ブラック・ドッグ

十四章 決戦

　薫が粒子を噴（ふ）いた直後、〈死神（グリム・リーパー）〉は茜音の手をとった。憮然（ぶぜん）とした彼女の身体を引きあげ、無理やり駆（か）けだした。

　それとほぼ同時だった。

「なに、なにこれ、あ、あぁ、きゃああああぁぁあああぁ！」

　嶺（れ）亜（あ）が悲鳴をあげ、這う這うの体（てい）で逃げだした。

　周囲の人々も異変に気付いた。うつむいて震え、黒い粒子（ダークマタ）を吐きだす異形（いぎょう）を。

「うわあああああぁぁぁあああああぁぁぁッ！」

　方々（ほうぼう）で悲鳴が谺（こだま）する。

　恐怖は次々と伝播（でんぱ）し、人々の意識を一方向へ収束（しゅうそく）させていく。転がるように逃亡を始めた有象無象が、波濤（はとう）のごとく押し寄せる。

「九条（くじょう）さん、急（いそ）いで！」

　しかし茜音（あかね）は茫然（ぼうぜん）として引かれるまま動いているだけだ。緊迫（きんぱく）も恐怖もない。足許に力がない。

「九条さん、九条さん！」

〈死神（グリム・リーパー）〉は呼びかける。肩を揺（ゆ）らし、真っ直ぐにその眼を覗（のぞ）きこみながら。

　すると茜音が、ハッと我に返るのが分かった。今、初めて光をみた赤子のように愕然（がくぜん）として目を剥いた。

「九条さん、逃げて」

　地鳴（じな）りのように轟く人々の跫音（きょうおん）。右を左を、恐慌（きょうこう）した人々が駆けぬけ、潰れたソフトクリームがべちゃべちゃと音をたてた。

〈死神（グリム・リーパー）〉は出口の方向を指さす。

「あっちへ逃げるんだ」

「あ、あ……」

「逃げてくれ」

「なが、永田くんは……」

〈死神（グリム・リーパー）〉は一瞬言い淀（よど）んでから決然（けつぜん）と微笑んだ。

「俺は、大丈夫だから」

「え、そんな――」

「行けぇ！」

　苦渋（くじゅう）の思いで、茜音を押しだした。

　引き止める声には耳を貸（か）さない。

　人波をかき分け、膨（ふく）れ上がる黒き異形へと駆けだす。

　総身（そうしん）を、黒い流（なが）れが覆う。粒子の一部が足許で舞（ま）いあがり、はためく。

「……」

〈死神（グリム・リーパー）〉は指を鳴らす。

　覆った粒子が形を成（な）す。

　フルフェイスメット。カーボンファイバースーツ。ロングコート。

　黒ずくめの死神。

　人波は早くもとぎれ始めた。

　間隙（かんげき）から窺（うかが）える景色に、黒き異形。獣に似（に）た巨躯。

「ゲェェェエエエエェギャアアアアァァァッ！」

　そして、まだ疎らに押し寄せる人々の頭上。

　三本の触手がすがたを現す。

　鉤、錐、槌型の追加肢（オプション）。

　さらに広場には血だまりや肉片（にくへん）。それらが次々と黒い霧（きり）を伴い、漆黒の犬を形作っていく。

　その数、五体。

「馬鹿な……〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉？」

『そのようだな』

〈紫煙（スモーカー）〉からの返答。

　たちまち視界を紫煙の霧が充満（じゅうまん）する。

　なるほど。これが〈猟犬（ハウンド）〉の正体か。

〈死神（グリム・リーパー）〉は得心する。

　これまで奴らを取り逃してきたのは、奴らが索敵を妨害する能力を有していたからではなかった。単に自我をもっていただけなのだ。索敵網から逃れることさえできれば、あとは人間の姿に戻ってしまえばいい。そうすれば、再び網にかかったとしても〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉や〈虚無（エンプティ）〉に疑われる心配はないのだ。

