ブラック・ドッグ

十五章 奈落より出でし牙

〈柘榴（グレネード）〉のメットは狙撃用に特化したオリジナルモデルだ。

　フルフェイスタイプでなく、目許までを覆（おお）うヘッドギアタイプ。後頭部から伸びたコードは、各種計器を内蔵（ないぞう）した背嚢（はいのう）型パワーユニットと連結（れんけつ）され、無機質な毛髪（もうはつ）のごとく束をなす。

　ディスプレイの右上端には、リアルタイムで気温、気圧、湿度、風向き、風速が更新（こうしん）され、照準十字線（レティクル）はＡＩの自動処理（しょり）によって最適化される。また各種表示、倍率調整は受信（じゅしん）した脳波によって識別（しきべつ）され、手動操作を必要としない。通信チャンネルの切替も然（しか）りだ。

　彼は今、火山を模（も）したアトラクションの頂上に粒子の足場を構築（こうちく）し、伏射（プローン）姿勢をとっている。ライフルの先台（フォアエンド）を支える二脚（バイポッド）の固定も粒子によるものだ。

　射（しゃ）角（かく）を充分に確保（かくほ）でき、敵の攻撃範囲内から大きく逸脱（いつだつ）した位置取り。遮蔽（しゃへい）物こそ少なくないものの、狙撃ポイントとしては悪くない。

　だが〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉討滅において狙撃手（スナイパー）という存在は、重要視されず不利（ふり）な立場にある。敏捷（びんしょう）性に長ける犬を狙撃するのは、そう容易（ようい）なことでないし、ほとんどの場合において戦いは早急（さっきゅう）に決着がつくからだ。まして、殺傷力に不足ない弾（たま）を生成するにも多大な時間を要（よう）する〈柘榴（グレネード）〉は、一度も引金（トリガー）をひく事なく戦場を後にするケースが少なくなかった。

　しかし今回のターゲットは〈猟犬（ハウンド）〉である。

　長期戦は避（さ）けられぬ相手であり、単に的として大きく当てやすい。

　そして攻撃力に特化した能力の特性上、たった一撃（いちげき）でも当てることができれば、それだけで決着（ゲームエンド）にもちこめる可能性は高かった。

　現に、塵芥（じんかい）の膜をやぶり姿を現（あらわ）した〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉は、惨（みじ）めなものだった。着弾した横腹から背までが半月型に大きく抉（えぐ）れている。錐型追加肢（オプション）は根元から断（た）たれ、体軸（たいじく）にははっきりとブレが見てとれる。

　とはいえ、粉塵によってターゲットの位置を正確に把握できなかった以上、先の命中（ヒット）が運に依（よ）っていたのは否定できない。

　体勢復帰を果（は）たした今、致命打（クリティカルヒット）を狙うのが絶望的なのも確かだ。

　数百メートル離（はな）れた地点まで粒子の目が行き届いているのは、さすがに予想外だった。槌が弾丸をはじき飛ばした事から見ても、こちらの指先の動きまで読（よ）まれているのは明（あき）らかだ。

　それでもまだ役割を失（うしな）ったわけではない。

　狙撃手（スナイパー）の存在は、それだけで牽制となる。

　戦況（せんきょう）が悪化（あっか）する前に、別の標的――二体目の〈猟犬（ハウンド）〉にも対処しよう。ひとりで討滅まで果たせずとも足止めになれば充分だ。

〈紫煙（スモーカー）〉の寄越（よこ）した情報を頼（たよ）りに、〈柘榴（グレネード）〉は視野を巡（めぐ）らせた。

「……」

　それはほどなくして見つかった。

　戦場から百メートル以上離れた地点（ちてん）。

　回転ブランコの落とす影の中だ。

　鈍重な足運びで前進し、二本の触手を波打たせた巨大な異形（いぎょう）。

〈柘榴（グレネード）〉はメットの倍率を拡大（かくだい）させる。

　触手は環状。環を編（あ）むようにして、ホイールのような部位（ぶい）が確認できる。三つある頭部も追加肢（オプション）の類か。尾は一本だが、体長の半分ほどの長さがある。およそ二メートルといったところ。異様（いよう）に長い。

　仙（せん）緒（お）では未確認の〈猟犬（ハウンド）〉だ。

　詳細（しょうさい）なデータが欲しいところだが、能力が確認されるまでは期待しないほうがいいだろう。

　相手が何者であるにせよ、やるべき事は決まっている。

〈柘榴（グレネード）〉は冷静（れいせい）に狙撃体勢を整（ととの）える。

　異変に気付いたのは、その最中。

　視覚倍率の調整に集中していたときだった。

「霧（きり）が――」

　ここにまで及んでいない？

　仙緒グランドパークの敷地内は今、大部分が黒い霧に覆われている。黒い粒子（ダークマタ）由来の霧だ。数分前から、その濃度はいや増していた。

〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉の拡散粒子――目とばかり思っていた。こちらの動きは確実に読まれていたから。

