ブラック・ドッグ

十六章 絶望との対峙

　戦況は絶望的だった。

　蟷螂（とうろう）の斧（おの）は砕け、〈籟魔（パズズ）〉は現れず、銃声は沈黙する。

　相棒（スモーカー）の生死も定（さだ）かではない。

　むしろ、〈奈落の霊牙（サーベラス）〉の餌食（えじき）になったと考えるのが自然だろう。

　奴は自らの濃霧が充満（じゅうまん）した空間ならば、どこにでも死の顎（あぎと）を現出できる。自らの爪牙（そうが）を閃（ひらめ）かせることなく〈雌蟷螂（エンプーサ）〉を喰らってみせたように。

「……」

〈奈落の霊牙（サーベラス）〉を迎え撃てるのは、今、〈死神（グリム・リーパー）〉しかいない。

「ガァ……ッパ」

　嗤（わら）うように、三つ首の異形（いぎょう）が踏（ふ）みだす。タイルの床が砕（くだ）け、蜘蛛（くも）の巣じみた亀裂（きれつ）をきざむ。

　それと同時、〈死神（グリム・リーパー）〉の足許で粒子が泡立（あわだ）った。

　膨張（ぼうちょう）し研ぎ澄（す）まされる牙。

〈死神（グリム・リーパー）〉は側転で口腔（こうこう）を脱する。

　一拍遅れて閉ざされる顎。幻のごとく霧散（むさん）する。

　顎の出現から攻撃までにはタイムラグがある。躱（かわ）すのはそう難しくもない。

　だが、この咬撃（こうげき）を逃（のが）れながら本体を討（う）たなければならない。

〈奈落の霊牙（サーベラス）〉は、さらに距離を縮める。

　攻（せ）め込まれれば、長くはもつまい。

〈死神（グリム・リーパー）〉は白犬（ホワイト・ドッグ）支局へ増援要請を送るべく、通信チャンネルを切り替（か）える。

　ところがその時、粒子の霧の狭間（はざま）で紫がかった煙が身悶えた。

『こちら〈紫煙（スモーカー）〉。増援要請が受諾（じゅだく）された。それまで持ちこたえろ』

　無茶を言う。無事を確認できたかと思えば、これだ。

　次なる虚空（こくう）の牙をかわし、〈死神（グリム・リーパー）〉は地面に転（ころ）がった警棒へ馳せた。

　得物（えもの）をとり戻し、伸縮機構に異常がないのを認（みと）めるや湾曲（わんきょく）した刃（やいば）を生成する。

「こちら〈死神（グリム・リーパー）〉。サポートは可能か？」

　相棒（バディ）の無事に安堵（あんど）することもなく尋ねる。

　無論〈紫煙（スモーカー）〉から返（かえ）る言葉にも、感情の亢進（こうしん）は感じられない。

『不可能だ。ターゲットから攻撃を受けている』

「……」

　だろうな、という一言は呑（の）みこんだ。

　やはり、実質的には一対一の構図（こうず）か。増援が来るとはいえ、もちこたえられるかどうかは解（わか）らない。

　このまま〈奈落の霊牙（サーベラス）〉が攻めてこなければ望（のぞ）みはあるが、

「……パアアァッパッ！」

　望みに反（はん）して怪物は地を蹴（け）った。

　体高およそ四メートルの巨躯（きょく）からは想像もつかない速度。

　彼我（ひが）の距離は、疾風（はやて）が翔けるがごとく埋（う）められる！

「……！」

〈死神（グリム・リーパー）〉は直撃を避けるべく真横にスタートをきる！

「シャアッグ！」

　それぞれ独立した三つ首が空間を圧する。

　回避は寸毫（すんごう）の差。

　翻（ひるがえ）ったコートの裾（すそ）は牙に裂かれ、襤褸に変わる。

　巨大な体躯（たいく）ゆえに、敵は小回りが利（き）かない。

　にもかかわらず、〈死神（グリム・リーパー）〉は足を止めなかった。

　異形の背から振りおろされる車輪が。

　蛇（へび）のように弧をえがく長尾（ちょうび）が。

　縦横に襲いかかってくる！

「……ッ」

