ブラック・ドッグ

九章 屍肉喰らい

「類似（るいじ）コードのデータ提供を求（もと）む」

『不確実な情報は混乱（こんらん）の元になる。照合（しょうごう）結果を待（ま）て』

「……」

〈大鴉（レイヴン）〉は噛（か）み千切られた腕を黒い粒子（ダークマタ）で止血し、相棒（バディ）の態度にかすかな苛立ちをおぼえた。

　いかに感情の起伏（きふく）に乏しい〈虚無（エンプティ）〉と言えど、さすがに死を目前にすればストレスを感受（かんじゅ）せずにはおれないというわけか？

　彼は逼迫（ひっぱく）した状況だからこそ、あえて冷静な分析を怠（おこた）らなかった。

　メットの熱線暗視機能により紫に彩（いろど）られた世界では、今、熾烈（しれつ）な攻防が繰（く）り広げられている。眼前で赤々と燃（も）える背中は、救援に駆（か）けつけた〈転瞬（シャッターズ）〉の熱源反応だ。

　その正面に、〈転瞬（シャッターズ）〉の障壁（しょうへき）が鎮座（ちんざ）する。それが何層ものミルフィーユを築き、かろうじて〈猟犬（ハウンド）〉の猛攻を食い止めていた。が、ターゲットに突破（とっぱ）こそされないものの、膠着（こうちゃく）状態を破（やぶ）る手立てがない。

　ここは立体駐車場五階だ。

　飛行能力をもつ〈大鴉（レイヴン）〉にとって、閉所（へいしょ）は最悪の戦場だった。〈転瞬（シャッターズ）〉の障壁によって視界を確保（かくほ）できない以上、強引に飛びだすのもリスクが高い。せめて粒子の触覚機能を用いたいところだが、それも〈転瞬（シャッターズ）〉の能力によって遮断（しゃだん）されてしまっていた。

　ここは更（さら）なる救援を待つのが最善（さいぜん）か。

〈転瞬（シャッターズ）〉も端からそのつもりで能力を展開し続けているはずだ。

　だからこそ〈大鴉（レイヴン）〉は、不測の事態を考慮して、敵の正体を知りたがったのだが。

「照合結果はまだか？」

『急いでいる。しかしターゲットの能力を把握できない以上、固有（こゆう）コードの合致（がっち）は認められない』

　相棒（バディ）はあくまで潔癖な態度（たいど）を貫くつもりらしい。

　その間にも壁の向こうでは、粘ついた殺気がざわめいていた。

「くぅ……！」

　次の瞬間、駐車場全体が震撼（しんかん）した。

　大木を割ったような轟音（ごうおん）が鳴り響く。

　障壁が破壊されたか。

〈転瞬（シャッターズ）〉はすぐさま次の障壁を生みだすが、その背中は人体と思えぬほどの熱（ねつ）に赤く染まっていた。絶（た）えず噴（ふ）きだされる、ノイズのようなものは蒸気（じょうき）だ。

　長くはもつまい。

〈大鴉（レイヴン）〉は意を決（けっ）し、失（うしな）われた腕に意識を集中した。

　黒い粒子（ダークマタ）は、物体に固定することで形を展開できる。それは人体であっても例外ではない。

「……はぁ！」

　そして、彼の得意とする形状は翼だ。

　たたれた腕の断面。粒子が蝟集（いしゅう）し形成されたのは羽（う）翼（よく）状の刃（やいば）だった。表面に銀（しろがね）の光沢がぬらりと這（は）う。

　この命ある限り、全身が剣（つるぎ）だ。〈猟犬（ハウンド）〉相手となれば、刺し違えるだけの価値はあると、彼は判断した。

「〈転瞬（シャッターズ）〉、奴を囲（かこ）め」

〈転瞬（シャッターズ）〉の肩から濃（こ）い蒸気が立ちのぼった。

「仕かけるつもりか？」

「このままでは、こちらがやられる。もう長くはもたんだろう？」

「うむ」

「タイミングは任（まか）せる。一瞬でも奴の目を塞いでくれればいい」

「……了解（オーケー）」

　返答がかえるや、〈大鴉（レイヴン）〉は障壁と平行に駆けだした。先にあるのは防止柵。彼はそれを腕の刃で断（た）ちきり、一抹（いちまつ）の逡巡（しゅんじゅん）もなく飛びだした。

