幼馴染が引きこもり美少女なので、放課後は彼女の部屋で過ごしている（が、恋人ではない！）

書籍１巻記念SS「アー子さんの特別授業」

　キンコーンカーンコーン……。

　どこかからか、チャイムの音が聞こえる。

　いつの間にか、机に突っ伏していたみたいだ。

　俺はゆっくりと顔を上げる。

「……は？　え、どこだ、ここ？」

　目の前には教卓と黒板。

　机が整然と並び、窓の向こうにはグラウンドがあった。

　教室だ。

　気づいたら教室にいた。

「なんでだ？　俺、さっきまで唯花（ゆいか）の部屋にいたよな？　やっと奏太にゃんから人間に戻って、チョコを食べさせられてたはずなのに……」

「これはね、三上（みかみ）ちゃんがみている夢だよ」

「え？」

　突然、聞き慣れた声がした。

「アー子さん……？」

「そうだよ、三上ちゃんの頼れる先輩、科学部エースのアー子さんさ」

　つい今の今まで教卓には誰もいなかった。

　けれど声が聞こえて、瞬きをした瞬間、そこには制服に白衣を着た、アー子さんが現れていた。

　微妙に髪があちこち跳ねてるが、顔立ちは美人。

　オシャレに興味のない、すっぴん美人。それがアー子さんである。

「夢って……。ああ、そうか、いつの間にか唯花の部屋で寝ちゃって、俺がこういう夢をみてるってことか」

「そゆこと。今日はそういう設定でお送りするからね」

「設定て」

「第1巻の発売日がついに情報解禁になったからね！　夢っていう設定で記念SSをお送りするのさ！」

「おいおいおい」

　すげえぶっちゃけたな！

　まあ、おかげでコンセプトは分かったけども！

「でもなんでアー子さんなんだ？」

「しょーがないじゃん。ほら、幼馴染ちゃんは引きこもりで外界とは繋がりがないから」

「あー、なるほど。ここ最近はともかく、1巻目はガチで俺以外と繋がりないもんな」

「そゆこと。あとはほら、私ってもう本編ではなかなか出てこられないじゃん？」

「え、なぜに？」

「だって三上ちゃんは幼馴染ちゃんともうラブラブ一直線だし？　朝ちゃん先生はともかく、私なんてもう出れば出るほど可哀そうなことになっちゃうでしょ？」

「待って頂きたい。なんか色々複雑な理由でコメントができない」

「だよねー。だって本編だと私が三上ちゃんに告白済みかどうかは未確定だし、メタ的に何も言えないよねー」

　教卓をぺしぺししながら超笑顔。

　プレッシャーがすごい、アー子さんのプレッシャーが超すごい。

「ま、そんなわけで、不憫に思った作者が私を今回の発売記念SSの案内役にしたわけさ」

「作者のことまで言及するとか自由過ぎないか……？」

「スレ〇ヤーズのあとがきとか大好きだったからね！」

「あー、L様と部下S的な？　って、ちょっと待った！　いつにも増してネタがストレート過ぎるぞ!?　いつもはさすがに伏字レベルのネタはやらないよな!?」

「それには理由があるんだよ、三上ちゃん」

　切ない笑みで首を振るアー子さん。

「よく考えてみて？　これは作者が思いつきで書いたただの発売記念SS……つまりたとえ書籍化がこの話数まできたとしても、この話が収録されることは決してないのさ」

「な、なるほど……」

「今ここにいる私含め、すべては泡と消えるような儚い存在なんだよ！」

「コ、コメントできない……っ。そういえば本編でのアー子さんって声だけの登場だったもんな。せっかく本人が登場したのに、これも泡と消えるのか……」

「だからやりたい放題やっていい！」

「ってことにはならないけどな!?」

　さすがにいかんと思い、俺は軌道修正を試みる。

「さっきから肝心の書籍情報がなんにもないぞ。アー子さん、ちゃんと案内役をやってくれ」

「あー、そうだったそうだった」

　こほん、と咳払い。

「とりあえず発売日の方は近況ノートか小説情報を見てね。ここでは1巻の内容に言及するよ」

「おー、どんな感じなんだ？」

「えっとねー」

　教卓からメモ書きのようなものを取り出す、アー子さん。

「作者の汚い字で『構成にめっちゃ悩んだ……』って書いてある」

「どういうことだってばよ……」

「ほらこの小説って、毎回、短編形式で話を締めるじゃん？」

「あー、最近は①とか②って形で続き物にしてることが多いけど、序盤は確かに完全な短編方式だったもんな。一冊の本にするとそれぞれが短過ぎるかもってことか」