〈死神（グリム・リーパー）〉は前転。

　かろうじて攻撃範囲を逃れた。

　奈落（戦場）に満ちた濃霧は、なおも獲物（えもの）を追いつめる。

　足許から湧（わ）き立つ瘴気の牙。

〈死神（グリム・リーパー）〉はこれを、鎌を下向け受ける。

　ギンッ！

　閉（と）ざされる顎を刃がくい止める。

　咬撃は一瞬。獲物を喰らいそこね霧散する。

　その時、〈奈落の霊牙（サーベラス）〉が旋回（せんかい）。長尾が口惜（くちお）しげに地を打ち、体毛は炎（ほのお）のごとく逆立つ。

　見開かれる六つの暗黒の睥睨。

　ふり返った〈死神（グリム・リーパー）〉は即座（そくざ）に身構える。

「アア、コナアアアアァアゴッ！」

　齎（もたら）されたのは悲鳴じみた咆哮（ほうこう）。

　突如、背から生じた二本の輪が上向きに打ち合わされた。

　双輪（そうりん）の間に咲（さ）く、火花。

　直後、触手の車輪が唸（うな）りだす。

　濃霧をとりこみ回転をはじめた！

　なんだ……！

　四年前の戦いでは見られなかった挙動（きょどう）だった。

　双輪の触手が大地と濃厚（のうこう）な口づけを交（か）わし。

　血のごとく火花が散る。

　異形の巨躯が、わずかに浮（う）きあがる――！

　……まさか。

　刹那（せつな）、高速回転する双輪が、巨躯を疾風のなかへと送りだす！

〈死神（グリム・リーパー）〉はすでに駆けだしている。

　しかし、

「……！」

　殺戮列車からは逃れられない！

　刻（きざ）まれる二条（にじょう）の烈火（れっか）。

　驀進（ばくしん）した黒き塊は、地上の蝿を轢（ひ）き潰（つぶ）した。

　間もなく、およそ十メートル離れた地点に編（あ）まれた影から、粒子が剥落（はくらく）。

　充（み）ち満ちる濃霧は、〈死神（グリム・リーパー）〉の転移（てんい）を瞬時に嗅（か）ぎとる。

　ガゴゴゴゴ！

　双輪が大きく傾（かし）ぎ、急ターン。

　タイルを抉（えぐ）り取り、再度驀進！

　さらに正面、瘴気がわき立つ。

　前後から迫りくる牙！

「……くっ！」

　こめかみに伝う汗の感触が、燃（も）えあがるように鋭（するど）くなる。脳内に爆（は）ぜる熱。思考は加速する。

　退路は側面。解りきっている。

　だが、そこは死の軌条。〈奈落の霊牙（サーベラス）〉の直線。死線（しせん）。

　瞬時に牙を乗り越（こ）えるのは？

　無理だ。

　鎌で防（ふせ）いでも同じこと。転移能力の再動（さいどう）も間に合わない。

〈死神（グリム・リーパー）〉は死を確信（かくしん）した。

　その瞬間、秒針が無慈悲（むじひ）に一をきざんだ。

〈死神（グリム・リーパー）〉は足掻（あが）く。

　側転をうち、牙を躱す。

　即座に鎌を盾（たて）に。ダメージを最小限に減（へ）らす。

　望みを託（たく）せるのは、もはや運しかない！

「ガッ！」

　ところが鎌の向こう、烈火に燃えたつ双輪が、ふいに動きを止めた。

　四本の足が地をふみ砕き。

　触手が虚空（こくう）を薙ぎ払った。

　ギャリッ！

　轟（とどろ）く銃声と摩擦音。

　車輪に小さな火花が灯（とも）り、ほんの一瞬間、濃霧の一部を真（しん）円（えん）に切り抜いた。

――

〈死神（グリム・リーパー）〉の無事を確認した〈柘榴（グレネード）〉は、荒（あら）い息をつきながらディスプレイの倍率を通常に戻（もど）した。

〈奈落の霊牙（サーベラス）〉の奇襲（きしゅう）を受けた〈柘榴（グレネード）〉だったが、すぐさま足場から飛び、直撃（ちょくげき）はまぬかれていたのだった。牙のかすめた上腕（じょうわん）からは、今なお出血が続いているものの致命傷（ちめいしょう）にはいたらない。