「ヌッ……！」

　外は天空。地をはるか目下（もっか）に望む翼の領域（りょういき）。

〈大鴉（レイヴン）〉にとって、それは何よりも信頼のおける友だ。彼の背に、たちまち黒き双翼（そうよく）が生じる。月光をまとうように表面がぬらりと煌めいた。

　それが二度、三度と羽搏（はばた）けば、狩人の肉体は月の誘（いざな）いをうけて天高く夜を舞（ま）う。

　そして自らが月にでもならんとするが如（ごと）く、大きく弧（こ）をえがき。

　駐車場へ向きなおった痩躯（そうく）は、彗星（すいせい）のごとく落下をはじめた。

　視線の先、まったき漆黒の異形（いぎょう）を障壁が囲った。

〈転瞬（シャッターズ）〉。

　壁が壊（こわ）されるまでの短い間とはいえ、彼の異能は本体と粒子の連絡をたつ。

　この一瞬間。奴は盲目（もうもく）だ。

〈大鴉（レイヴン）〉は背中の翼を霧散（むさん）させ、手足を伸ばし抵抗をへらそた。

　加速する。

　加速し、加速し、加速する――！

　一撃で決（き）める。

　防止柵衝突の寸前。

〈大鴉（レイヴン）〉は刃の腕を振るった。

　柵は紙切れのごとく切断（せつだん）され、黒き彗星を受けいれた。

　その時、活路（かつろ）もまたひらかれた。

〈転瞬（シャッターズ）〉の障壁を〈猟犬（ハウンド）〉が打ち破ったのだ。

「ヌアッ！」

　衝撃波とともに粒子が散った。

　眼前に闇が吹きつけた。

　刃の腕が空間を十字に薙（な）いだ。

「グガアアアアアアァアアアッゴ！」

　粒子を固定した肩へ反動。肉にめり込み血をしぶく。

　手応えありだ。

〈大鴉（レイヴン）〉は支柱衝突の間際（まぎわ）、ふたたび双翼を生みだし衝撃を殺した。

　床を転がり向き直る。

　視線の先には。

　黒き異形がたたらを踏むのが判った。後肢（うしろあし）の一本がぼとりと崩（くず）れ、首から血のような黒い霧を噴（ふ）く。間もなく首は地に落ち、全身が爆（は）ぜるように霧散した。