　だが、違った。

　奴の目は、他の〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉と同じだ。拡散できる範囲（はんい）にこそ優（すぐ）れていても、濃度に違いはない。視覚に影響を及ぼすほどではない。

　戦場をフォーカスしていた所為（せい）で気付かなかったが。

　黒い粒子（ダークマタ）の濃霧は、今なお拡がり続けている。

　だとすれば、発生源として考えられるのは一つだ。

　もう一体の〈猟犬（ハウンド）〉しかあり得ない。

〈柘榴（グレネード）〉は怪訝（けげん）に目を眇（すが）めた。

　二体目の〈猟犬（ハウンド）〉出現が告（つ）げられたのは、つい先程ではなかったか？

「いや……」

　彼はすぐに、その前提（ぜんてい）が間違っていると気付く。

〈紫煙（スモーカー）〉は〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉の足止めのため、索敵に集中できていなかったはずだ。そしてこの場に、他に索敵能力に特化した〈虚無（エンプティ）〉はいない。

　パーク内で待機（たいき）していたはずの〈籟魔（パズズ）〉が今なお姿を現（あらわ）さないのも――、

「つまり」

　二体目の〈猟犬（ハウンド）〉が、報告より前に、すでに出現していたからだ。

〈柘榴（グレネード）〉はその時、初めて焦（あせ）りという感情を知った。

　照準十字線（レティクル）に重（かさ）なった〈猟犬（ハウンド）〉を睥睨（へいげい）しながら。

　引金（トリガー）をひこうと力をこめた。

　それとほぼ同時だった。

「……！」

　三つの頭が、一斉（いっせい）にこちらを向いたのは。

　六つの深淵（しんえん）の眼差しが、すでにあった。

　彼の周囲にまで、濃霧が及んでいた。

　首筋が痺（しび）れたように粟立（あわだ）つ。

　とっさに粒子を放出。簡易（かんい）な索敵網を展開。

　その時、彼の粒子は、背後の異物を認（みと）めた。

「……ッ！」

　ふり返れば、闇があった。

　奈落（ならく）へのとば口があった。

〈柘榴（グレネード）〉の血肉に、巨大な顎（あぎと）が喰（く）らいつく。

　――

「ズブブブブ……！」

　蟷螂の鎌が眷属（けんぞく）の爪を受けると同時、〈死神（グリム・リーパー）〉もまた別の眷属と打ち合った。

　踏（ふ）みこみが浅（あさ）い。

　爪牙（そうが）を断（た）ち切るに至（いた）らず、互（たが）いに衝撃でのけ反（ぞ）り相殺。

　眷属は着地時のエネルギーをすぐさま跳躍力に変換（へんかん）する。

　人ならざる異形（いぎょう）の敏捷（びんしょう）性がなせる業（わざ）。

「……ぬっ！」

　戦闘機械として生きてきた〈死神（グリム・リーパー）〉も、そう易々（やすやす）とは斃（たお）れない。

　しかし彼の得物（えもの）は大鎌。至近距離での間合いを得意としない。必然、防御を強（し）いられる。

「ガルゥア！」

　右（みぎ）肢（あし）、左（ひだり）肢（あし）、噛（か）みつき――。

　凄まじい連撃が襲（おそ）いくる。

〈死神（グリム・リーパー）〉は柄で的確に受け流すが、じりじりと後退を余儀なくされていた。

　躱（かわ）すことはできた。

　だがここで打ち合いを拒（こば）めば〈雌蟷螂（エンプーサ）〉が危ない。眷属の後ろからは〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉も迫（せま）ってくる。二体目の〈猟犬（ハウンド）〉の存在も看過（かんか）できない。戦況が悪化せぬうちに、なんとか奴らの注意を、こちらへ引き付けなければ――！

