サナのねがいごと

変わったよね

　駅を出ると、もうすでにぽつぽつと雨が降り始めていた。

　僕は傘を出そうとして鞄を開ける。そこにはやっぱり、にっこり笑ったサナがいた。

　鞄から顔を出す彼女を見て、ふぅとため息をつく。

　それを聞いてか、サナがにっこり笑ってつぶやく。

「マスター、お疲れのようですね」

「ああ。疲れてるよ。お前のせいで朝から疲れっぱなしだ」

「まあまあマスター、気楽に行こうではありませんか。怒っちゃやーよ、ですよ」

「はぁ……もういいよ。けど、サナ。お前よく、電車で丈に何も言わなかったな」

　すると、サナはぽぅっと顔を赤らめる。いじらしくもじもじしながらつぶやいた。

「私、マスターの手に包まれて……なんだかとってもあっつくなってしまいました」

　なんだ？　こいつは何言ってるんだ？　んとにわけ分からんことばかり言うフィギュアである。

「意味分かんねえよ。とりあえず、学校でも喋んなよ」

　サナがぱぁっと目を輝かせる。彼女にしては思いもしなかった言葉だったのだ。

「マスター、それじゃ私……」

「もういいよ。お前はぶん投げても戻ってくるし、学校に連れてく他ないだろ。どうせごみ箱に捨てたって戻ってくるだろうし。僕としては、もう打つ手がない」

　サナはよく分からない力を発揮して遠くへ飛ばされようとも、一瞬で僕の前に戻ってくる。そんな奴手放したくても、手放す方法がないじゃないか。もう、僕の根負けである。

　また、僕をからかうようなことでも言うのだろう、と思っていたのだが、予想に反してサナは突然泣き始めてしまった。

「う、嬉しいですぅ……ぐすっ。こんなことってあるんですね。私はマスターと出会えてほんとに幸せです」

「お前、泣くこたねえだろ……」

　サナは鞄の中で小さくなって、嗚咽を漏らしながらつぶやく。

「だ、だって……こんなに嬉しいこと、生まれて初めてだったから。私をマスターに認めてもらえた。こんな私を妻にしてくれるなんて……マスターが初めてだったので」

　いや……結婚した覚えはないし。そもそも認めたわけでもない。サナは僕にとって、得体のしれない美少女フィギュアであることは変わりないし、今日だって仕方なく学校に連れて行ってやるだけだ。他意はない。

　しかし、泣きながら嬉しそうに笑うサナを見ていると、そんなことをつぶやく気は失せてしまった。人が本当に喜んでいる表情をずいぶん久しぶりに見た気がする。この純粋で可憐な笑顔を壊したくなかった。……とりあえず今日のところは。

　僕は未だうれし涙を流すサナに、ぶっきらぼうにつぶやいた。

「サナ、傘くれ」

　サナは顔を上げて僕を一目見る。そして、涙を拭いて、鞄の中の傘を差し出した。

「どうぞ、マスター」

　受け取った折り畳み傘を開いて歩き出す。

「これも一応、あいあい傘ってことになるのか……」

「ほ？　何か言いましたか？」

「……っなんでもねえよ！」

　雨はだんだんと勢いを増していたが、傘の中はすっかり晴れ間がさしていた。

　　　◆　◆　◆

　校門の前までやって来て、僕は鞄をそっと開けた。

「いいか、サナ。校内では絶対出てくるなよ」

「了解ですマスター。マスターのご命令とあらば、たとえ火の中水の中！」

　本当に大丈夫なのか不安だが、ひとまず校門をくぐる。

　下駄箱で靴を履きかえていると、

「おはよ、篠宮しのみやくん」

　声を掛けてきたのは、空だ。二つに結った髪が制服によく似合う。きちんとひざ丈まで伸ばしたスカートは、彼女の純朴さを物語っている。頭に着けている小さな青いリボンは、空のお気に入りらしく、昔からつけていた。

「なんだ、九條か。おはよう」

　すると、空は少しむっとして言った。

「なんだって何よ！　篠宮くんこそ、昨日せっかく誘ったのに、無視してさ！」

「ばっ……！　お前、彼氏に聞かれたらどうするんだよ!?」

「あいつのことなら別に平気よ。篠宮くんみたいにみみっちい男じゃないし」

「み、みみっちいって……」

「だいたい何をそんなに気にしてるわけ？　友達と話すくらい普通でしょ？」

　返す言葉が見つからず沈黙する。友達と話すのは普通。空の言ってることは間違ってない。でも……。

「蓮ちゃんは変わったよね」

「…………」

　その時、始業五分前を知らせる予鈴が鳴り響いた。

「あ、もう行かなきゃ。じゃあね」

　空は教室へと駆けていく。

　空の言葉が脳内で反芻する。

　――蓮ちゃんは変わったよね。

　……違う。変わったのは僕じゃない。僕を見る周りの目が変わったんだ。

　と、鞄からひょっこり顔が出る。サナが小声で囁いた。

「マスターお言葉ですが、急がないと遅刻してしまいますよ」

　そうだ。もう予鈴なってたんだった。僕はサナを鞄の底につっこみ、声を殺して言う。

「そうだな。あ、サナ！　お前、出てくんなつったろ！」

「……ぽっ♡」

「顔を赤らめて誤魔化すなよ！　まあいい。これが最後の忠告。絶対出てくんなよ！」

「合点承知でございます」

　サナと喋ってると疲れる。だが、その分怒る気も失せてしまうのだった。