「……やったぞ」

〈大鴉（レイヴン）〉はよろめきながら立ちあがった。背の双翼も、仮の腕も、快哉（かいさい）を叫ぶように散った。

　彼は相棒（バディ）の任務完了報告を待った。

「……」

　その胸に、些末（さまつ）な違和感を覚えながら。

　そこに返答は寄越（よこ）された。

『待て、戦闘態勢を、いや、犬？　すぐに、救援ッ、あが、ああぁぁあああぁッ！』

　おぞましい絶叫（ぜっきょう）だった。

　耳にした瞬間、全身が粟立（あわだ）った。

　そして見た。

　視線の先、犬の霧散した場所に。

「あれは、俺の……」

　腕が落ちているのを。

「なッ、こいついつの間に。ぐあッ、ぎぃ、ぎゃあああぁぁあああッ！」

　たて続けに背後から断末魔（だんまつま）があがった。

　弾（はじ）かれたように振り向けば、いた。

　漆黒の異形が。

　巨大な顎（あぎと）をひらき、熱源をふたつに裂いた黒き狂犬（きょうけん）が。

『……』

　相棒（バディ）からのサポートはない。

　それが惨劇（さんげき）の答えだ。

〈猟犬（ハウンド）〉が地を蹴（け）った。

　その背から生じた、鉤、錐、槌型の触手――追加肢（オプション）を振り乱しながら。

〈大鴉（レイヴン）〉はとっさに背中へ粒子の泉を湧（わ）かせ、真横にとんだ。その足を鉤の斬撃がかすめ血をしぶいた。

「ガアァック！」

〈猟犬（ハウンド）〉が奇怪（きかい）な鳴き声をあげた。まるで甘美なる血の味に酔（よ）ったようだった。

〈大鴉（レイヴン）〉は宙に舞い、刃の腕を編（あ）んで身構えた。

　戦況（せんきょう）を見渡し、

「……っ」

　絶句（ぜっく）した。

　悠然と振り返るターゲットの傍（かたわ）ら、熱を失っていく肉（にく）塊（かい）を見た。それがぶるりと震える様を見た。

　粒子を伴（ともな）い、〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉と化していくのを見ていた。

――

『ターゲットはおそらく〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉だ』

「〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉」

〈死神（グリム・リーパー）〉は相棒（バディ）の言葉を復唱（ふくしょう）する。

　闇をふみ、光を拒（こば）むように加速しながら。

　平凡な少年の体躯（たいく）には粒子の輪郭が流れる。闇のシャワーを浴びているかのように。

　しかし黒き人影が次の街灯の明かりを受けたとき、粒子の闇は剥落（はくらく）した。

　暗視フルフェイスメット。カーボンファイバースーツ。漆黒のロングコート。

　コードネームに違（たが）わぬ冥府（めいふ）よりの使者がそこにいた。

『七年前に誕生した〈猟犬（ハウンド）〉だ。最後に確認されたのは宇曽（うそ）蕗（ぶき）でなかったはずだが。なんの因果（いんが）か、こんな所までやって来たらしいな』

「特徴は？」

『鉤、錐、槌型の追加肢（オプション）をもち、屍肉を操る』

「屍（し）肉（にく）……どういう意味だ？」

『奴は自らが死をもたらしたものに命を与える。肉片（にくへん）でも死体そのものでも、奴が蹂躙（じゅうりん）した命は、そのまま核（かく）となって〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉を生みだす』

「……」

〈猟犬（ハウンド）〉は〈仔犬（パピー）〉とは比較にならない脅威（きょうい）である。奴らは追加肢（オプション）によって単なる手数の多さを獲得（かくとく）するだけでなく〈虚無（エンプティ）〉同様に固有の異能をふるって獲物を狩るのだ。

　また非常に狡猾（こうかつ）でもある。〈仔犬（パピー）〉のように、無暗に心を喰（く）わず、じっと闇にひそみ、あるいは気配を殺して忍（しの）びより、時がくれば途端に牙を剥（む）く。

　ゆえに〈猟犬（ハウンド）〉と呼ばれる。

「それにしても七年。今までなにをやってたのか」

　皮肉にも同い年だ。

『さあな。欲求に忠実（ちゅうじつ）な〈仔犬（パピー）〉と違って、可愛げのない連中だ』

「……」

〈死神（グリム・リーパー）〉は、首肯（しゅこう）とはべつの沈黙を返す。〈猟犬（ハウンド）〉であろうとなかろうと、可愛げのある〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉などいない。

〈死神（グリム・リーパー）〉は電柱にワイヤーフックを射出しようとして手をとめた。

　聞いたのだ。

　背後でドルドルと重い唸（うな）りが跳（は）ねるのを。

　振り返れば、刃のような閃光（せんこう）が地上の闇を断（た）ち、疾駆（しっく）の熱が夜気（やき）をはらい迫ってくるのが見えた。

　赤い残光（ざんこう）をひきながら近づく一台のモーターサイクル。騎乗（きじょう）するのは黒き影。メットの奥にひそんだ眼差しと相棒（バディ）の声がシンクロする。

『乗れ』

　並走は一瞬だった。

〈死神（グリム・リーパー）〉は伸ばされた手を掴（つか）んだ。車体と自身とを粒子の湾曲刃で固定しながら。

　そして漆黒のモーターサイクルが、住宅街をおおきく抜き去り、国道へカーブしたとき、彼はまるで最初からそこに乗り合わせていたかのように相棒（バディ）の腰へ手を回していた。