「いや、今はそれよりも……」

　逃げ惑う群衆を尻目に、〈死神（グリム・リーパー）〉はたった一人の少女を想った。

　黒き狩人と化した少年は、渦中（かちゅう）へと切りこむ。

　彼女とともに座（すわ）ったベンチは、異形の足許で見るも無残（むざん）に潰（つぶ）れていた。

　無論、それで奴の怒りがおさまるはずはなかった。

　槌の触手が横（よこ）薙（な）ぎに、野外席に影を落とすパラソルをはじき飛ばした。錐が斜（なな）めに閃き、景観樹を斬りとばした。

　振りかぶられた鉤は〈死神（グリム・リーパー）〉へと襲いかかる！

「……！」

　狩人は横跳びで躱す。

　同時にホルスターから警棒を抜き伸長（しんちょう）。柄から這（は）った粒子が先端で三日月型の刃をえがく。

　瞬時に、大鎌を真横にふり抜く。

　しかし触手は力強く敏捷（びんしょう）だ。地面にめり込んだ鉤は、たちまち虚空に踊（おど）りだし刃をはじき返した。

　たちどころに錐型の追撃。

　鎌の側面で打って逸（そ）らす。

　その隙を狙（ねら）いすまし、眷属（けんぞく）の犬がとびかかる！

『……させん』

　異形の爪牙（そうが）が肉を裂く寸前、充満した紫煙が渦（うず）を巻いた。魔物と〈死神（グリム・リーパー）〉の間に、フィルムに切り取られた異物のごとく黒き柱がそそり立つ！

「ガアッック……！」

　眷属が柱にかじりつく。意思なき獣は、それを破壊しようと遮二無二くびを捩（よじ）る。さらに二、三と襲いかかる雑魚も、同様に柱が妨害（ぼうがい）した。

「ガガガアアアァッ！」

〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉も例外ではない。出現する柱の数も眷属の比（ひ）ではない。巨躯を囲（かこ）うように十近い柱が行く手を阻（はば）んだ。

　魔物は苛立ちに追加肢（オプション）をふり抜き、三本の尾で薙ぎ払う。しかし消滅（しょうめつ）と同時、柱はふたたび形を成す。

　多量に、それも連続に柱を生成（せいせい）するのは負担（ふたん）が大きい。だが、たった二人で〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉とその眷属を相手どるのは無理がある。確実に時間をかせぎ、仲間の到着を待たねば勝機はなかった。

『……ハァ』

　通信の向こう、早くも〈紫煙（スモーカー）〉の息が荒（あら）くなっていくのが聞こえる。〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉を捕縛（ほばく）する柱の連（つら）なりが再構築されるたび、それは喉のすり切れるような音へと変わっていく。

