MOBAの花道（仮）

27話

「練習試合、おっけー貰えました！！」

　夕刻。

　休憩室の扉が勢いよく開かれると共に、高らかとした清冽な声が響き渡った。

「因縁の相手と遂に直接対決かー。なんか熱い展開だよね」

　逆上が、腕を真上に向けてぐっと伸ばしつつ、弾むような声をあげる。

　しかし、それからすぐに中条の表情に翳りが生じる。

「けれど、そのぅ……向こうから条件がありまして……」

「……条件？」

　よしあきは、思わず目を細めた。

「オフラインで試合すること、だそうです」

「なんだそれ……」

「どういう意図なのかは私にも分かりませんけど……」

「え？　それって、レンレンとかよしあきの素性がバレたってこと？」

「それはないでしょ」

　よしあきと中条の方に視線を右往左往させる逆上に、レンがすぐさま反論する。

「その部長とやらが、あたしたちに興味あるようには思えないからどう考えても。それに――」

　言葉を区切ると、視線をちらりとよしあきの方に向けて、

「こいつの行動範囲はどうせここしかないんだから、エンカウントしないでしょ。店の中ですら帽子かぶって隠してるんだし」

「余計なお世話だよ！！」

「でも事実でしょ」

「…………………」

　正論なだけ、返す言葉がないから困る。

　最近の子はまったく生意気だな、と爺くさいことを思うことしかできなかった。

「これって、こっちのメンバー確認でも兼ねてるんですかね？」

「まぁ、いきなり啖呵切ったからそれもあるだろうけど……」

「単純にプレッシャーかけにきてるんでしょ」

　レンが、よしあきの言葉の続きを遮るように割って入る。

　中条は眉をひそめつつ、レンの方を向いて、

「…………プレッシャー？」

「そ。あっちからしたら自信あるって思われてるんでしょ。だから直接徹底的に叩き潰すことによって、後々有利になるって作戦なワケ」

「……と、いいますと？」

「向こうからしたらそこまで興味もないと思うけど、もしもの事態だってあるかもしれないから、予め策を使うに越したことはない。もし本戦で当たったら、予習した分、難易度が下がるんだから。イレギュラーは減らしておきたいってことじゃないの？」

　実際その通りだと思う。

　こういったオンライントーナメントで一番警戒しなければならないのは、ぽっと出のチームだ。

　なぜなら実力が未知数な分、戦いにくいから。

　経験者なら昨年の動画などが残っているので、そこから対策を練る事ができるが、新人チームはそうもいかない。

　レンが一息つくと、言葉を続ける。

「ま、でも本戦に行けるのなんて、ほとんど常連チームばっかだけどね。知らないチームだとしても、大体有名なアマチュアプレーヤーが混ざってるし」

「へぇ、詳しいんだな」

「そ、そりゃ……日本の中じゃかなりおっきな大会だしそれくらいは見るわよ。普通するでしょ？」

　と、レンは周りに同意を求めるように言うものの、反応はなんとも乏しい。

「俺は分からんな……出たことはあるっちゃあるが……昔のことだからな」

「あたしは最近存在を知った」

「私は名前くらいは耳にしたことがあるくらいですね……詳しくは見てないです」

　中条も逆上も、ほとんど競技シーンなんて今まで興味なかったので無理もない。

　それを見てレンは、「聞くんじゃなかった……」と激しく後悔したような表情を浮かべていた。

「それで、どうします？」

「んー。申し出はありがたいが、その条件は無理だろうな。こっちには一人絶対来れないヤツがいるし」

「そうだよねー……」

　長柄だ。

　あいつだけは結局こっちに来れないからどうしようもない。

「譲歩してもらうしかないだろうな」

「じゃあ明日また聞いてみますね」

　その日は結局、そこで話を切り上げて、練習に取り組むこととなった。

　◇　　◇　　◇　

　翌日。　

　いつものように自分の席で、ＬＧをプレーしていると、後ろの扉が勝手に開く。

「起きてるー？　というか、生きてるー？」

「ああ今日は大丈夫だ」

　大体一番に《ゲーミング・ラバーズ》に来るのは、逆上が恒例となっていた。

　逆上にも、もちろん学校生活はあるが、放課はバイトメインで部活には入ってなかったため、バイトがない日には特にやることもなく暇だったからである。

　そして中条やレンが集まるまでの時間、休憩室で穏やかなティータイムを過ごしたり、よしあきにマンツーマンで教えてもらったりしていたというのが日課となっていた。

「ねえ、よしあき」

「……ん？　なんだ」

「一気に上手くなる裏技とかないの？」

　今日の分を教え終わると、唐突に声をかけられたかと思いきや、とんでもないことをほざき始めた。

「あるわけないだろ……すぐに上手くなれたら苦労しない」

　ゲームといえど習熟には時間がかかる。

　一見簡単に見えてその実難しいからこそ、プロプレーヤーが存在し、大会が盛り上がるのだ。

「やっぱそうだよねー」

「俺だって、一応７～８年近くやってるんだからな」

「あれ？　ＬＧってサービス開始したのが、それくらいじゃなかった？」

「ああ。開始直後からやってる」

　うへー……と何やら怪物でも見るような視線を向けてくる。

　それから立ち上がり、ぐるりとその場で回転してみせると深呼吸しつつ、

「はぁ、復帰したてじゃ無理かー……」

「いいや、諦めるのはまだ早いだろ」

「ほんと？　何かあるの？」

　ぱぁっと、表情が光り輝く。

　モチベーションの高さは逆上陽菜の強みともいえる。この中で一番高いといってもいいんじゃないだろうか。

　残りたった数日でも、やり方次第では劇的に伸びるだろう。

「ああ。ところで聞いておきたいんだが――」

　よしあきは口角をあげて不敵に笑いつつ、試すような口調で逆上に言った。

「体育好きか？」