ブラック・ドッグ

八章 狂わせる人

　偶然（ぐうぜん）性は、時に病的な思考停止を促し、時に正当な疑問をうながしもする。

　なぜ、その出来事が起こったのか。なぜ必然ではなかったのかと。

　そして偶然が重なれば、ささやかな疑問は猜疑（さいぎ）にもなり、やがてある種の確信にも変わる恐れがある。

　だからこそ〈死神（グリム・リーパー）〉は、土日祝日の監視任務からは外されていた。彼が監視対象にとって「転校生のクラスメイト」である以上、目撃（もくげき）のリスクは避けなければならなかった。

　だが時に、偶然性は演出として利用することも可能（かのう）だ。突発的な出来事（イベント）は病的な思考停止を促す。

〈紫煙（スモーカー）〉が予期（よき）せぬ形で九条茜音（エゴ）へ接触してしまった今、不自然に彼女が寄り添うより、却（かえ）って〈死神（グリム・リーパー）〉が接触を試（こころ）みるほうが適当だと白犬（ホワイト・ドッグ）は判断した。

　つまり、この夜果たされた少年少女の邂逅（かいこう）は、意図された必然（ひつぜん）に過ぎなかった。

　にもかかわらず、茜音の濡（ぬ）れた瞳をみた〈死神（グリム・リーパー）〉は、この出会いに予感（よかん）めいたものを感じずにはおれなかった。

　それが何を意味するのか。

　もはや感情の名と感覚が乖離（かいり）してしまった彼には、知りようもないことだったが。

「永田くん……？　どうして」

　手許（てもと）でカサと音がする。コンビニの袋がたてた音だった。

　買い物を終え宿舎に戻る途中（とちゅう）。相棒（バディ）からの連絡を受け、着の身着のままやってきたのだ。

〈死神（グリム・リーパー）〉は袋（ふくろ）をかかげ弱々（よわよわ）しく笑った。

「九条さんこそ。俺は買い物の帰りだよ。お腹空（す）いちゃってさ。夜食買ってきちゃった」

「……」

　茜音からの返答はなかった。

　桜色の唇（くちびる）は一文字。

　濡れた瞳がいっそう潤（うる）んで、真っ直ぐこちらを見つめるばかり。

〈死神（グリム・リーパー）〉はかけるべき言葉を探す。

　なんと言えば、この偶然を偶然のまま乗り切ることができるか。合理的に思考をめぐらせる。

　しかし次の瞬間（しゅんかん）。

　ふわりと舞（ま）った黒髪の残影（ざんえい）に、胸へ飛びこんできた衝撃（しょうげき）に、思考は霧散した。

　甘い香りが鼻腔（びこう）をくすぐり、見下ろす先には震えるつむじ。

　何が起きたのか、すぐには解らなかった。

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉相手ならば、疾風（はやて）のような連撃をも凌（しの）いで見せる狩人が。