〈死神（グリム・リーパー）〉は雑魚の一体に斬（き）りかかる。敏捷な犬はステップを踏（ふ）み流れるように回避（かいひ）する。

「雑魚はいい。俺一人で充分（じゅうぶん）だ」

『しかし、相手は五体だ……』

「なんとかする。〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉へ集中しろ」

『了解（オーケー）』

　雑魚を阻（はば）む柱が、次々と噛み砕（くだ）かれ霧散する。

　対峙（たいじ）した眷属へ、〈死神（グリム・リーパー）〉はさらに踏みこみ追撃をかける。

　敵は牙をもって応戦。

　牙と刃がかち合い火花を散（ち）らす。

「……！」

〈死神（グリム・リーパー）〉は腰をひねり押しこむ。足許がメキメキと音をたて、牙が砕ける。

　その背後、三体の犬が粒子のよだれを散らして迫（せま）る。

〈死神（グリム・リーパー）〉は振り向きもしない。

　怒涛（どとう）の踏みこみで怯（ひる）んだ犬へ肉薄（にくはく）。横っ面に掌打（しょうだ）をうちこむ。手のひらに湾曲（わんきょく）した刃を生成しながら。

「ガアアアァァアアック……！」

　洞（うろ）のような双眼から粒子の血がしぶいた。犬の輪郭（りんかく）がぞわりと揺らぎ霧散する。

　そこへ襲いかかる無数の爪牙に、〈死神（グリム・リーパー）〉も同じく霧散した。血をしぶくことなく、醜（みにく）い断面をさらすことなく。

　獣たちの背後に影は編（あ）み合わされる。

　転移した〈死神（グリム・リーパー）〉は鎌を真横へ――、

「……ちっ」

　ふり抜けず側転！

　次の瞬間、〈死神（グリム・リーパー）〉のいた地点を錐の触手が穿（うが）った。巧（たく）みに柱の間隙（かんげき）を縫った触手が、ふたたび柱を破壊すべく弧（こ）をえがいた。

〈死神（グリム・リーパー）〉は改めて身構える。

　眷属たちが反転する。隙をうかがい虚空の喉を鳴らす。

　仕切り直しだ。

　さっさと雑魚を始末するつもりでいたが。さすがに、そう上手く事は運んでくれないらしい。

　三匹の一挙手一投足に注視しながら、慎重にすり足で間合いを計る。

　その時、メットに備（そな）わった通信チャンネルが〈紫煙（スモーカー）〉とは別の反応を寄越（よこ）した。

『こちら〈柘榴（グレネード）〉。狙撃位置についた。ただちに支援（サポート）を開始する』

　と同時、黒い残像が斜め上空から一直線に飛来（ひらい）した。

　犬の背に着弾（ちゃくだん）。

　しかし致命傷ではない。

　犬の体毛が嘲笑うように揺らいだ。

　それを目の当たりにしながら〈死神（グリム・リーパー）〉は犬の死を確信した。

　黒い粒子（ダークマタ）によって構成された弾（たま）が、今、犬の内部で崩壊（ほうかい）する。

「グガアアァ……ァ！」

　刹那（せつな）、犬の肉体は内側から爆（は）ぜた。核となった屍（し）肉（にく）までもが四散（しさん）し、惨（むご）たらしいモザイクに変じた。

　当然こうなる。

　これが〈柘榴（グレネード）〉の能力だからだ。

　黒い粒子（ダークマタ）によって生成された弾は、受けた刺激（ストレス）を蓄積し、解除（かいじょ）と同時に周囲へ放出（ほうしゅつ）される。

「シャアッグッ！」

　斃（たお）れた仲間を背後に、残された二つの異形が地をけった。

〈死神（グリム・リーパー）〉も地を蹴（け）り迎え撃つ。

「……加勢する」

　そこへ頭部を露出（ろしゅつ）した黒ずくめの女が並走した。

　肩で切り揃（そろ）えた髪をなびかせ、双腕（そうわん）を虚空に交差しふり抜いた。空間が黒くゆがみ、黒い粒子（ダークマタ）由来の棘付き鎌刃が展開される。

〈柘榴（グレネード）〉と同じ仙（せん）緒（お）管轄の戦士〈雌蟷螂（エンプーサ）〉だ。

「……」

　そして今、四つの影が切り結（むす）ぶ！

〈死神（グリム・リーパー）〉は刃の反りで敵の爪牙を受け流す。と同時に、ステップで側面へ。脇腹を蹴りつけた。

　一方、〈雌蟷螂（エンプーサ）〉は両腕を交差し、鋏状にした刃で牙を断つ。こちらも側面へ回りこみ、横っ面を蹴りつけた。

　二体の犬は真横に弾き飛ばされた。

　影と影が交錯し、〈虚無（エンプティ）〉たちの間で入れ違う。

　二人は蹴りの反動で回転し、それぞれの得物（えもの）を一文字にふり抜いた。

　死神の鎌と蟷螂の鎌が、〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉の眷属を両断（りょうだん）する！

