ビットレイニア物語

第18話 暗殺者の街Ⅱ

　ヴォースの街で、一番活気にあふれている場所は酒場だ。まだ日も高いと言うのに、この街の酒場は立ち飲み客が出るほどの盛況ぶりだ。

　人口わずか二千人ほどの小さな街だが、暗殺者（アサシン）ギルドがあるため仕事と情報を求めて人が集まる。そして、情報が交わされる場所は、どこの街でも決まって酒場だ。つまりこの街の酒場は、情報を求める暗殺者（アサシン）や間者（スパイ）でひしめき合っている。

　ドーとヘレスチップの二人が酒場に入ったとき、入口近くの客のざわめきが止んだ。最初は、二人の容姿に目をうばわれてのことであった。程なくして正体に気づいた者が思わずドーの名をつぶやくと、店中が静まり返り店中の視線が二人に集まった。「ドーって、魔導連合のドーか!?」「炎帝だと？　本物か!?」「十年戦争の立役者がなんで……」「生きていたのか……」「後ろのチッコイのは誰だ？」「馬鹿、知らねぇのかよ……」店の誰もが、声をひそめて二人の噂をかわしている。

「やっぱり一発でバレたニャ……」

　ため息まじりにつぶやき、ヘレスチップが大きく肩を落とす。

　酒場に行くというドーを、此処（ここ）に来るまで何度も引き止めたのだ。正体がばれて騒ぎになることは、目に見えていた。しかし「堂々としていれば、ばれる訳がない」と、制止を振きって酒場に入って行ったのである。

「ヘレスよ、エールで良いか？」

「何でも良いニャよ……。この雰囲気で、よく飲む気になるニャ」

「気にしすぎなのだ、お前は」

　店中の注目を一身に浴びながら、ドーがカウンターに歩みよる。

　今や店内の噂話はやみ、好奇の眼差しの中に殺気が混じり始めていた。

「エールを二つだ」

　静まり返る店内に、ドーの声はよく響いた。店員が、震える手でエールを注ぐ。

　店内の壁には、いたる所に手配書が貼りだされていた。賞金首の似顔絵入り手配書は、賞金額が大きい程より目立つ場所に貼られている。カウンター後方の壁、ひときわ高い場所に、ドーの手配書があった。

「生きてワタシを捕らえれば、三億ゴールドだそうだ。当分遊んで暮らせるな」

　自らの手配書を指さし、ドーが興味ぶかそうに言った。

「それ、襲いかかって来いって言ってるようなものニャ……」

「……そうだな。違いない」

　ヘレスチップのあきれ声に、ドーは自嘲（じちょう）した。そしてなみなみと注（つ）がれたジョッキを受け取ると一気にあおり、口元の泡をぬぐって客たちに叫ぶ。

「さぁ、遊んでやる！　面倒だからまとめてかかって来い!!」

　その声を合図に、四人の男がドーの間合いに踏み込んだ。今にも掴みかからんとする男の顔面に、ジョッキを握ったままドーが裏拳を叩きこむ。そして返す手で、一番遠い男の眉間めがけてジョッキを投げつける。二人の男が崩れ落ちると同時に、腹に蹴りを喰らった残りの二人が、椅子とテーブルをなぎ倒しながら吹きとんでいた。

　一瞬の出来事に、様子を見まもっていた客たちが呆気（あっけ）にとられる。

「貴様ら、暗殺者（アサシン）なんだろ？　体術で魔導士（メイジ）に負けて恥ずかしくないのか！」

　こう言われては、傍観を決め込んでいた者たちも引けなくなる。今や店内の客全員が、ドーに敵意を向けている。間合いをはかりながらにじり寄る客たちへ、ドーがさらに怒声を浴びせる。

「さっさとかかって来んか！　腰抜けども!!」

　店全体を巻きこむ乱闘をよそに、ヘレスチップはカウンターの内側にしゃがみ込んでエールを飲んでいた。

　時折、ドーが弾き飛ばすナイフや鏢（ひょう）の類（たぐい）が降ってくるが、カウンターの内側にはった結界に護られヘレスチップまで届くことはない。ヘレスチップの隣では、店主と三人の店員が頭を抱えて震えていた。

「まったく。ドーちゃんと来ると、いつもこうニャ……」

　愚痴をこぼしながら時折、カウンター越しに乱闘の行方をのぞき見る。目を輝かせて拳をふるうドーの姿を見て、ヘレスチップは溜息をついた。

「だめだ。楽しんでる。当分終わりそうにないニャ……」

　また一口エールを飲んで、もう一度深く溜息をついた。

　　　　　◇

　いつから居たのだろうか。紫煙（しえん）を燻（くゆ）らせながら、そこに居るのが当たり前のように男は佇（たたず）んでいた。男の接近を知っていた者はおらず、声を掛けられ初めてその存在に気づいた。ゼンザックと双子の戦いを止めた男は、暗殺者（アサシン）ギルドのギルドマスターであった。