　それよりも問題なのは、背部のコードを疵（きず）付けられたことだ。倍率調整機能にこそ障害は見られなかったものの、各種計器、通信機能には致命的な障害（しょうがい）を生（しょう）じていた。

「……」

　地上を駆（か）ける〈柘榴（グレネード）〉の進路上に、瘴気が溢（あふ）れだす。

　横跳びに躱すも、

「……っ」

　紙（かみ）一重（ひとえ）だ。

　身体は重（おも）く距離が稼げない。

〈柘榴（グレネード）〉は決死の覚悟で肩に手をやった。

「邪魔（じゃま）だ」

　パワーユニットごとヘッドギアを脱（ぬ）ぎ捨て、ライフルも廃棄したのである。

　牙を避けつづけるためには、ライフルもパワーユニットも邪魔だった。もはや長距離射撃に頼（たよ）ることはできないが、体勢を維持（いじ）できない以上、狙撃に拘泥（こうでい）するのも賢明（けんめい）ではない。

　メインウェポンを排（はい）しようと、勝機（しょうき）が潰えたわけではない。

〈柘榴（グレネード）〉は今、黒い霧におおわれ、一層不気味さを増したお化け屋敷前を通過（つうか）する。

　ターゲットはすでに肉眼で視認（しにん）できる位置にあった。

　ミラーハウス入口から湧きだした瘴気の牙を避け、〈柘榴（グレネード）〉はいよいよ大腿（だいたい）ホルスターに収（おさ）められた拳銃を抜く。

　スナイパーライフルの弾丸を転用（てんよう）することこそできないが、拳銃規格にあった弾丸も事前に用意してある。

　弾数は六発。予備弾倉（マガジン）もない心もとなさはあるが、一発でも命中すれば火力のうえでは不足ない。

〈柘榴（グレネード）〉はさらにターゲットとの距離を詰（つ）め、〈死神（グリム・リーパー）〉に跳（と）びかかる後ろ姿を捉（とら）えた。

「ガアアァァァ……」

　すると、亡霊じみた威嚇（いかく）の唸りとともに、車輪の触手が射線（しゃせん）を隔（へだ）てる。

〈柘榴（グレネード）〉は拳銃を構えるが、

「……」

　撃（う）ちはしない。触手の先端はおおむね硬質（こうしつ）で銃弾さえも弾（はじ）き飛ばしてしまう。このまま引金（トリガー）をひいても無駄撃ちになる。

　だから、これでいい。

　奴が拳銃を警戒することで、触手による多段攻撃は制限（せいげん）される。〈死神（グリム・リーパー）〉は格段に戦（たたか）いやすくなる。後衛担当（リアガード）としての役割とは、直接金星をあげることに拘（こだわ）らず、部隊を勝利へと牽引（けんいん）していくことにある。

　ターゲットとの間に、常（つね）に遮蔽物をもうけながら〈柘榴（グレネード）〉は立ち回った。

〈雌蟷螂（エンプーサ）〉は死んだ。〈紫煙（スモーカー）〉の生死も定かでない。だが〈死神（グリム・リーパー）〉が生き残っている以上、増援の望みはあるはずだ。

　このまま奴の猛攻（もうこう）に耐え続けていれば、いずれ希望（増援）はやって来る。

　そう信（しん）じ、奈落の牙を避けた直後だった。

「ゴ、ゴゴ……ゴメン、ナサイ。カオ、カオ……」

　ターゲットが不明瞭（ふめいりょう）な声をあげたのは。