　獣の体躯（たいく）が粒子に還（かえ）る。屍肉は力なく地に落ちる。

〈死神（グリム・リーパー）〉は残心。

　同じく残心する〈雌蟷螂（エンプーサ）〉をメットの中から一瞥（いちべつ）する。

「連絡は行き届（とど）いているな？」

「〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉が出現したと聞いている」

「増援は？」

「今のところ連絡はない。本ポイント内の〈虚無（エンプティ）〉は我々を含め五名。これで〈猟犬（ハウンド）〉を討滅（とうめつ）せよとの命令だ」

「了解（オーケー）」

　つまり、現地の〈虚無（エンプティ）〉は残り一人。敵は二体。

　二体？

〈死神（グリム・リーパー）〉は目を眇（すが）める。

　最後の生き残りはどこだ。

　辺りを眺めまわすも、〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉以外の〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉は確認できない。

　索敵に特化したのは、今回の編成（パーティ）で〈紫煙（スモーカー）〉だけだ。しかし彼女は今、〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉の足止めに傾注（けいちゅう）している。

「しまった……！」

〈死神（グリム・リーパー）〉が敵の狙いに気付いたその時、〈紫煙（スモーカー）〉の柱が揺らぎ、一斉（いっせい）に霧散した。

〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉が三本の尾を打ち振った。手応（てごた）えがないのを認（みと）めるやいなや歓喜（かんき）の咆哮（ほうこう）をあげる。

「ゲェェェッギィ！」

　そこに最早（もはや）、西園寺薫の面影（おもかげ）はなかった。

　狂気を恐れるように蒼穹（そうきゅう）が翳（かげ）りはじめた。

　黒い粒子（ダークマタ）の霧に。

〈死神（グリム・リーパー）〉は怪訝（けげん）に目を眇（すが）める。

　その時、槌の触手が振るわれた。

　カッと火花が散り、虚空に衝撃波が爆ぜる。虚しい銃声が轟く。

〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉が動きだす！

　異形の足型が刻まれる！

「あああぁあああぁぁああぁああッ！」

「たす、助けてええぇえええぇぇえ！」

　同時に轟（とどろ）く悲鳴。

〈死神（グリム・リーパー）〉はとっさに振り返る。

　すると遠方に、馳（は）せる〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の姿。牙に二つの人影を引っかけている。