　しかし反撃の糸口を掴（つか）めぬまま、次の一撃がさらに〈死神（グリム・リーパー）〉を後退させる。

〈雌蟷螂（エンプーサ）〉のいる柵（さく）まで、もうさほど距離がない。ここは多少無理をしてでも攻（せ）めに転（てん）じるべきでは――。

　そう思われた時だった。

「ズブブブブ……！」

　視界のすみを黒い異形が翔（か）けた。

　一対（いっつい）の鎌を振りあげ飛翔（ひしょう）する蟷螂が。

　さらに反対側からも、奇怪（きかい）な羽音が反響（はんきょう）する。

「ズブブブブ……！」

　背後から、頭上から。

　いたるところで羽音が谺（こだま）する。

　空白を埋（う）める。視界を埋める。

　数十体もの鎌の群（む）れだ！

「ガアアオゥ！」

　対峙（たいじ）した眷属が、無数の鎌にさらわれたのは一瞬だった。

　蟷螂の発達（はったつ）した大顎がバリバリと漆黒（しっこく）の肢体（したい）を喰らっていく。

〈死神（グリム・リーパー）〉は〈雌蟷螂（エンプーサ）〉を一瞥（いちべつ）する。

　彼女は満身（まんしん）創痍（そうい）の身でありながら、次々（つぎつぎ）と分身を生成していた。

　額（ひたい）に脂汗をにじませ、傷口は無理やり黒い粒子（ダークマタ）で止血して。

　蝗（いなご）の大群よろしく蟷螂の大群が、真正面から〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉へと襲いかかる！

「「「ズブブブブ……！」」」

〈死神（グリム・リーパー）〉もこれに続いた。

「ゲエエエエェエエエェエッ！」

〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉は応戦する。

　鉤の触手を打ち振り、鏃（やじり）の爪で群れを裂く。

　次々と黒が霧散（むさん）する。核（かく）となった血がこぼれ、赤黒の雨が降（ふ）る。

　それでもなお蟷螂たちは、その鎌で触手にとりつき顎をひらく。数でとり囲（かこ）み肌を裂く。

〈死神（グリム・リーパー）〉は懐（ふところ）へとびこむ。その首に狙（ねら）いを定めながら。

「ゴォアアアァアアアアァアアアオォォン！」

　しかし、そう容易（ようい）に事は運（はこ）ばない。

〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉は、その場で四肢（しし）を振り乱し、ところ構わず牙を突きたて、三本の尾を薙（な）いだ。

「……ッ」

〈死神（グリム・リーパー）〉は後退を強いられる。やはり正面から攻（せ）めるのは無理がある。首を刈（か）るなら上からだ。

　だが、ここで能力を使用すべきではない。

〈雌蟷螂（エンプーサ）〉に重傷を負（お）わせたプレス攻撃を繰りだされれば回避手段は他にない。

　弱点を狙うに、残された道筋（みちすじ）は一つしかなかった。

「ズブブブブ……！」

　今、傍（かたわ）らを通りすぎる蟷螂へ、

「……」

〈死神（グリム・リーパー）〉は飛び乗った！

　刃を解除（かいじょ）し、警棒はホルスターへ。蟷螂の長い首へ腕をまわし、飛ぶに任せた。

　有象無象を薙ぎ払い、去来（きょらい）する鉤。

〈死神（グリム・リーパー）〉は躊躇（ちゅうちょ）なく蟷螂を乗り捨て、別の蟷螂の肢（あし）を掴（つか）む。

「ゲラァ！」

　つづけて鰐（わに）のように細長い顎が襲い来る！

〈死神（グリム・リーパー）〉はあえて手を離した。落下し身をよじった。

　額すれすれの位置を牙がかすめた。

　眼下に、その身を受けとめる新（あら）たな蟷螂。

　翼に衝突し姿勢を崩（くず）すも〈死神（グリム・リーパー）〉が体勢をたて直すには充分な足場になり得た。蹴（け）って、さらに上へ！

　警棒を抜き、大鎌を再生（さいせい）する。

　頭上に飛来（ひらい）した蟷螂の鎌に、己の大鎌を噛み合わせる。

　とたんに蟷螂の姿勢が前傾（ぜんけい）する。その勢（いきお）いでもって宙（ちゅう）へ反転。蟷螂の頭部を踏み、〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉の肩へ飛びついた。

　漆黒の毛皮へ大鎌の刃を突き立てる！

　ところがその時、〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉の沈黙した槌型触手が、突如（とつじょ）息を吹き返した！