　モーターサイクルは急加速する。未（いま）だ光のまばらに散った世界を、音のなかへ置き去りにするかのように。

　左右の景色は幾何学（きかがく）模様。遠方（えんぽう）の風景ばかりが存在感を増（ま）してゆく。

　そして見えてくるのは。

　輻射（ふくしゃ）光の帯に撫（な）でつけられた、巨大な箱型建造物。

〈猟犬（ハウンド）〉出現が確認されたショッピングモール、ラバーズだ。

〈死神（グリム・リーパー）〉はメットの暗視機能はオフのまま、倍率だけを調整した。敵の正確な位置を、その手がかりを探した。

　それはほどなく明かされた。立体駐車場五階から、頭部を撃ち抜いた弾丸のように、影が飛び出したからだった。

　すぐに〈大鴉（レイヴン）〉だと判った。背の双翼は、間違いなく彼のものだ。たちまち上空へむけて弧をえがき、屋内へ落ちていくところまで確認できた。

　充分だ。

　倍率を通常に戻す。

　その間にもモーターサイクルは、法定速度をゆうに超過（ちょうか）し、距離をえぐりぬくように戦場へと近づいていた。

　しかし正面の信号は赤だ。

　今まさに、交差点へ進入するトラックの姿がある。

　ブレーキは間に合わない。仮に間に合ったところで、車上から投げ出されるのは必定（ひつじょう）だ。

　ところが〈紫煙（スモーカー）〉は、ブレーキをかけるどころか、獰猛（どうもう）にスロットルを唸らせた！

「……」

〈死神（グリム・リーパー）〉から抗議（こうぎ）の声はなかった。

　気が狂（くる）ったのか？

　無論、否だ。

　モーターサイクルの直線上。

　そこに蛮勇（ばんゆう）の答えがある。

　粒子によって練（ね）りあげられた斜めの円柱。

　死の綱渡りじみたジャンプ台が。

　次の瞬間、狩人（かりうど）たちを乗せたモーターサイクルは、まっすぐに円柱を駆け上がった。

　大きく放物線をえがき、トラックの頭上を通過（つうか）する！

　まだ油断はならない。

〈死神（グリム・リーパー）〉はホルスターから警棒を抜きはなち伸長（しんちょう）した。

　間もなく接地（せっち）。

　首の抜けるような衝撃が二人を襲（おそ）う！

〈紫煙（スモーカー）〉は暴れ馬の手綱（たづな）を放さない。

　しかしスラロームのごとく蛇行（だこう）する。

　僅かな操舵（そうだ）の乱れが、車体を右へ傾（かたむ）かせる。

　その時、警棒の先端。弧をえがく粒子あり。

〈死神（グリム・リーパー）〉は路上に鎌を突き立てた。

　たちまちおびただしい火花が、龍（りゅう）の息吹のごとく飛散した。

　その反動をうけて、〈紫煙（スモーカー）〉は主導権をとり戻す。車軸（しゃじく）をたてなおし、ラバーズの敷地内へハンドルを切った。

　今やそこに駐車された車はまばらだ。

　モールの内部はほとんど光が失われ、シャッターが下り、平面駐車場に転（ころ）がった明かりばかりが光源（こうげん）だった。

　狩人たちは暗視機能をオンに切り替（か）え、平面駐車場を縦断（じゅうだん）し始める。

「俺はそろそろ行く。準備ができ次第支援（サポート）をたのむ」

『了解（オーケー）』

　ごく簡単な連絡をおえ、〈死神（グリム・リーパー）〉は警棒を収納。モーターサイクルから飛び降（お）りた。横転して衝撃をころし、モール壁面へ。わずかな凹凸（おうとつ）にワイヤーフックを射出。巻（ま）きあげ機構（きこう）でとび移（うつ）り、それを二度、三度とくり返し屋上へでた。