　身動き一つできなかった。

「……九条、さん？」

　やがて彼は、茜音の肩に手をのせた。

　胸のなかでしゃくりあげる彼女が震え、恐々（きょうきょう）とした眼差しを向けてくる。

　ガラス玉のようだ。

　風に吹かれただけで崩（くず）れてしまいそうな儚（はかな）くもろいガラス玉。

「……」

　それを見つめ返すうちに、〈死神（グリム・リーパー）〉は自分が解らなくなっていった。自分がなんのためにここへ来たのかを忘れていた。

　ただ眼前の少女と見つめ合う時間だけを知った。

「……ご、ごめん」

　茫洋（ぼうよう）としたその熱（ねつ）を、先に振り払（はら）ったのは茜音だった。

　おもむろに身を離し、赤く腫（は）れた瞼（まぶた）を拭う。

〈死神（グリム・リーパー）〉は吹きよせる冷たい風に、冷徹な自分が沁（し）み渡るのを感じた。

「ううん」

　答えながら、辺りを見渡（みわた）した。

　アスファルトのうえに舞う砂埃のような、まばらな雑踏（ざっとう）から、理性と好奇（こうき）にゆれた一瞥（いちべつ）が寄越されては消えていく。

「ちょっと、場所変えよっか」

「え？」

「どこか別のところで、ゆっくり話そう」

　茜音は友人の言わんとするところを察（さっ）したのか、雑踏を一瞥すると俯（うつむ）くようにうなずいた。

　すると〈死神（グリム・リーパー）〉は合図もなく歩きだす。茜音がおもむろに続く足音が聞こえた。

　行くあてはなかった。相応しい場所も知らなかった。ただ、ゆっくりと腰を落ち着けられる場所ならどこでもよかった。

　やがて歩調をあわせ、横並びに歩く。

　折々、触れる肩の感触からは目を逸らしながら。

　大通りを抜け、宇曽（うそ）蕗（ぶき）市街を横断（おうだん）した。住宅街にぽつぽつと、水溜りのように落ちる街灯のなかを泳いだ。木々の寝息ばかりが穏やかな公園へたどり着くまで、およそ二十分。

　結局、互（たが）いの距離を測（はか）りかね、一言も発（はっ）しなかった。

　久しぶりに開いた口の中は、ひどく乾（かわ）いて。

　まるで自分のものではないように感じられた。

「座ろ」

〈死神（グリム・リーパー）〉は、公園のブランコを指さした。

　そこは二人のためだけに用意された特等席のようだ。空を穿（うが）った月色がヴェールのように垂れ下がり、淡（あわ）い明かりを落としていた。隣同士、座板へ腰かければ、夜気がしみてほんのりと冷たい。