　下から掬（すく）い上げるように迫る！

〈死神（グリム・リーパー）〉は空いた手を触手の付け根へむけた。

　たちまち袖（そで）口（ぐち）から宙を馳せる銀光（ぎんこう）。触手にワイヤーフックが絡みつく。

　大鎌は手離し。

　巻（ま）きあげ機構（きこう）で空を舞う！

　背後で剛撃（ごうげき）が天を衝（つ）く。

〈死神（グリム・リーパー）〉は触手へと引き寄せられる。

　手をかざし、粒子を編む。生ずるは湾曲（わんきょく）の刃！

「ゲェアッ！」

　しかし触手の後ろから、尾の一本が螺旋（らせん）をえがき迫る！

　メットの奥。瞠目（どうもく）。

　接触。

　矮小（わいしょう）な人の体躯（たいく）は無残。

　異形の尾に貫（つらぬ）かれ。

　爆散（ばくさん）。

「……」

　そして〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉の背後。

　バサリと音をたてロングコートが翻（ひるがえ）った。

　爪牙（そうが）に、触手に蹴散（けち）らされた蟷螂が遅（おく）れて死を認め、次々と散っていく。ふたたび血の雨が降り、あたりを赤く染（そ）めあげる。

　その一（いっ）滴（てき）が肌へ沁（し）みたように。

　突如、〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉の体毛がぞわりと波打った。

「ギィィリャアアアァアアアアァアアッ！」

　異形の慟哭（どうこく）とともに、触手の一本が、根元からおびただしい粒子の血を噴（ふ）いた。

　天へ向けられたまま槌が戦慄（せんりつ）した。蒸発する輪郭が燃（も）え尽きるように消えていく。

〈死神（グリム・リーパー）〉は異形に向き直る。

〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉の体毛が燃えたつように蠢（うごめ）いた。噛み鳴らした牙から、ギャリギャリと憤怒（ふんぬ）が谺（こだま）した。

「アアア……ググ、ク、ソガァ……！」

　人語のような唸（うな）りとともに、最後の触手が激しく地を打った。

「グラァ……？」

　しかし臨界に達した殺気は、突如、沈黙した。

　波紋を打つように体毛が震え、やがてギャラギャラと笑うように鳴きはじめた。三本の尾が縦横にふり乱され、漆黒の渦を描いた。

「ゾォガ、ゾッガ、オバエェ、オバエガァ……ギ、ギギャ、ザバアビロッ！　ゲゲ、ゲッ、ゲェエエエリャアアアァアアアッ！」

　耳を聾（ろう）する嗤いだった。悍（おぞ）ましい哄笑（こうしょう）だった。戦意とは別種の緊迫が〈死神（グリム・リーパー）〉をその場に縫（ぬ）いつけた。

　直後、〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉が鏃の爪で地を裂（さ）きかけ出した。

　三本の尾で黒ずんだ霧を巻きあげながら、〈虚無（エンプティ）〉たちから遠ざかっていく。

「……逃がすか！」

〈死神（グリム・リーパー）〉は我に返った。

　ここで。ここで逃がすわけにはいかない。仕留（しと）めなければ、あれは間違いなくこれからも人の精神（こころ）を喰（く）らい続ける悪だ。

　たとえその正体（しょうたい）が、一時を共有（きょうゆう）したクラスメイトなのだとしても。

　生き残った蟷螂とともに〈死神（グリム・リーパー）〉は、鏖殺（おうさつ）の女王へとどめを刺すべく走りだす。

　ところがすぐに足をとめた。

　見る見るうちに〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉の背中は遠ざかっていくというのに！

「まずい」

　だが、致（いた）し方ないことだった。

〈死神（グリム・リーパー）〉は、見てしまったのだ。

　遠方から、悠然（ゆうぜん）とあゆむ巨躯（きょく）を。

　見紛（みまが）うことなき、環状の触手と三つの首を。

　そして、気付かされた。

　蒼穹（そうきゅう）をも翳（かげ）らす、濃霧の意味を。

〈死神（グリム・リーパー）〉はとっさに警告を叫（さけ）んだ。

「逃げろ、〈雌蟷螂（エンプーサ）〉！」

　しかし、傷ついた彼女が逃げられるはずもなく。

〈雌蟷螂（エンプーサ）〉の足許から瘴気（しょうき）が湧きだした。

　たゆたう漆黒は、たちまち牙を、口腔（こうこう）を、顎（あぎと）を形作った。

　奈落より出でし牙のごとく。

「ゴバ、ァ……ッ！」

　次の瞬間、顎は閉ざされた。

〈雌蟷螂（エンプーサ）〉の半身を喰らい、胸から上の部位（のこりカス）を吐き捨てると霧散した。

「ズブ、ズブブ……」

〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉を追った蟷螂たちが、力尽き霧散していく。

　それでも〈雌蟷螂（エンプーサ）〉には、まだかすかに意識が残っていた。

　雄たちを労わるように醜い断面ののぞく手を伸ばした。滴（したた）る血は虚空を撫ぜた。

　唇が震え、まなじりから涙。

　滴が風に散（ち）れば、もう二度と動かなかった。

「……」

　かくして、戦場に残された影は二つとなった。

　虫けらを排除（はいじょ）した三つ首が、終わりなき六つの眼差しで〈死神（グリム・リーパー）〉を捉（とら）えた。

　その胡乱（うろん）なることを、彼は知っている。

　初めて遭遇した〈猟犬（ハウンド）〉の事を忘れられるはずがない。

　黒い粒子（ダークマタ）の濃霧で冥府（めいふ）の門をひらく、閑（しず）かなる暗殺者（アサシン）は。

　その三つ首と畏怖（いふ）を以（もっ）てこう呼ばれている。

〈奈落の霊牙（サーベラス）〉と。