　とたんに足許から突き上げる衝撃。

　巨大なモールが揺れる。戦場はこの下か。

〈死神（グリム・リーパー）〉は障害物のない平地（へいち）を横切り、スロープを転がるように駆（か）けおりた。

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉はすぐに見つかった。前肢（まえあし）を一本絶（た）たれ、無様に着地したところだった。天井（てんじょう）すれすれに、黄緑（きみどり）の熱源が翔（か）ける。そこに別な二体の異形が追随（ついずい）した。

〈死神（グリム・リーパー）〉は〈転瞬（シャッターズ）〉の死亡を確信しつつ、悲哀（ひあい）も逡巡も抱（いだ）かず警棒を抜いた。

　獣どもを屠（ほふ）るべく踏みこんだ。

　すると、三本足の体毛（たいもう）が波打った。

　すでにこの一帯（いったい）は、奴らの黒い粒子（ダークマタ）が充満（じゅうまん）していると見て間違いない。空気すべてが奴（やつ）らの目だ。

　三本足が振りかえる。

　後肢（うしろあし）で地をけり、バネのような力で距離を削（けず）りとった。

〈死神（グリム・リーパー）〉は真正面から迎え撃（う）つ。

　交錯（こうさく）間際。

　前肢が振りかぶられる。

　しかし敵の肉体には、明確な死角（しかく）がある。

　接触の直前、欠けた前肢へと踏みこめば。

　爪撃（そうげき）は虚空（こくう）を薙いだ。

〈死神（グリム・リーパー）〉は鎌を振るわず、ただ負うようにして構える。

　それが地から突きたつ罠となる。

　刹那（せつな）、〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の胸が刃へとびこんだ。

　すべての足は地面から離れている。もはや、その軌道（きどう）から逃れることも止まることもできない――！

「ギラァ、ァ……！」

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉は己が敏捷（びんしょう）性をもって、脇腹までを両断（りょうだん）された。

　間もなく全身が粒子に爆ぜる。べちゃりと肉塊の落ちる音。

　休む暇はなし。

〈死神（グリム・リーパー）〉はクラウチングスタートの要領（ようりょう）で地を馳（は）せる。

　一方、〈大鴉（レイヴン）〉は柱の間を旋回（せんかい）し、敵を攪乱（かくらん）していた。片腕を羽翼に置換（ちかん）してこそいるものの、まだしぶとく生き延（の）びていた。

　猛追（もうつい）するのは二体の異形だ。

　どちらが〈猟犬（ハウンド）〉かは自明（じめい）である。

　一方が明（あき）らかに巨大だからだ。背が天井に触（ふ）れんばかりの巨躯（きょく）だ。

　形態（けいたい）も〈仔犬（パピー）〉のそれとは大きく異なっていた。

　口器（こうき）は吻（ふん）のごとく前方へ伸び、地をつかむ爪の一つひとつは鏃（やじり）のようだった。尾の数は三本。暗澹（あんたん）たる体毛の蠢動（しゅんどう）はさながら燃えるようだ。

　だが、なにより歪（いびつ）なのは、その背から生じた三本の触手だった。それぞれに先端の形が異なり、鉤爪、針、金槌に似ていた。

　あれが〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉という魔物（まもの）。

　この七年、狩人に捕（と）らえられることのないまま生き延びてきた憂鬱。

　畏怖（いふ）の象徴のごとき二つ名を与えられた〈猟犬（ハウンド）〉。

　そして、今ここで屠（ほふ）らねばならぬ絶望だ。

　今、〈大鴉（レイヴン）〉が〈仔犬（パピー）〉の背を裂き、紙一重で〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉の鉤を避けた。

