ブラック・ドッグ

五章 コード〈自我〉

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の特異（とくい）な行動パターン。

　あるいは監視対象の特異な性質について。

〈虚無（エンプティ）〉らの報告をもとに、白犬（ホワイト・ドッグ）では緊急会議の場が設（もう）けられた。様々な意見が飛び交（か）い、中には「ただちに九条（くじょう）茜音（あかね）を管理下におくべきだ」と主張する者が多数いた。

　それは彼女を監禁し人権を無視する行為に他ならないが、今更それを問題視する組織ではない。

　実際、〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉を引き寄せる特性があるのだとすれば、彼女を一般社会に留めるのはリスクを伴（ともな）う。〈０（ノートゥ）〉被害の恐れはもちろん、物理的な害も避けがたい。

　情報統制の面で見ても白犬（ホワイト・ドッグ）の立場は危うかった。〈帽子屋（マッド・ハッター）〉の能力は万能でなく、辻褄（つじつま）合わせの記憶をでっち上げるのにも限界がある。〈死神（グリム・リーパー）〉がグラウンドを横断する映像などは、すでにネット上で拡散（かくさん）されていた。

　一方で、イレギュラーを九条茜音と断定するのが早計（そうけい）であるのも、誰しもが理解の及ぶところだ。

　少数派（マイノリティ）の人権擁護派はさておき、タルタロスの面々からは「正常な精神構造をもつイレギュラーにストレスを与えれば、〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉誘発の恐れがある」との否定的な意見も寄せられた。

　畢竟（ひっきょう）、会議は有耶無耶（うやむや）のまま幕を閉（と）じた。

　イレギュラーへの措置（そち）は保留とされ、〈虚無（エンプティ）〉らによる監視体制が継続された。

　緊急会議によって新たに定められた事は一つだ。

　コード〈自我（エゴ）〉。

　此度の事件の中心に存在する謎（イレギュラー）は、今後その名で呼ばれることとなった。

――

〈自我（エゴ）〉候補たちは、〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉襲撃の恐怖を改竄（かいざん）され、安穏とした日常を送っていた。

　前回の襲撃から、かれこれ一ヶ月が経とうとしていたが、彼女らの周囲で新たな〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉が観測されることはなかった。無論、三人にも変化はみられない。

　変化しつつあるのは〈死神（グリム・リーパー）〉を取り巻く環境のほうだ。

　監視任務を円滑（えんかつ）に遂行（すいこう）するためには、他生徒との交流は避けられない。何となく話す機会の多い相手ができてくる。

「永田はいいよなぁ。いつも女子に囲まれてさ」

　その一人が高山だった。

　クラスこそ違うが、選択授業のさいに知り合い、なぜか懐かれてしまった。

　今は、選択授業を前にした休み時間。

　高山は背もたれに頬杖をついて、反対向きで席についている。〈死神（グリム・リーパー）〉の隣を陣取った九条茜音をちらちらと観察しながら。

「まあ悪い気はしないね」

　と同級生の余裕の態度に、高山は顔をしかめた。

「なんだよ、勝者の余裕か？」

「でも高山だって、九条さんと話してるじゃん」

「まあ、そうだけどよ。それってなんつーの、おこぼれみたいなモンじゃん？」

「なんの話してんの？」

　囁きあう二人へ掣肘（せいちゅう）してきたのは、件（くだん）の茜音だった。

　高山は跳びあがり、ひきつった笑みを浮かべた。

「いやぁ、べつに大したことじゃないんだぁ。漫画の話だよ」

　もう少しマシな嘘（うそ）はつけないのか。

〈死神（グリム・リーパー）〉は瞑目した。

「えー、ホントは恋バナとかじゃないの？」

「まあ、そんなとこかな」

　と〈死神（グリム・リーパー）〉が言えば、

「いやいや、恋バナとかそういうんじゃ……」

　目に見えて高山は狼狽（ろうばい）した。

　女子は恋の話題に敏感（びんかん）だ。当然、茜音は食い付いてきた。

「マジ？　高山くん、好きな人いるの？」

「いや、マジでそういうんじゃないから。特定の誰が好きとかじゃなくてさ、もっとくだらない話よ」

「あ！　じゃあ、あれだ。ワイダン？」

　高山がむせる。

「まあ、そんなとこかな」

「へぇ、やらしぃ……」

　この展開が、高山には望ましくなかったらしい。

　捨て犬のような眼差しが返ってきた。

〈死神（グリム・リーパー）〉としては、犬の世話など〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉だけで充分だ。

　目を逸（そ）らすと、不覚にも茜音と目があった。

「そういえばさ」

　茜音は、意味深な笑みを浮かべた。

「永田くんって好きな子とかいないの？」

　期待に満（み）ちた眼差しが〈死神（グリム・リーパー）〉を見つめた。

「俺はこっちに来たばっかだし、そういうのはないかな」

「えーっ、前の学校で再会を誓い合った恋人とかいないの？」

　やたらと具体的だった。

「残念ながら。こっちでイイ人が見つかるといいけど」

「じゃあさ、カオちゃんとはどうなの？」

「西園寺さん？」

「うん。よく話すでしょ」

「まあ、席近いし。でも恋愛とかそういうのは、よく解んないよ」

　実際、〈虚無（エンプティ）〉に恋愛感情など解（わか）るはずもない。

　ゆえに、この話題を続けるのは危険だと〈死神（グリム・リーパー）〉は危惧（きぐ）した。あまり深く踏みこまれれば、人間性を疑問視される恐（おそ）れがある。

　ここは上手（うま）く高山をスケープゴートにすべきだ。

　しかし高山は、すでに教卓のほうへ向きなおっており、我関せずの体を貫いていた。先手を打たれた。

「カオちゃん、イイと思うんだよね。メガネっ子で可愛いし、そこそこおバカで隙（すき）があるよ？」

　褒（ほ）めているのか貶（けな）しているのか。

　真意はともかく、なぜ彼女が薫をわざわざ推挙（すいきょ）するのか理由が解らなかった。

　やはり小手先だけの対話能力など、さして役立つものではないらしい。感情に塗（まみ）れた人間のコミュニケーションには、非合理で不可解な部分が多すぎる。

　どうしたものか。

　その時、担当教師の坂口が姿をあらわし「恋バナ」は有耶無耶のまま終わった。

　茜音はしばし名残（なごり）惜しげにこちらと坂口を見比べていたが、最低限のモラルはあるらしい。鉛筆型のペンケースをがちゃがちゃいじり回すと、意外なほど真面目（まじめ）に授業を受けはじめた。背筋を伸ばしてペンを構え、決して無駄口を利（き）かない姿勢は模範的ですらあった。

　ところが、授業が半分を過ぎた頃。

〈死神（グリム・リーパー）〉は異変に気付く。

　授業が始まってからというもの、茜音はぴくりとも動いていないのだ。

　改めて彼女を観察すると、ペンは紙面（しめん）に触れるか触れぬかの際（きわ）どい位置で止まっていた。教科書は、いちページたりともめくられていなかった。やや俯いた横顔はロングヘアが邪魔になって見えない――。

