なんで、こわい。

　どうしていいか解らなかった。

　坂下はなにをしようと、なぜ怒鳴（どな）って、ここには何の意味が、解らなかった。

　車が停（と）まる。

　坂下が振り返る。

　その目は虚ろで、口許だけが緩んでいた。

「着いたよぉ、薫ちゃん」

　甘く優しい声音（こわね）だ。いつもの坂下のように思える。

　けれど、何かが違（ちが）っていた。決定的に違っていた。

　声音の奥のおくに、気付いてはならない何かが潜（ひそ）んでいる。黒々と淀（よど）んだ粘液のような、何か。

　坂下が先に車を降（お）りた。

　かと思えば、すぐに薫の側のドアを開けた。

　もう笑みはない。そのまま乗りこんでくる。大きな手が、大人の大きな手が、大きな手が、迫（せま）って、気付けばシートに押し倒（たお）されていた。

「え、え、なっ」

　困惑（こんわく）。恐怖。

　何が、何が起きたのか。怖い。

　悲鳴（ひめい）がでない。喉（のど）が引きつる。声がでない。強くシートに押さえつけられる、両腕の痛み。怖い。怖い。こわい。

「はあ……ぁ。こうでもせんとやってられんわぁ」

　坂下の声。すぐ側。耳もとで聞こえる。

　続いて、ズル、と鼓膜（こまく）を掻く不快（ふかい）な音。小さな耳朶（じだ）に触れる、濡（ぬ）れてぶよぶよとした気持ちの悪い感触。

　なに、なに、こわい。

「や、やぁやぁやぁあや！」

　ようやく声がでた。悲鳴が。

　だが、それが誰に、誰に届（とど）くというのか。

　ここは深い山のなか。辺りにあるのは濃緑の木々。体育館ではない。陽介はいない。他の大人もいない。山の山の山の、深い山の。

「やめてェ！」

　ようやく状況（じょうきょう）が理解できてきた。解らないけれど、解ってきた。坂下はひどいことをしようとしている。どんなひどい事かは知らない。知りたくない。知らないでいられればいい。

　けれど、耳の中に粘（ねば）ついた、粘ついた感触が、舌の感触が這（は）って、気持ち悪い気持ち悪い気持ち悪い。

　たすけて。

　救済（きゅうさい）を求む声が聞こえる。きっと自分のものだ。

　だが、身体の感覚は遠（とお）のいていくようだ。たくさんのものが、ボロボロと崩（くず）れていくのを感じる。

　信じていたはずの坂下が、こんなにひどい事をする。陽介はどうなった。陽介は。そこまでして、そこまでして坂下は。

　なにをしようと――。

　知りたくない。気持ち悪い。こわい。

　絶望が、絶望が、深くそこにある。そこに、ここに、ある。ある？

　胸の奥から、喉の奥から、腹の底から、たくさんの黒いものが溢（あふ）れて、溢れて、溢れて止まらない。絶望が、絶望が、絶望ががががががががが。

　薫の目には、もう何も見えない。

　遠いとおい感覚の内側で、犬の遠吠（とおぼ）えが聞こえる。何度もなんども。聞こえる。励（はげ）ますように。

　陽介、陽介。陽介と遊ぶはずだった。楽しい。楽しかったはずだ。楽しい楽しい、幸せに。幸せを感じて、幸せになりたかった。幸せに、幸福に。明日はきっと、友達と遊んで。幸せになりたかった。

　でも、奪（うば）われた。楽しみ、幸福、そんな当たり前の未来を。奪われた。

　だから、だから幸せが必要だ。補給（ほきゅう）する。奪って。奪われたのだから、奪って、奪って奪って奪う。奪う！

　犬は薫の心を借りて吠（ほ）え続ける。

　薫は微睡に落ちていく。吐き気をもよおす嫌悪感や不快感は、もう遠い昔のことのようだ。

　ただ肉体の感覚だけが、相反して鋭敏（えいびん）になっていく。

　恐れ戦（おのの）いて、車内を飛びだす坂下の動きがよく分かる。

　その心が生きていることも。

　自身の肉体が太く頑強（がんきょう）な四肢に支えられていることも。

　しかし、そこまでだった。

　薫は眠る。

　最後にひとつ、残された自我（じが）で。

　奪うだけじゃダメだ。

　殺してやる、と叫（さけ）びながら。

――

　薫が目覚めたのは、それから数時間が経（た）った頃。

　すっかり日の落ちた闇凝る夜のことだった。

　薫は我が家の玄関に立ち尽（つ）くしていた。

　娘の帰りをおろおろと待っていた母が見つけるまで、薫は笑っていた。くつくつと。

　可笑しくてたまらなかった。楽しくて仕方がなかった。美味（おい）しくて美味しくて、たくさん美味しくて満足（まんぞく）した。

　満ちていた。満ちていた。泥濘（でいねい）に溺れたはずの心が。優（やさ）しくくるぶしを撫（な）でる清流を感じるように、満ちていた。

　後に受けた両親からの叱責（しっせき）も、薫は笑顔で受けとめた。彼女はそれを愛情だと知っていたし、そんなものは決（けっ）して傷になり得（う）るものではなかったから。その幸福を甘受（かんじゅ）し、ただただ笑っていた。