〈死神（グリム・リーパー）〉はそこへ仕かけた。

　肩に担いだ鎌（かま）を、疾走のいきおいにのせ、

「……ッ！」

　投げた。

　刃は黒き月と化し、ビョウと空を裂いて〈仔犬（パピー）〉に迫る。

　しかし周囲にはすでに目が満ちている。

〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉が動く。

　錐の追加肢（オプション）が。

　しもべを守るように弧をえがき、飛来（ひらい）する刃を一蹴（いっしゅう）した。

　鎌は虚空（こくう）を斜に裂き、天井へ突き刺さった。

　ところが〈死神（グリム・リーパー）〉は止まらない。丸腰のまま突撃した。

「ゲェリャアアオッ！」

　奇怪な咆哮（ほうこう）が〈死神（グリム・リーパー）〉を定めた。

　槌型の触手が振り下ろされ、巨大な前肢が夜を削りとる。

　逃げ場を与えぬ十字の構えだ。

〈大鴉（レイヴン）〉が支柱を中心に旋回すると同時だった。

〈死神（グリム・リーパー）〉の肉体は、異形の前に千々（ちぢ）と散った！

「ギャアッゴォ！」

　直後、〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉は夜に吼（ほ）えた。新たな眷属（けんぞく）を宿し、殺戮（さつりく）する歓（よろこ）びに震えたのだった。

　ところが快哉（かいさい）むなしく、もたらされた屍（し）はどこにもない。

　黒き肉は霧散。全体を見通す目が、頭上に命を感知したとき、すでに弾き飛ばしたはずの鎌が頭上から弧をうち飛来していた。

〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉は棹立（さおだ）ちになり、もう一方の前肢で刃をはじいた。

　すると、その軌道上に〈大鴉（レイヴン）〉が去来（きょらい）する。

　彼の背後では、〈仔犬（パピー）〉がおおきく跳躍。

　今度こそ鳥の肉を喰（く）らうべく顎（あぎと）をひらく！

「……！」

　その時、〈大鴉（レイヴン）〉が急速ターンし向き直った。

　咄嗟に、刃の腕を口腔（こうこう）にねじこんだ。後ろ手につかんだのは、〈猟犬（ハウンド）〉に弾かれた大鎌だ！

　腕からぬらりと光が伝った。鎌に反射し一閃した。

　真横にふり抜かれた月色が、仮初（かりそめ）の腕ごと〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の頭部を爆散させた。

「グラァオォォォッ！」

　と同時に、〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉が嗤笑（ししょう）をあげるように吼えた。

　眷属（けんぞく）への決死の反撃は、致命的な隙（すき）をさらしていた。

〈大鴉（レイヴン）〉の背中。

　そこに三本の尾が迫った。

　周囲を紫の煙（けむ）が圧したのは、その時だった。

　煙が〈大鴉（レイヴン）〉と尾のあいだに渦を巻いた。

　それがたちまち万の黒き糸を編み、漆黒の支柱を結（ゆ）いあげる！

　阻まれる打擲（ちょうちゃく）。

〈紫煙（スモーカー）〉によって編まれた柱は間もなく消失したが、鳥は弾丸のように飛翔（ひしょう）し離れた。

　さらに〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉は、新たな命の灯火（ともしび）を捉えた。

　防止柵をフックが噛み、影がくるりと宙を舞った。闇色のグローブで柵を破壊した闖入者が戦場の地を踏んだ。

　一方、背中には煩（わずら）わしい虫。

　砕いたはずの肉体を霧散させ、頭上に出現したあの気配が、背中へとび移っていた。

「……」

　三本の追加肢（オプション）は、それぞれ意思をもったように〈死神（グリム・リーパー）〉を襲う。

　間断（まだん）なく隙のない、それでいて死角すらもない正確無比な猛攻（もうこう）だった。

　ステップを踏み、上体を反（そ）らし、根元へ踏みこもうとするが、できない。

　だが、これでいい。

　こちらへ注意を引くことで、〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉は仲間たちに追加肢（オプション）を仕かけることができない。その一瞬は、致命の刃を受けいれる隙だからだ。

