ビットレイニア物語

第09話 僧兵団の強襲Ⅰ

　ウェイの教会は、街外れの小高い丘にある。

　かつては眼下に広大な牧草地が広がり、風光明媚（ふうこうめいび）な教会として知られていた。しかし今となっては腐泥（ふでい）に満たされた湿地帯を望むばかりで、緑に満ちた景観など見る影もない。風向きの悪い日には、沼からの腐臭が教会まで届くこともある。

　教会の礼拝堂と併設された客間は、その全てを一月前から中央教会の僧兵（モンク）たちが使用していた。教皇より、ドー捕縛の命を受けた遠征団である。この教会を拠点に、遠征団はドーの捜索を続けていた。

　そして今、教会の食堂には団長バフガー・スターネスと団員の姿があった。頭から何枚もの毛布を被り、バフガーは暖炉の前に陣取って寒さに身を震わせている。炎帝捕縛の任にあたった他の団員たちも、バフガーを取り囲むように暖炉の前に集まり寒さに震えていた。また、任にあたらなかった者も食堂に会し、総勢五十名程の僧兵（モンク）が集っていた。

「もっと、薪（まき）をくべんか！」

　命じられた部下が、暖炉へ次々と薪を投げ入れる。帰還してから暖を取り続けているが、一向に体が温まる気配がない。

　先程まで、氷点下五十度を超える冷気に身をさらし続けていたのだ。しかも、動けば無数の氷の刃と、さらなる冷気がおそいかかる恐怖におびえながらである。

　ドーの放った金剛細氷刃（ダイヤモンド・ダスト）は精霊王クラーケンの履行であったため、術の解除に手間取ってしまった。兵僧（モンク）は僧侶（プリースト）と同様に、天使との盟約により術を発現する。しかし使用頻度の低さから、兵僧（モンク）に高位の天使と盟約を果たしている者は居ない。よって、十人を超える兵僧（モンク）をもってしても、精霊王が履行する術の解除には至らなかった。

　結局は同行していたクシードが、術の履行を止めた。しかも、こともなげに解呪（デスペル）してみせた。

「貴様に助けられるとはな……忌々（いまいま）しい」

　バフガーが、背後に座るクシードを見やる。行儀悪くもテーブルに腰を下ろして、脚をぶらつかせている。

「僕には、貴方たちを助ける義理はないんだけどね。全滅されても面倒だしさ……」

　あどけなさが残るクシードの横顔が、意地の悪い笑みにゆがむ。

「……仕方なく助けてあげたんだよ？」

「くっ！」

　悔しさに、バフガーが歯がみをする。

　しかしクシードの言う通り、あのままでは全滅していた。クシードが居たからこそ全滅をまぬがれ、全員が生還できたのだ。不用意に凍りついてしまった団員ですら、手早く教会の僧侶（プリースト）に引き継ぐことが出来たため、蘇生（リザレクション）の呪文（スペル）によって生還した。

　今回の遠征にクシードが同行しているのは、教皇の命によるものだ。なにゆえ教皇は、このエルフの小僧を同行させるのか……バフガーは自分が軽く見られているように感じて面白くなかった。

　そもそも炎帝ドー・グローリーと並んで、十年戦争の戦犯とも呼べる存在ではないか。さらに言うなら、『青き死霊術士（ネクロマンサー）』として同盟軍から忌み嫌われてきた存在だ。此奴（こやつ）が繰り出す不死者（アンデッド）兵や骸骨兵（スケルトン）には、何度煮え湯を飲まされたことか。この地で一万の軍勢を腐海に沈めたのも、此奴ではなかったか……。

　何故（なにゆえ）教皇は、この小僧を味方として扱うのか……バフガーには、理解ができなかった。行動をともにする今となっても、戦犯として極刑に処するのが妥当であると考えている。

「団長、此処（ここ）でしたか！」

　二人の僧兵（モンク）が、バフガー達が暖をとる食堂へと駆けこむ。炎帝を尾行し、隠れ家を探るように命じておいた二人だ。街での捕縛に失敗した際の保険として、三組を街の出口に配しておいた。そのうちの一組が今、帰ってきたのである。

「首尾はどうだ。隠れ家の場所はわかったか？」

　毛布に包まったま、バフガーの瞳が期待に輝く。

「それが、森の入口までは尾行できたのですが、森に入った途端に見うしないまして……」

　大きな溜息とともに、バフガーの表情が見る見るうちに曇っていく。

「それどころか森の中で迷いに迷って、やっとの思いで帰り着いた次第で……」

　バフガーの表情を窺（うかが）い見ながら、僧兵（モンク）の一人が報告を続ける。

「それ、きっと、結界だよ」

　退屈そうに前髪をいじりながら、クシードが口をはさむ。

「結界だと!?　また面倒なものを……」

　心底わずらわしそうに、バフガーが吐きすてる。

「べつに面倒じゃないよ。それにね、結界をはってるってことは、隠れ家はその中さ。場所を教えてるようなものだよ」

「隠れ家は森の中か。となれば問題は、結界をどうするかだが……」

　バフガーが、クシードをチラリと見やる。

「はいはい、やりますよ。僕が破ればいいんでしょ？」

　両手を広げて、クシードが大げさに肩をすくめてみせる。

　クシードの力を借りるのは癪（しゃく）だが、そうも言ってはいられない。魔導に関してはこの中の誰よりも、此奴（こやつ）が長（た）けているのだから。

「第二分隊は、結界が破れ次第、隠れ家を特定して強襲。第一分隊は、俺と共に隠れ家の包囲にまわれ。蟻一匹も逃すな！」

　森の中にあるとわかっているのだから、結界さえなければ隠れ家などすぐに知れよう。あとは火でもかけて燻（いぶ）り出し、出てきたところを捕縛すれば良いだけのことだ。

「クシード、結界を破った後は、森の外周の包囲を任せる。第三分隊と第四分隊を連れて行け」

「包囲はするけど、人はいらない。僕一人で十分なの、知ってるでしょ？」

　鈍重な不死者（アンデッド）などいくら配したところで、捕縛の役に立つものか……そう思ったが、口には出さずにおいた。我々が強襲して炎帝を捕縛してしまえば、此奴（こやつ）の世話になどならなくてすむのだから……。

　先ほどまで寒さがバフガーの身を震わせていたが、今や武者震いが取って代わっていた。毛布を床に残し、バフガーがその場に立つ。

　団長の起立に合わせて、全ての団員が立ち上がる。バフガーの昂（たかぶ）りは全ての団員に伝播し、五十余名の僧兵（モンク）が「炎帝を捕らえろ！」と気炎をはく。

「聞け！　明日、日没と同時に作戦を決行する！　目的は炎帝ドー・グローリーの捕縛！　生死は問わぬ！　邪魔者は排除してかまわん！　各自、明日にそなえよ！」

「応!!」

　僧兵（モンク）たちの士気の高まりを横目に、クシードだけが冷めた目で窓の外を見つめていた。　

（つづく）