「あら、インディゴはんや」

「ほんまや、ちょうどエエわ」

　ルベライトとシベライトが、インディゴを見やる。

「飯でも喰おうかと降りてくりゃ、なにやってんだお前ら」

　そう言ってインディゴは、くわえ煙草を指でつまみ白い煙をはいた。

「ゼンザックおるで。殺（や）らんでエエの？」

「あぁん？　あいつは死んだんだ。いる訳ねぇだろ……」

　再び煙草を吸い、煙をはく。

「……とは言え、見ないふりもできんか。お前らは下がってろ。後は俺がやる」

　ゆらりゆらりと揺らめきながら、インディゴが三人へと歩み寄る。殺気どころか、そこにあるはずの気配すら感じられない。

「何でやの！　ウチらで殺（や）れるわ！」

「お前らが勝てる相手かよ……」

「見てみぃ、手傷おわせとるわ。勝てるっちゅうねん！」

「下がるべき理由。その一、子供騙しの奇襲なんぞもう当たらん。その二、運足に重きを置く暗殺者（アサシン）にとって足の負傷は致命傷。その三、俺の方が断然つよい。……下がってろ」

　言われて双子は、渋々その場をインディゴにゆずった。

　ゼンザックと対峙したインディゴは、構えもとらずにただその場に佇んでいる。いかなる攻撃にも対処できる完全なる脱力、いかなる攻撃でも繰り出すことができる無型の型。インディゴだけがたどり着いた、究極の暗殺術……実力の一端を知るゼンザックの背に、冷たい汗が流れる。

「ゼンザック。少なからず……だ、お前は俺の手の内を知っている。小細工はなしだ。もちろん、手加減もなしだ。最初から全力で行く……」

　そう言ってインディゴは、くわえていた煙草を吐きすてた。

　ゼンザックは両手にナイフをかまえ、神経を研ぎ澄ます。インディゴの攻撃に、小手調べなどないことは元より承知。全力を持って迎えうつ気概（きがい）に変わりはない。

　インディゴがゆっくりと踏みだし、続けて二歩、三歩とゼンザックの周りに円弧を描く。男の上体がゆらりとゆれるたび、周囲の空間までもがゆがんで見えた。やがて一人であったインディゴの姿が、二人、三人と増えていく。

「残像か……厄介な……」

　思わず言葉がもれる。今やゼンザックは、四人のインディゴに取り囲まれていた。

　一定の速度で足を運び、わずか一瞬だけ体を止めて気配を残す。そうやって残した痕跡が像となり、相手の目にはまるでそこに居るかのように映る。

　四つの像から攻撃が繰り出されるとはいえ、実体は一つ……つまり、繰り出される攻撃も一つであり、残り三つの攻撃は幻だ。視覚だけに頼らず丹念に気配を探れば、決して見極められない技ではない。完璧に気配を消すことが出来るインディゴであっても、攻撃の一瞬、殺気までは消せるものではない。

「一撃でいい……。俺のナイフを止めてみろ」

　インディゴの言葉に、ゼンザックは思う……必殺の一撃であれば尚のこと、殺気を消せるものではない。大丈夫だ。注意深く探れば見極められる。本体はどこだ。どれが本物だ？　右か左か、それとも前か後か……

「いくぜ……」

　ナイフを手に四方にたたずむインディゴが、一斉にゼンザックの間合いへと踏み込む。

　右だ！　右が本体だ！　

　今や最大限に研ぎ澄まされた五感がそう告げる。右からの一撃をナイフで受けようとした刹那、ゼンザックの全身に激しい悪寒が走る。

　違う！　右だけではない！　四体すべてが実体だ！

　右に集中している意識を即座に散らし、前後から迫るナイフを蹴り飛ばす。そして両手に持ったナイフで、左右から迫るナイフと刃（やいば）をかわす。全てを一瞬のうちに行った。

　ナイフ同士がぶつかり金属音が響いたあと、あたりには束のまの静寂が訪れた。

　四人のインディゴのうち、右で切り結んでいる一人を残して三人が霧散（むさん）するように消えた。一人残ったインディゴの口から、笑い声がもれる。小さく肩を震わせていた笑いはやがて高笑いへと変わり、さも愉快であるかのように豪快な笑い声を響かせる。

「おい、見たか、ルベライト、シベライト！　止めたぞ！　ゼンザックが俺のナイフを、止めやがったぞ！」

　双子も驚きの表情で、ゼンザックとインディゴを見ていた。

　やがて笑い疲れたインディゴが、ナイフを収めてゼンザックと向き合う。

「久しぶりだな、ゼンザック……」

　五年前と変わらぬ薄ら笑いを浮かべて、インディゴが手を差し伸べる。

「マスターも、お変わりないようで……」

　ゼンザックが握手に応じ、固くその手をにぎった。

（つづく）