「……懐かしいなぁ。ブランコなんて久（ひさ）しぶり」

　茜音が言った。

　乾いた土をけり、ブランコをギコギコと鳴らしながら。

「そうだね」

　と〈死神（グリム・リーパー）〉。

　初めてだとは言えなかった。

「……」

　どちらも、あとに続く言葉はない。夜をつつむ静寂（しじま）は、沈黙をも優（やさ）しく受け入れてくれた。

　あとには土を蹴（け）る音、ギコギコと軋む音。

　それさえも闇（やみ）に投げだし、少女のブランコが動きをとめたとき、沈黙はふたたび破（やぶ）られた。

「……あたし、家出してきちゃった」

　茜音はそう言って笑った。痛々しいほど快活な笑みだった。

〈死神（グリム・リーパー）〉はなにも言わない。少女が、自ら虚勢（きょせい）のわけを語るまで待つ。

　少女の顔から笑みが消える。

「あたし嘘吐きなんだぁ。昨日、永田くんに言ったのも嘘（うそ）だった。話したら楽（らく）になったって言ったけど、そうじゃなかったよ」

「やっぱり辛かったんだ？」

「うん……。あたしがお母さんに幸せになって欲（ほ）しいのはホント。でも、まったく逆（ぎゃく）の気持ちもあって……。あたしさ、お母さんに幸せになって欲しくないの」

　また潤み始めた双眸が、夜の蒼（あお）に眩しかった。

　それを一瞥すると〈死神（グリム・リーパー）〉は、コンビニの袋のなかから、おにぎりを一つ差しだした。

　茜音は訝しげに首を傾げた。

「え、なに、くれるの？」

「うん。少しでも食べたほうがいいよ。そのほうが自分に優しくなれるから」

「自分に？　でも、あたし……」

「九条さんが自分を責めるのは、お母さんを本当に大事に思ってるからだよ」

　茜音は思案（しあん）するように目を伏せ、おずおずとおにぎりを受けとった。

「ホントに食べていいの？」

「いいって。まだいっぱいあるし。ほら」

　袋のなかを見せると、茜音は驚きに目を剥（む）いた。

「ええっ、多すぎ！　一、二、三……十個くらいあるじゃん！」

「夜になると腹減っちゃうんだよね」

　茜音から恨（うら）めし気な視線が返ってくる。

「それでも太（ふと）らないのかよぉ。神様イジワルだなぁ」

「一応、運動してるから」

「うわ、あたしだって運動してるもん！　体育はマジメに受けてるよ！」

「体育は、って……」

〈死神（グリム・リーパー）〉が苦笑すると、茜音はおにぎりのフィルムを剥がしはじめた。それからやや乱暴（らんぼう）にかじった。パリパリと海苔（のり）を噛む音。

「ん、ツナマヨっ！」

「おいしいよね」

「それもそうだけど……カロリー高い！」

「なんかごめん」

「ははっ、べつに謝（あやま）るとこじゃないよ」

　クスクス笑って茜音はもう一口かじる。そこに痛々しい虚勢はない。ありのままの九条茜音がいるだけだった。

〈死神（グリム・リーパー）〉も鮭のおにぎりを取りだし食（た）べ始めた。ようやく空腹を忘れていたことに気付いた。

　それが何に起因（きいん）するのか、彼はもう知っていた。

　感情だ。

　種々にわき立つ泡に、どんな名が相応しいのかは知れないが。

　彼女が奇異（きい）な存在で。〈虚無（エンプティ）〉であるはずの自分を狂（くる）わせているのは、もはや疑いようがなかった。

　彼女といる間、あるいは彼女に結びついた事柄（ことがら）を想うとき、彼はしばしば自分を見失（みうしな）った。

　彼女が今もここにいるのが、その何よりの証左（しょうさ）だ。

　白犬（ホワイト・ドッグ）の構成員として、まっとうに仕事をこなしていたなら、彼女は何らかの形で処分されるか、タルタロスで管理を強制されるはずだったのだから。

　それをどう受け止めるべきかは解らない。

　自立的に目的意識を設定できない〈虚無（エンプティ）〉にとって、組織は生きる理由そのものだが。

　今回の独断（どくだん）はまぎれもない裏切りだ。

「……あたしがさ」

　だから茜音が口をひらけば、彼は強（し）いて己を殺そうとする。

「お母さんを幸せにできなくても、お母さんはあたしを好きでいてくれるかな？」

「九条さんは、これからもお母さんを幸せにするよ。ずっと支えあってきたんだから。結婚しても変わらない。きっと、お母さんの受けとる幸せの数が増えるだけなんだと思う」

　茜音が虚（きょ）を衝（つ）かれたように目を瞠（みは）った。

「幸せの数……？」

「そう」

「そっか。あたし勘違いしてたんだ……」

　それからすぐに憑（つ）き物が落ちたように微笑（ほほえ）んだ。

「人の受けとれる幸せって、一つじゃないんだよね」