　やはり、餌を連れてきたか……！

〈死神（グリム・リーパー）〉は迷いなく、眷属のほうへ駆けだした。

　一方、〈雌蟷螂（エンプーサ）〉は鏖殺（おうさつ）の女王と向かい合い、通信を試（こころ）みる。

「〈柘榴（グレネード）〉見えているな。〈仔犬（パピー）〉を止められるか？」

『不可能だ。動きが速（はや）すぎる』

　彼女はすぐさま通信チャンネルを切り替（か）えた。

「こちら〈雌蟷螂（エンプーサ）〉。〈籟魔（パズズ）〉どこにいる？」

『……』

　しかし最後の〈虚無（エンプティ）〉からは応答（おうとう）がない。

「おい〈籟魔（パズズ）〉、応答しろ」

『……』

　再度呼びかけるも反応はない。

　その間に、〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉の巨躯は眼前だ。

「ゲラガァ！」

　超重量の突進。

　むろん、受ける手立てなどない。

〈雌蟷螂（エンプーサ）〉は横跳びに躱（かわ）し、側面に回りこんだ。

　待ち伏（ぶ）せていたかのように、鉤の触手が閃（ひらめ）く。

　彼女は斜めに跳ぶ。空中で身をひねり、追い立てる鉤を紙（かみ）一重（ひとえ）でかわす。さらにそこへ鎌を突き立てると、鉤を軸（じく）に縦回転。

　弧をえがいた足が、波打つ触手を踏（ふ）む。

　そこへ襲いかかる錐。

　もう一方の鎌が、側面から触手を叩き軌道（きどう）を逸らす。

〈雌蟷螂（エンプーサ）〉は鉤の触手を足場に駆けだそうとする。

　触手はそれを嫌って荒々（あらあら）しく波打つ。先端が地を打ち、ふたたび背後から彼女を襲う！

　姿勢を崩した〈雌蟷螂（エンプーサ）〉は、進むことも退（ひ）くこともできない。

　ゆえに彼女は、その刃を以（もっ）て鉤の触手を断とうとした。

「……っ！」

　ところが、触手は存外硬（かた）い。粒子の血が噴（ふ）き、間違いなく傷ついているものの、すぐには断（た）ちきれない。

　背後から迫る鉤。

　万事休すか。

　否。

　この窮地（きゅうち）の最中、彼女はすでに次の一手を打っていた。触手へ突き立てられたかに見えた鎌はしかし、彼女自身の腕もまた、わずかに切りつけていたのだ。

　しぶいた血の一（いっ）滴（てき）が、彼女の赤く淫靡（いんび）な舌に舐（な）めとられた。

　そしてすぼめた口が血を吐けば、それはたちまち黒の輪郭に膨張（ぼうちょう）する。

　鎌の双腕をもち、翼（つばさ）を拡（ひろ）げた異形。

　粒子に縁（ふち）どられた巨大な蟷螂へと！

　主の背後へ立ちはだかった蟷螂は、迫る鉤を上から叩き落とした。

　間もなく〈雌蟷螂（エンプーサ）〉は、その長い頸（くび）に組み付く。翼もつ異形は宙を舞い、錐の執拗（しつよう）な連撃をいなしながら、主を魔物の背へと送りだす。

「ゲエエエエェエエエェエッ！」

　憤激の咆哮。

　鼓膜へ牙を突き立てられるような大音声（だいおんじょう）。

　しかし〈雌蟷螂（エンプーサ）〉は怯まない。

　敵の背に飛び移り、触手の根元へと馳せ、双腕を振りあげた！

　一方、その数瞬前。

〈死神（グリム・リーパー）〉は眷属と対峙（たいじ）していた。

　タイルの地面を、犬の爪が削ったときだった。

　双方（そうほう）、引き寄せられるように接近し、互（たが）いの刃を光らせた。

　一見すれば眷属が不利。

　人を二人も咥（くわ）えた犬は、動きが鈍（にぶ）く牙を用（もち）いた攻撃をくり出せない。

　ところが、いざ交錯（こうさく）の瞬間、

「……っ」

　刃を引いたのは〈死神（グリム・リーパー）〉だ。

　犬は頭を遮二（しゃに）無二（むに）振るい、人質（ひとじち）を肉の楯（たて）としたのだ！

〈死神（グリム・リーパー）〉は閃く爪撃を側転でかわし、主（あるじ）のもとへ馳せるその背中を睨（にら）みつけた。

　無論、諦念（ていねん）からではない。

　彼の手中（しゅちゅう）からは、すでに得物（えもの）が消え失せている。

　空に弧（こ）をえがき、翔（か）ける黒き満月と化して、犬の後（うしろ）肢（あし）へと飛来する！

「ギャアアァッグ……ッ！」

　鎌は狙い過（あやま）たず、後肢をきり裂いた。

　犬は姿勢を崩し、惨（みじ）めに地面へ投げだされた。その口から人質が吐きだされ、呻（うめ）きとともに転がった。