　両親はそんな薫を案（あん）じたが、日常が何事もなく過（す）ぎていくのを見るにつれ、不安はなくなっていったようだった。

　薫は普段通りの薫だったのだ。

　笑うこともあれば、泣くこともある、普通の少女だった。

　涙（なみだ）のでる夜には、決まって大きく成長した獣（けもの）が、胸の奥で咆哮する。普通の少女だった。

『辛（つら）いなら、苦しいなら……また奪えばええわ！』

　獣は吼（ほ）える。

　薫はその通りにした。獣がもたらす力を用（もち）いた。幸福な者の心を喰（く）らった。甘美だった。甘美だった！

　邪魔者が現（あらわ）れるのは気に入らなかった。あの全身黒ずくめの人形たち。忌々（いまいま）しかった。

　小さい犬たちに集（たか）られるのも面倒（めんどう）だった。鬱陶（うっとう）しかった。幸せになれないクズども。蝿みたく邪魔だった。

　だが、それだけ。たったそれだけ。些細（ささい）なことだった。

　薫が望（のぞ）むのは、自分が幸福になることだけだったから。己（おのれ）を満たす以上に、人を傷つける事もしなかった。

　人形たちから逃れるために、時たま屍体（したい）を喰（く）らうのは愉（たの）しくもあったが。

――

　そやけど……！

　今回ばかりは別だ。

「クソがぁぁ……ァ！」

　薫は、茜音（裏切者）を前に牙を剥（む）きだし唸（うな）る。

　こいつはウチを裏切った。裏切って、裏切って傷つけた……。変わらんのや。坂下のクソオヤジとなんも変わらん！

　薫の人生は満ちていた。幸福に満ちていた。特（とく）に高校へ進学（しんがく）してからは、心から楽しくて、なに一つ不自由がなかった。嶺（れ）亜（あ）のことも茜音（あかね）のことも好きだった。バカみたいにはしゃぐのは最高だった。

　そこに裕司も加わって、青春の花道は多彩に色づいた。

　時に翳って見えたこともあった。裕司が自分以外の女子と話しているのは不愉快だった。それが茜音や嶺亜なら、なおさら。無性にイライラした。

　むしゃくしゃして獣の力を使った夜もあった。

　けれど二人は友達だから。大事なだいじな親友だから。

　幸せになるためには、欠かせない存在だったから。

　今までは爪も牙も隠してきたのに。

　手に入れられるはずだった、あるいは手に入れることのできなかった幸せを、あってはならない形で壊された。信じていた相手に。裏切られた。

　そんな奴が親友か？

　友達か？

　違う。

　裏切者。性悪女。クソビッチ――絶対に許さん……！

『……許せんのなら、許さんでええ。好きにすればええ。殺したいんやったら、殺せばええやん？』

　獣は鳴（な）く。黒い微睡から目覚めた、あの夜よりも甘（あま）く。

　そして、これまでそうしてきたように、薫は獣の声に従（したが）うのだ。

　他者の心を喰らい、己を満たし、殺戮（さつりく）にさえ赦（ゆる）しがあるのなら、もはや厭（いと）う理由はない。

「殺したるぅ……。殺したるわ、茜音ェ……！」

　溢れだす瘴気（しょうき）。

　落ちた涙は粒となり、無数の黒き粒となり、泡立ちながら拡（ひろ）がっていく。

　欲望の笑みに歪（ひず）む、その唇から。

　他者の声を阻（はば）む耳から。

　憎（にく）き恋敵（クソビッチ）を射抜（いぬ）く双眸から。

　黒い粒子（ダークマタ）は際限なく溢れでる。

　そして再び集（つど）うのだ。

　愛しい彼に手をとられ、逃げだしていった背中を。必ずや醜（みにく）い肉へと、己の奴隷（どれい）へと変えるために。

「殺、ころ、ころぉぉォオオオ――！」

　憂鬱（ゆううつ）が、絶望が、憎悪（ぞうお）が今、薫を核（かく）とし成長した獣の姿を描（えが）きだす。

　鏃（やじり）のごとき爪が地をつかみ、吻（ふん）にも似た口器（こうき）のなか牙が鳴る。

　三本の尾が怒りに震え、背から生じた鉤、錐、槌の触手が血肉を求めのたうつ。

　深淵（しんえん）に穿（うが）たれた双眸は、渦巻く殺意に蠢（うごめ）いた。

「ゲェェェエエエエェギャアアアアァァァッ！」

　これが薫の、真の絶望。

　絶（た）えることなき憂鬱。

　闇夜（あんや）の狩人に与えられし名を〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉という。