「みたいだね。あ、でもなんやかんや頑張って、書き下ろしも色々入れたって」

「ほー、どんな？」

「えーとね、まずは三上ちゃんと幼馴染ちゃんの幼稚園時代」

「懐かしいな。唯花がスモッグ着て、黄色い帽子被って、ポシェット付けて、『ほへー』とか言ってた頃か」

「あと三上ちゃんと幼馴染ちゃんの小学校時代」

「あー、唯花がちょっとマセてきて、事あるごとにお姉ちゃん面してた頃な。ランドセルは赤だったぞ」

「そんで三上ちゃんと幼馴染ちゃんの中１時代」

「胸が大変育ってきた頃だな。そういやこないだ本編でも中学の制服着てたわ」

「それで三上ちゃんと幼馴染ちゃんの中２時代」

「唯花のツンデレ時代が終わりを告げる頃だな。本編で度々言われてる、京都中を巻き込んだ修学旅行が起きたのもこの頃だぞ」

「最後に三上ちゃんと幼馴染ちゃんの中３時代」

「現在の唯花のダダ甘えっぷりが垣間見えてきた頃だな。書き下ろすとすれば、たぶん受験前後の話辺りか」

　うんうん、と頷き、俺ははたと首を傾げる。

「……ずいぶん書いたな。ほぼ俺たちの半生を網羅してるぞ」

「悩んだ末の判断ってとこじゃないかな？　まあ、個々の文量は短編サイズだろうけど」

　と、アー子さんが言ったところで、チャイムが聞こえてきた。

　キンコーンカーンコーン……。

　同時に窓の外が見る間に夕暮れに変わっていく。

「ああ、もう時間だね。私の特別授業はここまでだ」

　夕焼けを見つめるその横顔は、どこか淋しそうだった。

「……あのさ、アー子さん」

「安心していいよ」

　遮るように言われた。

「次の話に進んだ時には、三上ちゃんはこの夢のことはすべて忘れてる。何もかもなかったことになるんだ」

「そりゃまあ、そうなるしかないんだろうけど……なんか申し訳ない気分だ」

　せっかくこうして出てきてくれたのに。

「いいんだよ。どっちにしろ、如月家が舞台の４章じゃ、私の出番なんてない。こうしてまた三上ちゃんに会えただけでも御の字さ。……ただ、うん、そうだね」

　教卓からこっちへ、アー子さんが歩いてくる。

「これは泡沫の夢だ。すべて消えていく、一瞬の幻だ。だから……これくらいのイタズラはしちゃおうかな」

　そうしてポケットから何かが取り出された。

「三上ちゃん、今日が何の日か知ってる？　――ヴァレンタインデーだよ」

　差し出されたのは、きれいに包装されたチョコレート。

　一目で分かった。

　これは――義理じゃない。

　はっとした。

　直後に俺は席を立ち、彼女を正面から見つめた。

「アー子さん。俺は――」

「知ってる。三上ちゃんが受け取らないのも、君に好きな子がいることも」

　儚げに笑い、チョコレートが放り投げられた。

　同時に世界がふわりと形を失くしていく。

　夢が覚めるのだ。

「安心して。君を困らせたりしない。本当に渡したりはしないよ。ただ……私もチョコをあげようとしてみる、って女の子っぽいことをしたかっただけさ」

　そうして。

　彼女はすべてなかったことになる世界で。

　残滓のような夕焼けに照らされて。

　とても透明に笑いながら。

「――ばいばい、三上ちゃん。また、いつかどこかで」

　泣いて、笑った。

「アー子さんっ！」

　床が消え、俺は真っ黒な穴へと落ちていく。

　その先は現実だ。なんの恐怖もない。

　ただ、彼女にちゃんと返事ができないことが悔しかった。

　……いやこれは俺のエゴなのだろう。俺は唯花が好きだ。唯花以外の女子から本命のチョコを受け取ることはない。

　それを分かった上でアー子さんはチョコを見せ、そして放り投げた。

　だったら俺がすべきことは何も言わずに暗闇に落ち、現実に戻って、すべてを忘れることだけだ。

　けれど。

　どうしても気になることがあった。

「なんか感動的な別れっぽく言ってるけど、発売日直前とかになったら、またこの特別授業やるんじゃないのかぁぁぁぁぁぁぁっ!?」

「――あ」

　しまった、という顔だった。

　なんせこんな別れ方をした後だ。次に顔を合わせた時、絶対気まずい。

　こうして。

　壮絶に嫌な予感を抱えながら、俺は現実に帰還していく――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　次回更新：2/17（月）予定