　カツンと、地を打ち〈拳闘士（グラップラー）〉がトップスピードの初速を打ったのは、〈死神（グリム・リーパー）〉が槌の横薙ぎを跳んで躱（かわ）したときだった。

〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉は背の蝿を牽制（けんせい）しつつ、肉達磨を迎撃（げいげき）せねばならない。鏃（やじり）の爪を剥きだし、叩きつけるように振りおろした。

　しかしその数瞬前、〈拳闘士（グラップラー）〉の動きを予測した〈大鴉（レイヴン）〉が、寸毫（すんごう）の差で衝突をまぬかれ、その足に触れていた。

〈拳闘士（グラップラー）〉の肉体は、さらに加速。

　爪の間を縫（ぬ）い、あごの下を潜（くぐ）り抜け、懐（ふところ）へ。

　玉砕（ぎょくさい）のいきおいで殴りつける！

「ギョアアアアァッス！」

〈猟犬（ハウンド）〉の巨躯が衝撃に後退（こうたい）した。胸から粒子がしぶき、痛みに尾を振り払って支柱を破壊した。

〈死神（グリム・リーパー）〉はこれを好機と見る。

　しかし足場となった〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉は安定せず、出るに出られない。

　能力で鎌を呼び戻せば傷は与えられる。触手を断てるやもしれない。

　だがタイムラグを生ずる能力の特性上、己が身を守る術（すべ）もなくなる。

　勝機と見るのは早計（そうけい）か。

「グヌアァ……」

　結果として、その判断は正しかった。

　苦しみに悶えようと、〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉は怒りに我を忘れる魯鈍（ろどん）の獣ではなかった。

　その悍（おぞ）ましい巨躯に、激憤（げきふん）をたぎらせた〈猟犬（ハウンド）〉はしかし、尾を振るい、追撃にでた〈大鴉（レイヴン）〉を牽制した。

　距離をとった〈拳闘士（グラップラー）〉には構わず、ひたと目標を定める。

　鏖殺（おうさつ）の異形が向いたのは、ひしゃげた防護柵である。

　その圧倒的な質量は、夜気を穿ち猛進する！

〈死神（グリム・リーパー）〉はなおも向けられる追加肢（オプション）の殺意を躱（かわ）す。

　しかし不安定な足場、迫りくる柵に、勝機が潰（つい）えるのを認めざるを得なかった。

　彼の身体は錐の触手に貫かれて蒸発（じょうはつ）し、一瞬間の後（のち）に、瓦礫の上に影を編んだ。

　煙が渦をまき、出現した柱が〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉を阻むも。

　漆黒の巨躯は足を止めない。

　人の領地（りょうち）にはっきりと己が足型を刻（きざ）み――。

「ジャアアァアアアアッス！」

　抵抗なく柱を破壊せしめた。

　勢いそのままに柵もうち破り、衝撃で天井の一部が崩落（ほうらく）する。

　間もなく〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉は夜に跳んだ！

　その黒すぎるほどに黒い輪郭が、蒼（あお）い夜に映（は）えた。またこの世に絶望をもたらすことを約束するように。

〈虚無（エンプティ）〉たちはすぐさま行方を追った。

　しかし地に吸いこまれた〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉は、ふいに輪郭を縮小（しゅくしょう）させると、ごく小さな火花のような熱源を発し闇へと消えていった。

　悪夢じみた逃亡を裏付けるように、〈紫煙（スモーカー）〉からの通信がある。

『〈屍肉喰らい（ターゲット）〉感知不能』

〈死神（グリム・リーパー）〉はその微妙なニュアンスに彼女の集中を察した。

　黒い粒子（ダークマタ）を頼りに遠隔支援に徹（てっ）していたのだ。とっさに索敵網を展開する余力など残っていなかったに違いない。

　その後〈虚無（エンプティ）〉たちは、それぞれの相棒を恃（たの）み、しばし警戒を継続した。

　が以降〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉を感知することはなかった。

　無論、戦場に散った肉（にく）塊（かい）もそのまま。

　二度と動きだすことなく、夜だけが更けていった。