〈死神（グリム・リーパー）〉はすぐさま二人の救出に向かう。

　しかし眷属の肩越し。

　猛烈（もうれつ）な勢いで驀進（ばくしん）する〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉。

　鏖殺の女王が、眷属の死もいとわず、真っ直ぐに突っ込んでくる！

「……なっ」

　いや、違う。

　巨躯の魔（ま）獣（じゅう）は、突如、身を沈めた。

　三方に触手を伸長すると、

「ゲラァッ！」

　跳んだ。

　鉤でジェットコースターのレール支柱を噛（か）み、槌は景観樹、錐はソフトクリーム屋台に絡（から）みついた。

「……っ！」

〈死神（グリム・リーパー）〉はとっさに踵（きびす）を返した。

　触手がそれぞれに強張（こわば）り、力をみなぎらせた。

　直後、〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉の巨躯が上下反転した。

〈猟犬（ハウンド）〉が背中から地面へと落下する！

　刹那、吹き荒れる破壊の波！

　タイルが砕け、めくれ上がり、塵芥（じんかい）を伴って吹き荒（すさ）ぶ！

「……！」

〈死神（グリム・リーパー）〉は瞬時の状況判断の末（すえ）、直撃を免れていた。衝撃に吹き飛ばされ、細かな破砕片こそかすめたものの軽傷だ。

　しかし――、

「ガハッ……！」

〈雌蟷螂（エンプーサ）〉の受けた傷は軽くなかった。

　彼女はすんでのところで蟷螂へとび移っていたが遅（おそ）すぎた。

　衝撃の波にさらされた身体は、瓦礫の刃に裂かれていた。至るところから血が流れ、幾度も打ちつけられた臓腑の傷も血痰（けったん）となってあふれ出た。

　幸（さいわ）い、体勢（たいせい）を崩した敵からの追撃はなかった。触手も塵芥の煙へ隠れ、すぐさま攻撃してくる気配は感じられない。

〈死神（グリム・リーパー）〉は体勢復帰に努（つと）める。

　倒れた眷属に刺さった鎌を抜き、首を刈（か）りとると〈雌蟷螂（エンプーサ）〉の許へ駆け寄った。

「戦えるか？」

　適当な柵へもたせかけてやりながら尋ねる。

「……とても私自身は動けそうにない。だが、戦える。血があるかぎりは」

　もくもくと揺蕩（たゆた）う粉塵から、黒い触手が見え隠れする。

　奴はすでに体勢復帰を終えたか？

　しかし、どこからか飛来する黒い弾道（だんどう）が空を裂くと、粉塵の中で苦悶（くもん）の叫びが轟いた。

「ゲエェエエエッギ……ッ！」

　まだ満足には動けないらしい。

　視界さえ確保（かくほ）できれば、すぐにでも攻（せ）めに出たいが。

〈紫煙（スモーカー）〉からの通信はない。単独でとびこむのは危険すぎる。

〈柘榴（グレネード）〉の攻撃範囲に誤爆（ごばく）しては目も当てられない。

　だが皮肉にも、〈死神（グリム・リーパー）〉にはまだやるべき事があった。

〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉の捨て身の攻撃のあと、眷属は見つかったが、人質の姿が見当たらないのだ。

　それが意味するところは――。

「グゥック……！」

　二人が奴の奴隷（どれい）になり果てたということだ。

　今、粉塵の陰（かげ）から、二つの異形が躍り出る。

〈死神（グリム・リーパー）〉は〈雌蟷螂（エンプーサ）〉を見た。

　彼女は、口許に垂れた血の糸を舌で掬（すく）いとった。

「……悪夢を見せてやる」

　それを吐くと、血を核に粒子が編（あ）まれ膨張する。彼女自身は動けずとも、雌を守るべく雄が奉仕（ほうし）に翼を拡げた。

　その時、号砲は鳴らされた。

　新たな弾道が虚空を刻（きざ）んだのだ。

　しかしその一撃は、槌の触手に弾きとばされた。

　粉塵がゆがめば、ぬっと吻（ふん）に似た口器（こうき）が現れた。

〈死神（グリム・リーパー）〉と蟷螂が、それぞれの鎌を振りあげた。

　その時、〈虚無（エンプティ）〉全員の耳に通信音声が割って入った。

『こちら〈紫煙（スモーカー）〉。全〈虚無（エンプティ）〉警戒せよ』

　まだ荒いものの残った声で、〈紫煙（スモーカー）〉がつづけた。

『新（あら）たなクラス〈猟犬（ハウンド）〉を感知（かんち）。くり返す。新たなクラス〈猟犬（ハウンド）〉を感知』