　そう、九条茜音は。

　姿勢を正したまま眠っていた。

――

　授業が終わると高山は、さっさと自分のクラスへ戻ってしまった。次の授業は体育で、早々に準備をしなければならないらしい。

　必然、茜音を起こすのは〈死神（グリム・リーパー）〉の役目になる。

「九条さん、授業終わったよ」

　肩をたたき呼びかけてみたが、目を覚ます様子はなかった。うめき声ひとつ上げず、姿勢を維持し続けている。まるで精巧な人形のようだ。

　やむを得ず、〈死神（グリム・リーパー）〉は肩をつかんで揺さぶった。

「九条さん、自分のクラス帰ろ」

「……んあぁ」

　ようやく声を発したものの、意識までは戻っていないようだった。黒髪の帳（とばり）から垣間見えた双眸（そうぼう）は、半目に白をむいた、思春期の少女にあるまじき姿だ。

「ほら、起きて。帰るよ！」

　揺らすのでは埒（らち）が明かない。九条茜音は手ごわかった。思い切って額（ひたい）をたたいた。

「んぎゃ！」

　すると、ようやく瞳が戻ってきた。

　ふにゃふにゃと口を動かせば、大きく欠伸（あくび）をした。

「んん……いっくん？」

「なに寝ぼけてんの。いっくんって誰だよ」

「……あ、ごめん。永田くんじゃん。嫉妬（しっと）したぁ？」

　へらへら笑って眠気眼をこする茜音。残念ながら嫉妬どころか呆れも湧（わ）いてこない。〈虚無（エンプティ）〉とはそういう生き物だ。

　寝ぼけている所為か茜音の足許が覚束ないので、仕方なく隣り合って元のクラスへ戻る。

　幸い、彼女の興味はもう「恋バナ」にはないようで、道すがら別のことを訊ねてきた。

「そういえば永田くんって、部活入らないの？」

「あー、どうしようかなって。新入生に混（ま）じって見学できればよかったんだけど、そんな時期でもないしさ」

　本音を言えば部活になど興味はないし、端（はな）から入部するつもりもない。監視任務を終えたあとは、いつでも出撃できるようにコンディションを整える必要がある。

「そうなんだー。じゃあ、あたしと同じ部活入んない？」

　にっこりと笑って、顔を覗きこんでくる茜音。

　あとで適当な理由をつけて断るつもりで会話を続けると、

「そういえば、九条さんって何部員なの？」

「帰宅部だよー」

　茜音はそう言って、なぜかⅤサインを突きつけてきた。

「なんだ、部活してないんじゃん」

「へへぇ」

　しかし意味不明な笑いを返した直後、彼女の足がとまる。

　つられて〈死神（グリム・リーパー）〉も足をとめ、茜音の横顔を見つめた。髪は耳にかけられていて、今は目許がよく見えた。意外なほど思慮深く翳（かげ）った双眸（そうぼう）に違和を覚えた。

「永田くんって、家どこだっけ？」

「え？」

　直後、投げられた問いは予想だにしないものだった。なぜそんなことを訊ねてくるのか理解に苦しんだ。

　だが相手は〈自我（エゴ）〉だ。監視対象だ。

　下手に拒絶すれば、任務に支障をきたす恐れがあった。

「……えっと、田鹿坂（たがさか）町の方だけど」

「同じ方向だ。歩きだよね？」

「うん」

「じゃあさ、きょう一緒に帰んない？」

　茜音がようやくこちらを見上げた。はり付いた笑みは、ひどく強張って見えた。

　その感情に適当な名は、不安だろうか。

　わずかに影をつくるえくぼの、あるいは吊（つ）り上がった口角の、目には見えない隙間のなかに、それが滲（にじ）んで見えるような気がした。

「……！」

〈死神（グリム・リーパー）〉は、その異変を自覚した。

　茜音の感情を、知識としてでなく感覚として知覚している事実に戸惑った。

　なんだ、これは……？

　その質感は、胸のおくを吹き抜ける湿った風のようだった。

　とっさに胸を押さえ、感覚を殺そうとするができなかった。相手の脆（もろ）く潤（うる）んだ瞳と対峙している限り、胸に吹く風はいきおいを増していく。

「……いいよ」

　次いでこぼした、自分自身の答えに〈死神（グリム・リーパー）〉愕然（がくぜん）とした。

　俺は今、なんと言った？

　監視任務の一端を担（にな）っている者として、九条茜音と行動を共にするのは自然なことだ。しかし彼に与えられた任務時間は、あくまで校内にいる間のみ。以降の監視任務を引き継（つ）ぐのであれば、事前に連絡を終えていなければならない。

　撤回（てっかい）すべきだ。

〈死神（グリム・リーパー）〉は唇を湿した。

「やった！」

　しかし茜音の顔にパッと笑みが輝き、跳（は）ねあがる姿を見ていたら、なぜか撤回の言は腹の底に落ちて、二度と上がってきてはくれなかった。

　後にトイレへ駆けこんだ〈死神（グリム・リーパー）〉は〈紫煙（スモーカー）〉に事後報告を済ませた。

　叱責（しっせき）は返ってこなかった。しわがれ声の『了解（オーケー）』の響きは平時と変わりない、淡々としたものだった。