〈死神（グリム・リーパー）〉は頷く。

　と同時に、この仕種（しぐさ）をするのは誰（だれ）だろうかと考える。

　任務において適当な応対（おうたい）をとる自分だろうか。

　それとも感情をもった自分だろうか。

　あるいは、自分はもうすでに、そのどちらとも割（わ）り切れない存在になっているのだろうか。

　茜音は、そんなクラスメイトの当惑（とうわく）を知らない。

　ふいに立ちあがって「やっぱ帰る！」と夜へ挑（いど）むように叫んだ。

「びっくりしたぁ。もう大丈夫なの？」

　尋ねると茜音は、舌をだして弱々しく笑った。

「わかんない。また勝手（かって）に落ちこんで家出するかも」

「じゃあ、その時は俺も一緒（いっしょ）に家出するよ」

「ええっ？」

　闇をはらう素（す）っ頓狂（とんきょう）な声に、少年は微笑む。

「それでさ、またこうやって話せばいいよ。九条さんが元気になるまで」

　茜音は思案するように眉根をよせ、クラスメイトを見つめた。

　そして、おもむろにスマホをとり出した。

「……じゃあさ、連絡先教えてよ。また家出できるように」

「オッケー」

　茜音はその反応を意外に思ったのか、わずかに瞼（まぶた）をもちあげた。が、それだけだった。二人は連絡先を交換し、互いに短（みじか）い謝意を告げた。

「送ってくよ」

　茜音は素直にうなずいた。〈紫煙（スモーカー）〉からの情報では、どうやら危険な目に遭（あ）ったらしい。なおさら、この闇深い夜をひとり歩くのは怖かったのだろう。

「……」

　公園をでると、二人はまた沈黙に抱（だ）かれた。互いの間に横たわった、繊細（せんさい）に熱すぎる部分を隠すように。

　袋のたてる音だけが、その熱を慰（なぐさ）める優しさのようだ。

　ヘッドライトが闇を裂（さ）き、テールランプが裂かれた闇の間隙（かんげき）に消えていく。ぎこちない挨拶（あいさつ）のように街灯が点滅（てんめつ）し、二人の背中を送りだす。家々から覗く営（いとな）みが、一つふたつと瞼を閉じてゆく。

　やがて古（ふる）びた一軒家のまえで、茜音が足をとめ振りむいた。

「ここ、あたしの家」

「うん」

　茜音は視線をさまよわせた。ところどころ瓦の剥がれた、小さくみすぼらしいその家を恥（は）じるように。

〈死神（グリム・リーパー）〉はあえて悪戯（いたずら）っぽく笑った。

「ひとりで大丈夫？」

「はぁ？　当たり前じゃん」

　茜音はいつもの調子でおどけてみせた。

　しかしすぐに門戸（もんこ）へ向かわず、上目遣いにこちらを覗きこんだ。

「……でも、独（ひと）りじゃ無理って言ったら？」

「九条さんが中に入るまで、ここで待つよ」

　茜音がふき出した。

「えーっ。一緒に来てくれるんじゃなくて？」

「お母さん、びっくりするでしょ」

「あー、そういえば永田くん男の子だもんね」

「うわ、どういう意味？」

「さあねー」

　少女がにたりと笑って踵（きびす）をかえす。その肩越（かたご）しに目が合った。

「今日は、いや今日も、か。ありがとね」

「どういたしまして。話せてよかったよ。おやすみ」

「うん。おやすみ」

〈死神（グリム・リーパー）〉は、その背中を見送った。

「……」

　茜音が引き戸の間隙（かんげき）に消えるとき、束の間、目が合った。

　互（たが）いに小さく手を振りあった。それが今度こそ別れの挨拶となった。二人はたった一枚の引き戸に隔（へだ）てられ、それぞれの日常へ戻るのだ。

〈死神（グリム・リーパー）〉は、すぐさま仕事用の端末をとり出した。任務の引継ぎを要請しなければならない。

　そこに突如、霧（きり）が吹きぬけた。

　否、霧ではない。

　肺をちりちりと炙（あぶ）るような痛みがある。鼻にぬけるのは酸（す）い香（かお）り。

　煙草の紫煙（しえん）に他ならない。中にまたたく、黒い輝（かがや）き。

　一（いっ）拍（ぱく）遅れて、アプローチするはずだった相手から通信が入（はい）った。

『こちら〈紫煙（スモーカー）〉。ポイント〇一四へ急行せよ』

　急行。

　その響（ひび）きに〈死神（グリム・リーパー）〉はただならぬ緊迫（きんぱく）を感じとった。

　実際、それは通常の〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉に対して用（もち）いられる定型句とは異（こと）なるものだ。

〈紫煙（スモーカー）〉は感情を欠いた声でつづけた。

『〈大鴉（レイヴン）〉、〈転瞬（シャッターズ）〉が交戦中。追加肢（オプション）多数。クラス〈猟犬（ハウンド）〉の出現を確認した』